— Нет-нет, об этом и думать нечего! Случись что-нибудь такое, Мередит сразу бы мне сказала. Она не способна на ложь, — с жаром продолжал Стив.
С тех пор как она покинула Нью-Йорк, прошло уже четыре месяца. Никогда прежде в жизни Стива и Мередит не было столь долгой разлуки, Стив совершенно не мог переносить одиночество. Он не знал, куда себя деть в выходные, не с кем было вести задушевные разговоры по ночам и заниматься любовью на рассвете, некому пожаловаться, если день не удался, не с кем поделиться, когда хорошо на душе… Но он утешал себя тем, что скоро разлуке настанет конец. Они снова будут вместе. Надо быть последним дураком и негодяем, чтобы выкинуть какую-нибудь глупость, которая разрушит их брак. Так думал Стив, и так он сказал Анне.
— Знаешь, Стив, — ответила она очень серьезно, — переезжай-ка ты в Калифорнию поскорее. Боюсь, не за горами день, когда кому-нибудь из вас станет слишком одиноко, или он выпьет лишнего на вечеринке, или… словом, потеряет контроль над собой и совершит то, о чем будет жалеть всю жизнь.
— Понимаю, — хмуро ответил Стив. — Я ведь тоже думал об этом.
В последние несколько недель — хоть он и не признавался в этом Мередит — его все чаще посещала мысль о вакансии на «Скорой помощи». Конечно, за такую работу можно браться лишь в крайнем случае, но разве сейчас не наступил тот самый крайний случай?
— Как-то она сказала, — добавил он со вздохом, — что готова все бросить и вернуться в Нью-Йорк. Но я никогда не соглашусь, чтобы из-за меня она бросала отличную работу!
— Ты удивительный человек, Стив Уитмен, — повторила Анна. — Надеюсь, Мередит достойна такого мужа.
— Конечно, достойна! — с жаром подтвердил Стив. Возвращаясь домой в тот вечер, он впервые за долгое время отвлекся от своих тоскливых мыслей. Стив думал об Анне, о ее мужестве и стойкости, о ее неизменном оптимизме, которого ей хватает на двоих — на себя и на дочь. Почему у нее такая судьба? Как жестока и несправедлива порой бывает она к людям! Стив и Мередит ни в чем не испытывают нужды; Кэллен Доу и бывший муж Анны купаются в роскоши, а сама Анна и ее чудесная малышка Фелисия прозябают в нищете. И самое удивительное, что Анна не ропщет, не впадает в отчаяние, не клянет судьбу. Она верит в себя, и эта вера придает ей сил.
Ночью, ворочаясь с боку на бок на широкой кровати, Стив снова подумал о Мередит. Слова Анны не давали ему покоя. Что, если в один ужасный день Мередит почувствует себя слишком одиноко… или выпьет лишнего на вечеринке и потеряет контроль над собой… или, наконец, встретит человека, которого полюбит…
Но Стив тут же оборвал себя. Нет, с Мередит ничего подобного случиться не может! И думать об этом смешно!
«С Мередит не может, а с тобой?» — язвительно прошептал ему внутренний голос, и перед мысленным взором всплыла Анна — ее стройная фигура, высокая грудь под тесной футболкой, густая темная волна волос, грустная улыбка, прекрасные глаза…
«Нет, — опять сказал себе Стив. — Мы с ней друзья. И я счастлив, что могу ей быть хоть в чем-то полезен — ей и ее дочери. У нее такая чудесная малышка…»
Не успев додумать свою мысль, Стив провалился в сон. Ему снилась Анна с Фелисией на руках; он тянулся к ним, и душа его стонала и пела, переполненная болью и радостью. Но, проснувшись, он уже не вспомнил этот сон. Порой во сне мы понимаем себя лучше, чем наяву, так и Стив знал ночью, а наутро забыл, что сердце его полно любовью к ним обеим.
Семинар для руководства «Доу-Тех», запланированный Кэлленом на последние выходные месяца, должен был пройти на Гавайях. Приглашение на остров Мауна-Лани получили тридцать служащих высшего звена, причем восемнадцать из них — вместе с супругами. Группа получилась внушительная, заказать для такой толпы номера в отеле, договориться об обедах и ужинах, организовать досуг, развлекательную программу и, разумеется, сами семинары оказалось не легче, чем обеспечить транспорт для целой армии! И все эти заботы свалились на плечи Мередит.
Изначально подготовкой к семинару занимались две сотрудницы из отдела персонала. Но за финансовую сторону дела отвечала Мередит, так что коллегам приходилось поминутно бегать к ней за советами. В конце концов, следуя своей деятельной натуре, Мередит взяла все заботы о предстоящей поездке на себя.
Посоветовавшись с Кэлом, она решила заказать билеты на утренний рейс, чтобы в первый день по приезде люди могли расслабиться: сходить на пляж, поиграть в теннис или в гольф, отправиться в магазин или на экскурсию по острову. Пусть отдохнут как следует, а деловые совещания начнутся только на следующий день. Кэл предпочитал не утруждать сотрудников лишней работой. В сущности, весь этот «семинар на природе» представлял собой не что иное, как короткий совместный отпуск, оплачиваемый за счет фирмы. Такой практики поощрения служащих Кэл придерживался уже много лет, и она неизменно себя оправдывала.
Накануне отъезда Мередит с ног валилась от усталости.
— Если еще кто-нибудь заговорит со мной о номерах в отеле, я ему шею сверну! — предупредила она Кэла, когда тот в конце дня вошел к ней в кабинет.
— Напрасно ты так выкладываешься. Делай столько, сколько можешь, и на том спасибо! — успокаивающе отозвался Кэл.
— Почему бы просто не вручить каждому чек на энную сумму — и пусть сами развлекаются, как знают? — продолжала ворчать Мередит.
— Эту тактику испробуем в следующем году, — легко согласился Кэл.
Сам он предвкушал отдых на Гавайях и жалел об одном — что в этот раз не получится взять с собой детей. Он уже не раз отдыхал с ними на Мауна-Лани, в том же отеле, что и на этот раз, и вся семья дружно приходила в восторг от райской красоты этого тропического острова. Но на этот раз Кэла ждала деловая поездка, предназначенная только для взрослых, хоть многие из этих взрослых и вели себя, словно избалованные школьники.
— Оказывается, многие там уже были, — рассказывала ему Мередит, — и по любому вопросу имеют собственное мнение. Джонс недоволен, что ему достался номер на первом этаже, а Картера, наоборот, не устраивает последний. Рассел утверждает, что в угловых номерах сквозняк, Бейтс — что там невыносимая духота. А миссис Чепмен с супругом требуют себе комнату на другой стороне здания, потому что их, видишь ли, вид из окна не устраивает!
— Что делать! — комически вздернув плечи, ответил Кэл. — Других подчиненных я для тебя не припас.
Одним из первых о будущей поездке узнал Стив. Мередит спросила, не хочет ли он отдохнуть на Гавайях вместе с ней, но Стив отказался: в эти дни он работал, к тому же опасался, что Мередит будет не до него — она-то едет на курорт не столько развлекаться, сколько работать!
