я размышляла о том, куда бы она могла нас вести. Что за сюрприз такой она приготовила, на который надо смотреть нам вдвоем?
Разумеется, я верила, что подруга не желает нам ничего плохого. Ее добрые поступки просто не позволяли думать иначе!
Так, мы постепенно дошли до скромного и неприметного с виду магазинчика, на крыше которого красовалась потертая надпись:
«Лилии у Лилиан»…
На миг я позабыла о дыхании, представив себе всю возможную суть сюрприза.
Криста привела нас в другой цветочный магазин!
– Заходите! – подруга открыла скрипучую деревянную дверь и зазывающе махнула нам рукой.
Пожав плечами, я вместе с Генрихом вошла вовнутрь. От ощущения, что здесь и сейчас состоится какой-то жизненно важный разговор, по спине прокатились волнующие мурашки. Только вот почему именно тут? Раньше мне в этот магазинчик захаживать не приходилось. Но внутренний голос при этом подсказывал, что ничего плохого ждать не стоит, и я была склонна верить ему, как когда-то поверила Кристе и мужчине, подарившему мне дар и любовь.
Оставалось лишь дождаться, когда начнется беседа.
Беседа, за которой, возможно, решится несколько важных вопросов, касаемых будущего…
С момента, когда мы зашли в магазинчик, прошло всего пару минут, но ожидание все равно казалось томительным и бесконечным. В попытках отвлечься я разглядывала окружающий интерьер: вокруг располагалось множество многоэтажных, напоминающих стремянки, полочек, которые украшали разных размеров горшки и ящики для рассады. Некоторые из них потрепало временем – это было отчетливо заметно по трещинам и царапинам. Еще в нескольких горшках вообще отсутствовали цветы, и лишь высушенная в единый ком земля хоть как-то намекала о том, что раньше здесь что-либо росло. Окна украшали полупрозрачные изящные, но уже слегка выцветшие занавески, а по стенам хозяева предусмотрительно развесили разных видов керосиновые светильники. Здесь я с оформлением была согласна – растения же очень любят свет, и все цветы у окна не расположишь, а зажигать большое количество свечей небезопасно по понятным причинам.
Всей троицей мы терпеливо сидели на просторном мягком диванчике, а Генрих без какого-либо смущения держал меня за руку, большим пальцем поигрывая украшающими запястье алыми бусинами. Криста сидела справа от меня и вертела головой по сторонам, не обращая на нас никакого внимания, пока из смежного помещения, скрытого за непрозрачными занавесками, не вышла женщина, скорее всего, хозяйка магазинчика. Судя по первым морщинам и чуть припудренным сединой темным волосам, незнакомка не была пожилой, но уже близилась к этому возрасту. В сравнении с надменной Аделаидой, платье ее также мало отличалось от нарядов других горожанок. Это создавало впечатление скромной, дружелюбной и в какой-то степени близкой по душе женщины.
Завидев владелицу магазинчика, подруга подскочила с диванчика и устремилась ей навстречу.
– Криста, ты так ко мне бежишь, будто давно меня не видела, – усмехнулась незнакомка, приняв от гостьи дружелюбное объятие.
– Ты хоть мне и двоюродная тетушка, но такая родная! Так что грех тебя лишний раз за день не обнять, – с улыбкой возразила Криста.
– Так и быть, я не против, – усмехнулась женщина, переведя взгляд на нашу с Генрихом пару. – Но в этот раз ты привела ко мне гостей. Негоже заставлять их ждать.
– Не переживайте, мы только пришли, – любезно произнесла я, поднявшись с мягкого дивана. – А вы, получается, родственница моей подруги?
– Может, мы не совсем кровные родственники, но очень близки друг к другу, – кивнула незнакомка. – Как вы, наверное, догадались по вывеске, имя мое – Лилиан.
– Меня зовут Эрика, а это Генрих – мой жених, – учтиво ответила я, рукой указав на своего мужчину.
– Приятно познакомиться, Эрика. Племянница мне много рассказывала о вас. Значит, вы очень любите цветы?
– Всем сердцем!
– Для меня тоже цветы – это удивительный и прелестный мир, окно в который открывается теми, кто их вырастил. Особенно я обожаю лилии. К сожалению, здоровье у меня уже не то, и магазинчик постепенно приходит в запустение. Намек на лилии и красоту лавки дает разве что уличная табличка…
Улыбка сошла с лица женщины, в голосе ее читалась ярко выраженная грусть. Похоже, она очень тоскует по тем временам, когда могла во всю силу здесь работать.
– Не горюйте так. У вас очень даже уютно, – попыталась утешить я женщину. – Немного прибраться, посадить свежие цветы – и будет красота.
– Именно поэтому я вас и пригласила. Племянница поведала мне, что вы настолько много цветов продаете и выращиваете, что подумывали об открытии собственного магазина. Моя скромная лавка, конечно, не отличается большим потоком клиентов, но, как мне кажется, если отнестись к продажам с душой, то от клиентов отбоя не будет, – Лилиан присела на стул и деловито посмотрела на нас. – Не хотите положить глаз на мой магазинчик?
Уф, я бы соврала, если бы сказала «Нет», да только вот какова цена всему этому? Ведь нужно не только о собственной мечте думать, но и о благополучии всей семьи.
– Ваша лавка по-своему прелестна, но я не уверена, что готова к покупке прямо сейчас. Я только недавно взялась за торговлю и просто не владею достаточными средствами.
Молча кивнув, Лилиан исчезла за шторой в смежной комнате и вернулась обратно. На узорчатом расписном подносе нашим взглядам предстали четыре чашки чая и сдобные булочки с сахарной пудрой.
– Мне этот магазинчик в наследство достался, но в таком запустении он тогда был, что, можно сказать, здесь все с нуля обустраивалось. Так что я вас понимаю, ибо сама тоже начинала с малого, – дружелюбным жестом женщина указала на поднос. – Угощайтесь.
– Спасибо! – любезно ответила я, вместе с Генрихом взяв в руки угощение.
– Как я понимаю, вы позвали нас, чтобы обсудить вопрос с магазином, – продолжил беседу жених. – Что именно вы хотели нам предложить, если не покупку?
Лилиан грациозно присела на деревянный стул и отпила из чашки.
– По документам это будет покупка, но выплачивать вы ее будете постепенно в виде части от прибыли. Так у вас будут средства, чтобы заботиться о собственном доме, и при этом вам будет по силам содержать магазин.
Генрих задумчиво почесал подбородок.
– То есть вы будете записывать внесенные нами суммы, а как накопится предел – магазин полностью наш?
– Правильно понимаете, – кивнула хозяйка. – Денег много за магазинчик просить не буду, лишь бы на старость хватило, да немного на приданое племяннице оставить. Но взамен у меня к вам будет одна просьба.
По спине мельком пробежал неприятный холодок.
– Какая?
– Я прошу вас взять мою племянницу Кристу к себе на работу, – ответила Лилиан, окинув
