– Завяжите им рты покрепче, чтобы они не вздумали кричать!
Один из мужчин грубо растянул губы Лалите, причинив ей резкую боль. Одна девушка вскрикнула от боли и тут же получила такой удар по лицу, что потеряла сознание. К несчастью, когда другой мужчина поднял девушку из Сомерсета, веревка вокруг ее талии болталась свободно.
– Развязалась, маленькая сучка! – воскликнул он. – Ну, я тебе задам!
– Свяжи ее пока, она еще свое получит, – распорядился старший. – Посмотри, не развязались ли другие.
Веревка была вновь плотно обмотана вокруг талии Лалиты, и мужчины стали заталкивать девушек через отверстие в стене каюты в тайник. Лалита поняла, что их хотят спрятать на самой корме судна, где обычно пространство остается свободным. Здесь не было ни воздуха, ни света, и девушки лежали вповалку, почти одна на другой.
Когда внесли последнюю девушку, старший произнес:
– Один только звук, и я убью вас всех! Понятно? – С этими словами он вернулся в каюту, и панель водворили на место.
Очевидно, в эти минуты спускали паруса. Лалите показалось, что к их кораблю приближается другой. Слышались громкие крики, но невозможно было разобрать ни слова. Лалита и все девушки дрожали от холода и страха.
Прошло довольно продолжительное время, и в коридоре раздались шаги, зазвучали возбужденные голоса.
Дверь в каюту открылась, и сердце Лалиты чуть не выскочило у нее из груди, ей показалось, что она задыхается: она услышала голос лорда Ротвина:
– А что находится здесь?
– Это пустая каюта, сэр. Весь груз, как вы видели, расположен посреди судна.
Лалита отчаянно старалась освободиться от кляпа, но у нее ничего не получалось. Она попыталась застучать ногами по полу, но уперлась в тело другой девушки.
«Он… не… увидит и… не услышит… ничего! – подумала она с отчаянием и мысленно взмолилась. – Спасите… меня… я… здесь… спасите меня!»
Внезапно кто-то стал царапаться в стену каюты и скулить. Роял!
Так он скулил, когда бывал возбужден или почему-то не мог добраться до нее.
Лорд Ротвин проговорил:
– Интересно, что беспокоит мою собаку? Она чует что-то за стеной.
– Крысы, сэр! – воскликнул кто-то. – Корабль кишит ими. Славный у вас песик!
– Странно, что он так возбужден, – сказал лорд Ротвин. – Господа, – позвал он, – я хотел бы вам кое-что показать!
– Но там ничего нет! Вы впустую тратите время, сэр.
– Я доверяю инстинкту моей собаки, – ответил лорд Ротвин холодно.
Подошли еще двое, и кто-то тихо произнес:
– Вы хотели видеть меня, милорд?
– Да, – ответил лорд Ротвин. – Я думаю, моя собака нашла что-то.
Сверхчеловеческим усилием, сдирая ко-жу, Лалита освободила руки, сорвала платок со рта и попробовала крикнуть. Это был совсем негромкий крик, но и его оказалось достаточно. Таможенные чиновники вскрыли стену, Роял, тявкнув, прыгнул в темноту и стал облизывать лицо девушки.
Лалиту внесли в каюту. Ее ноги в лодыжках все еще были связаны, но она встала на ноги, и лорд Ротвин обнял ее.
– Вы… пришли! – бессвязно лепетала она, пряча лицо на его плече. – Я… знала… я была уверена… что вы… услышите меня… услышите, как я зову… вас.
Лалита проснулась с чувством безотчетного страха. Но она лежала в особняке Ротвин-Хаус, в своей постели. Хотя занавески были задернуты, она видела очертания бело-золотых стен, купидонов на зеркале туалетного столика, лилии и розы в огромных вазах, чей аромат распространялся по всей комнате.
Она в безопасности! Она дома, ей больше нечего бояться!
Ей было трудно вспомнить, что произошло после того, как она оказалась в объятиях лорда Ротвина, но девушка знала, что ужас похищения остался позади.
Кто-то развязал веревку, которая связывала ее лодыжки. Лорд Ротвин набросил ей на плечи свой плащ, помог пройти по узкому коридору и подняться на палубу судна. Там таможенные чиновники с пистолетами в руках выводили на палубу экипаж корабля. Лорд Ротвин быстро провел ее к веревочной лестнице, по которой она спустилась в маленькую шлюпку.
Рядом с судном, на которое ее привезли неведомые похитители, плыл большой таможенный корабль. На его палубе находилось много вооруженных людей.
Но Лалита могла думать только о том, что лорд Ротвин рядом и ей не надо больше бояться, что она никогда больше не увидится с ним.
Они прошли вдоль берега реки до причала, где их ждала карета.
Лорд Ротвин помог Лалите взобраться внутрь, а Роял удобно пристроился напротив нее, положив голову ей на колени.
И тут силы изменили Лалите. Она погладила собаку, повернулась к лорду Ротвину, прижалась к его плечу и заплакала.
Он обнял ее и, когда лошади тронулись, мягко произнес:
– Все в порядке! Все позади!
– Я… знала, что вы… спасете меня, – шептала она. – Я… призывала и призывала… вас… всем сердцем… как в том… стихотворении.
Ее голос приглушали слезы, но лорд Ротвин, обнимая ее, ответил:
– Я слышал, что вы звали меня. Это и разбудило меня, но главная заслуга в вашем спасении принадлежит Роялу.
– Вы… ушли бы, если бы он не стал… царапать… стену?
– Я собирался перевернуть корабль вверх дном, потому что Роял был уверен, что вы там. Когда я добрался до причала, там было множество судов, и я стал искать те, которые, вероятно, выйдут в море, когда начнется утренний прилив. Но когда мы пришли на свободное место, Роял начал бегать, скулить, лаять, ясно показывая, что вы здесь были. Со мной был таможенный чиновник. Я уже объяснил ему, что подозреваю цель вашего похищения.
– Но почему вы… подозревали? – спросила Лалита.
– Это я скажу вам позже, – ответил лорд Ротвин. – Пока я рассказываю вам, как помог мне Роял. «Что за корабль недавно ушел отсюда?» – спросили и я, и таможенный чиновник у докеров. Они ответили, что это было голландское судно. Оно уже шло вниз по реке, но еще не исчезло из поля зрения. «Что за груз на борту?» – спросил таможенный чиновник. «Живой товар!» – ответил кто-то и засмеялся. – Лорд Ротвин сделал паузу. – Вот тогда мы и отправились на таможенном корабле в погоню за этим судном.
– Я думала, я… никогда не… увижу… вас снова, – повторила Лалита, и слезы полились по ее щекам.
Лорд Ротвин что-то хотел сказать ей, но сдержался и только крепче прижал ее к себе. Когда она перестала плакать, он подал ей носовой платок, чтобы вытереть слезы.
Они добрались до Ротвин-Хауса. Было еще раннее утро, но полдома, похоже, ожидала их прибытия. Нетти, немного бледная, в общем выглядела как обычно.
Лорд Ротвин помог Лалите дойти до зала, но она была так слаба, что вряд ли смогла бы сама подняться по лестнице. Он взял ее на руки – она весила не больше ребенка, – отнес в спальню и мягко опустил на кровать.
– Позаботьтесь о ней, Нетти, – сказал он. – Ее светлость очень устала. Ей надо отдохнуть и поспать.
Лорд Ротвин хотел выйти из спальни, но Лалита задержала его.
– Вы… далеко… уходите? – прошептала она.
– Я должен оставить вас на время, но я обещаю, что вы будете в полной безопасности. Никто не войдет в эту комнату без разрешения Нетти. А снаружи я оставлю двоих моих самых верных людей. – Видя страх в глазах Лалиты, Ротвин сказал с улыбкой: – Верьте мне! Я обещаю, что никогда не потеряю вас снова!
Он увидел радость в ее глазах, будто эти простые слова имели для нее какое-то особое значение. Лорд вышел из комнаты, а Нетти помогла Лалите лечь в кровать. Перед тем как она уснула, ей дали выпить отвар трав с медом. Лалита подумала, что это сделает ее сон глубоким, без сновидений.
Должно быть, уже день, подумала она, проснувшись. Затем услышала бой часов в зале и стала считать удары:
– Пять… шесть… семь… не может быть!
Она заволновалась, но увидела, что Нетти сидит рядом, в кресле перед камином.
Девушка села в кровати.
– Вы проснулись, миледи?
– Неужели уже семь часов?
– Вы хорошо поспали, миледи. Надеюсь, вам теперь лучше. Я прикажу, чтобы вам принесли что-нибудь поесть. – Нетти позвонила.
– А нельзя ли мне пообедать с… его светлостью? – спросила Лалита.
– Его светлость еще не вернулся.
– Не… вернулся? Почему? Куда он ушел?
Но прежде чем Нетти успела ответить, Лалита поняла, что он занимается другими похищенными девушками.
Лорд Ротвин посчитает своим долгом сделать для них все, что в его силах, и непременно постарается привлечь торговцев белыми рабами к суду.
Когда принесли еду – восхитительные, красиво приготовленные блюда, – Лалита постаралась поесть, чтобы доставить удовольствие Нетти. На самом деле ей не хотелось есть. Больше всего на свете ей хотелось увидеть лорда Ротвина, услышать его рассказ, удостовериться, что в будущем ей действительно больше нечего бояться.
Она хотела узнать у Нетти об Элси, но сочла неудобным что-либо обсуждать до возвращения лорда Ротвина.
Справившись с обедом, Лалита почувствовала себя значительно лучше, от усталости не осталось и следа.
