уважаемый мастер. Словно она не знала этого раньше… «Живу, словно взаймы беру», — подумала она вдруг и рассмеялась.
— Ты чего? — обернулась к ней коллега.
— Вспомнила анекдот, — немедленно отреагировала Сима.
— Делись, нечего веселиться в одно лицо!
— «Нет беспомощнее существа, чем женщина с невысохшим лаком». — Этот коротенький профессиональный анекдот Симе действительно нравился. — А представь невысохший гель-лак?!
Посмеялись… Потом Сима глянула на телефон — пропущенный от Алексея. Когда она работала, то ставила аппарат на беззвучку. Вероятно, поэтому ее так ценили и клиенты, и начальство — они знали, что этот мастер никогда не отвлекается, как остальные. Нет, конечно, Сима не была роботом, но уважала свое и чужое время. Пришел следующий клиент, и перезванивать стало некогда. А эсэмэсок от Полины Андреевны не было — значит, у нее все хорошо. Купив ее любимые меренги, Сима отправилась домой. И не успели две дамы чинно усесться за чай, как в дверь позвонили. Сима открыла — на пороге стоял Алексей. Под мышкой у него было зажато что-то прямоугольное, завернутое в вощеную бумагу, а в руке он держал небольшой пакет.
— Хорошо, что пришел, — обрадовалась Сима. — Мы как раз сели чай пить…
— А что ж не в домофон позвонил? — поинтересовалась лиловая дама.
— Да там как раз открыли дверь подъезда, я и вошел…
— Какой хват, — обратилась Полина к Симе. — Ты держи с ним ухо востро… Что это ты приволок?
— Это вот — меренги. — Он протянул пакетик Симе и пояснил: — Полина Андреевна сказала, что она их любит, я и купил — там, в кондитерской внизу.
Дамы переглянулись и рассмеялись.
— Мы их теперь солить будем, — сквозь смех пояснила Полина. — Сима тоже меренги принесла… А это что?
И она кивнула на большой прямоугольный сверток.
— Не знаю, понравится ли.
И Алексей разорвал бумажную обертку.
— Мороз по коже… — произнесла Полина.
Это было живописное полотно, но какое! Изображена там была дверь, открытая из комнаты на балкон. На балконе — круглый стеклянный столик, на столике — фото полковника Михаила Ивановича Исакова. Рядом пепельница, полная окурков, и последний, недокуренный и яростно смятый, источает тонкую струйку сизого дыма. А в кресле рядом со столиком, спиной к зрителю — фигура, зябко закутанная в плед. Видна только белоснежная прядь волос и худенькая старческая кисть руки, охватившая плечо. И все это выписано тщательно — более тщательно, чем художниками эпохи Возрождения.
«Полина Андреевна», — сказали бы знавшие ее, хотя лица ее видно не было.
«Космическое одиночество», — сказали бы прочие.
— Я писал по памяти, — словно извиняясь, произнес Орлов.
— Мороз по коже, — повторила Полина. — Мой дорогой, во время оно тебя на костре бы сожгли за твои золотые ручки.
— Воспринимаю это как высший комплимент, — сказал живописец. — Тогда примите, пожалуйста, в знак уважения эту работу.
— Это слишком дорогой подарок, — задумчиво сказала Полина.
— Но я рад сделать его вам. Это первый мой портрет — который, строго говоря, и портретом назвать нельзя, — за последнее время.
— Я польщена… — пробормотала лиловая дама. — Я совершенно растеряна, дорогой мой. Можно, я возьму его с собой в комнату?
— Я для этого его и принес. Если решите повесить его на стену, скажите только, на какую, и я его там устрою…
— Потом… Потом. Я хочу посмотреть на него не издали, я хочу… потрогать его… Я хочу назвать эту картину «Миша». Хорошо?
— Конечно. Я и когда писал, думал о вас обоих, как о паре.
— Спасибо, голубчик…
Полина не стала допивать чай, уехала с портретом к себе в спальню.
— Она очень расчувствовалась, — заметила вполголоса художнику Сима. — Как бы ей там не поплохело…
— А мы будем периодически заглядывать к ней, — предложил Алексей.
— Ты хочешь остаться здесь?
— Если ты позволишь…
— Только я просто поспала бы, — предупредила Сима. — Завтра первая клиентка на девять утра.
— Ты спи. Я поприглядываю…
Наутро Сима, проснувшись по будильнику, обнаружила, что Алексея рядом нет, но в кухне какая-то тихая возня, звяканье посуды и негромкие голоса. Она поспешно накинула халатик и прибежала в кухню.
А там вовсю царил завтрак — овсянка с бананами, тосты с джемом. «Как дома, — промелькнула мысль у Симы, но она осекла себя: — А я ж где!»
Она прыснула, и обе головы — и Алексея, и лиловой дама — повернулись к ней.
— С добрым утром, — кивнул ей Леша. — Умывайся, завтрак готов!
— Ты все это готовил?! — глаза Симы округлились.
— Ну, я же не безрукий…
Сима собиралась, как новобранец — пока спичка горит.
— Мазюкаться не будешь? — спросила Полина Андреевна.
— И так красивая, — в один голос произнесли Алексей и Сима, переглянулись и засмеялись.
— А что ж так рано тебя клиентки осаждают, — проворчала Полина. — Семь утра!
— Она свидетельница на свадьбе, а раньше ей было никак…
— Ну, с аллахом.
Но ранними пташками были не только они — затрезвонил телефон Алексея. Разговаривал он с кем-то сдержанно и суховато.
— Алло. Что так спешно? Я занят. Да, возможно, сегодня меня тоже не будет. И завтра. Есть Александр. Нет. Нет, я сам позвоню.
Он нажал отбой.
— С кем это ты так сурово? — осведомилась Полина, намазывая себе второй тост. Поглощала она их медленно и с видимым удовольствием.
— Это Жанна, — пожал плечами Алексей. — Она сегодня днем надумала ехать на «Сапсане» в Питер по делам своей галереи. Требовала, чтобы я немедленно забрал Стеллу.
— Ишь ты, — качнула головой лиловая дама. — А Стелла что?
— У брата, Сашки, дочка Лиза есть, — объяснил Алексей. — Они со Стеллой с детства дружат, хоть Лиза и постарше.
Полина Андреевна и Сима переглянулись.
— Это Жанна с ним в штыки всегда, — продолжал Леша. — Сашка ее не любит. А девочки всегда были страшно рады посекретничать. Так что, думаю, Стелла только рада будет, что на нее сестренка свалится. Поживет у брата, не в первый раз… Сима, ты в котором часу планируешь освободиться?
— У меня сегодня только две клиентки, в девять и в полдень. Так что около трех…
— Я заеду за тобой?
— Да, хорошо.
— А сейчас доешь спокойно, я отвезу тебя.
Сима кивнула. А потом они с Полиной распрощались, и Сима поехала на работу.
Удивительное дело, как человек быстро привыкает к хорошему. Еще несколько дней назад Сима готовилась спокойно и достойно встретить одинокую старость, а сегодня любимый человек везет ее на своей машине на работу. А ей, как раньше, не хочется лебезить и подпрыгивать, как щеночку, которого случайно погладили… Забавная эта штука, жизнь.
— Да, возьми, пожалуйста, — Леша протянул ей небольшую связку ключей.
— Что это?
— Я вчера сменил замок в лофте, хотел тебе позвонить, но ты трубку не взяла. Я подумал, ты на
