слово.
— Я, эм… — я сделал паузу, чтобы прийти в себя, затем положил руку ей на колено, — все в порядке. Тебе не нужно извиняться. Я должен был подумать об этом больше, прежде чем вести тебя туда на ужин.
Она взглянула из-под ресниц.
— Мне нравится, когда ты называешь меня папой, но ты не обязана. Ты бы предпочла называть меня Логан?
Скажи «нет», Чарли. Пожалуйста, не забирай это обратно.
Она покачала головой.
— Я хочу называть тебя папой.
Облегчение и чистое счастье нахлынули. Я боролся с желанием выдернуть ее из этого кресла и прижать к своей груди, съев еще один картофель фри.
О, черт с ним.
Я вылетел из своего кресла, отбросив его назад на несколько футов. Затем поднял Чарли со скамейки и крепко обнял ее.
Она, не колеблясь, обвила руками мою шею.
Через плечо Тея вытерла глаза.
— Я люблю тебя, Чарли, — сказал я ей на ухо.
Я понял, что люблю ее, в тот момент, когда она затащила меня в свою крепость. Или, может, в первый день, когда я увидел ее красивые карие глаза, когда она взяла лягушку из моих рук. Я едва мог вспомнить свою жизнь до Чарли, и это было всего несколько недель назад.
— Я тоже тебя люблю, — прошептала она в ответ.
Я улыбнулся. Это была одна из уловок девочек Лэндри, после которых я был убит.
— Ты закончила есть?
Она кивнула в мой костюм.
— Давай отвезем тебя домой.
Ее ноги вокруг моей талии крепко сжались, чтобы я не опустил ее.
— Хорошо, папочка.
Тея
На следующий вечер я перескочила с одного конца обеденного спектра на другой. Мы с Логаном были на гала-концерте по сбору средств, сидели посреди самой красивой комнаты, которую я когда-либо видела. Это было так далеко от Макдональдса, на сколько можно представить.
Здесь не было флуоресцентных ламп. Бальный зал был освещен хрустальными люстрами, свисающими с отделанных золотом потолков. Блестящие полы, не усеянные упавшей картошкой фри, были сделаны из итальянского мрамора. И столы были покрыты шелковыми скатертями. Я бы не осмелилась уронить каплю кетчупа со свой тарелки.
— Хочешь еще шампанского? — спросил Логан, наклоняясь ко мне шепотом.
— Да, пожалуйста. — От шампанского у меня развязывался язык, поэтому я обычно избегала его, но, поскольку мне особо нечего было сказать сегодня вечером, это не будет проблемой.
Он подал знак официанту, который принес поднос с шампанским в хрустальных бокалах. Взяв мой новый бокал, Логан поцеловал меня в щеку, затем повернулся, чтобы продолжить разговор с мужчиной, сидящим по другую сторону от него.
Мы сидели за элегантным круглым столом с высокой цветочной композицией в центре. Фарфор был украшен нежными цветочными узорами и настоящим золотом. И передо мной было достаточно посуды, чтобы сделать одно из моих птичьих гнезд, может быть, два.
Я потягивала шампанское, прислушиваясь к шепоту разговоров.
Мы приехали несколько часов назад, и я, может быть, сказала три предложения за все это время. Приятно было познакомиться с вами, когда меня представили множеству людей, имена которых я сразу же забыла. Спасибо, когда мне сделали комплимент по поводу моего платья. Да, пожалуйста, когда мне предложили бокал шампанского.
На протяжении всего коктейльной вечеринки я выдавила из себя приятную улыбку. Мои щеки болели к тому времени, когда мы сели за наш столик, и не в хорошем смысле, как когда я смеялась слишком долго. После того, как начался ужин, я изо всех сил старалась поддерживать разговор, но после тридцати минут, когда я слушала, как кто-то называет имена и планирует отпуск в зарубежных странах, которые я никогда не увижу, я отключилась.
Логан не заметил. В настоящий момент он находился в глубокой дискуссии с тремя мужчинами на нашей стороне стола. В течение часа они обсуждали некоторые изменения в регулировании фондового рынка и то, как это повлияет на инвестиционную стратегию фонда.
И вот я здесь, молча пью шампанское и жду, когда принесут следующую порцию еды, в надежде, что это уменьшит основной шум, который я создавала.
В этой комнате, полной людей, улыбающихся и смеющихся, я была одинока.
Прошло много лет с тех пор, как я чувствовала эту пустую дыру в своей груди. В последний раз я была так одинока после того, как Джексон переехал в Монтану. Но я хорошо знала это чувство. Это был тот же самый сон, который был у меня почти каждую ночь в детстве, когда я забиралась в свою крошечную кроватку, и никто не мог подоткнуть мне одеяло или пожелать сладких снов. То же самое чувство, которое у меня было, когда другого ребенка из приюта усыновляли в семью и не выбирали меня.
К тому времени, когда мне исполнилось семнадцать, я была единственным ребенком, оставшимся в приюте. Почему меня не отправили в приемную семью, до сих пор оставалось загадкой, но каким-то образом приют остался открытым. Там жили только я и директор, хотя я редко видела, как она выходила из своей комнаты в подвале.
Хейзел приходила на несколько часов, чтобы приготовить мне еду. Она проводила время со мной после школы, помогая мне с домашним заданием, но в конце концов ей приходилось идти домой. Джексон мог оставаться только до темноты. Так что после того, как они уходили, я просто бродила по коридорам, ничего не делая, кроме чтения. Директор могла позволить себе электричество для всего здания, но не телевизор, чтобы развлекать меня.
Я наконец-то сбежала от одиночества в Ларк-Коув.
— Ты ненавидишь это, не так ли?
— А? — Я повернулась к Нолану Феннесси, который сидел с другой стороны от меня. — О, нет. Вовсе нет, — солгала я. — Я, э-э… просто привыкаю ко всему этому. — Я не хотела признаваться коллеге Логана, что предпочла бы быть в сотне других мест, чем в этом танцевальном зале.
Он раскусил мою ложь и ухмыльнулся.
— Моя жена тоже ненавидит ходить на это. В прошлом году она сказала мне, что одобрила бы, если бы я нашел женщину-дублершу, просто чтобы она могла оставаться дома в своих штанах для йоги.
Я улыбнулась, первая настоящая улыбка за ночь.
— Я думаю, что мы с твоей женой могли бы быть лучшими друзьями.
— Она время от времени сопровождает меня, но обычно я прихожу с Логаном. Ты украла мое свидание.
— Прости. — Я рассмеялась. — Ты можешь пригласить его на следующий прием.
— Не останешься здесь?
— Нет, я уезжаю после выходных. — Я прогнала укол вины еще одним глотком шампанского.
Уход был
