Касс тряхнула головой, прогоняя воспоминания, и попыталась сосредоточиться на письме. Несмотря на все, что произошло между нею и Джулианом, у них нет совместного будущего. Во всяком случае, в качестве мужа и жены. Она была ребенком, когда мечтала об этом. А теперь она взрослая женщина, и детские мечты лучше оставить в прошлом.
Она должна сама отвечать за собственную жизнь и самостоятельно принимать решения. А для этого необходимо избавиться от материнской опеки. Ведь пока мать контролирует ее жизнь, Касс придется обращать свое внимание на всякого, кто обладает хоть каким-нибудь титулом. Этого она вынести не могла. Не могла всю оставшуюся жизнь порхать с одного светского мероприятия на другое в поисках жениха. Она никогда не выйдет замуж. Теперь Касс знала это наверняка.
Она откинулась на спинку кресла и провела рукой по волосам. Чего она хочет? Покоя. Тишина и покой – вот что ей нужно. Внезапно у нее зародилась смутная идея.
Касс выпрямилась. Она ведь не сможет сделать этого, верно? О, пару раз она грозилась совершить нечто подобное. Но ведь это было не всерьез. А теперь?
Касс постучала пальцем по столешнице. Молодые леди постоянно поступают подобным образом. И никто их не осуждает.
Касс щелкнула пальцами. Да. Она сможет! И сделает. И тогда матери не удастся больше контролировать ее жизнь. Но сначала нужно заручиться помощью друзей. Касс окунула перо в чернильницу.
Необходимо написать два письма. Немедленно.
Дафна Свифт и Джейн Лаундз приехали к Касс почти одновременно. Обе получили письма от подруги и немедленно поспешили в дом Монро. Касс уже приготовила чай. К счастью, ее мать уехала играть в карты с подругами, так что девушки были совсем одни.
В очаровательном розовом платье, с подобранными наверх волосами, так что на висках покачивалось лишь несколько локонов, Дафна выглядела настоящей красавицей. На Джейн было привычное синее платье, а под мышкой неизменная книга. На лице Дафны застыло виноватое выражение, и Касс оставалось лишь восхищаться ее смелостью, когда Дафна решительно взглянула ей в глаза.
– Вы на меня злитесь? – спросила Дафна. – За то, что я завлекла вас в парк на встречу с Джулианом?
– Нет, – ответила Касс. – Не сержусь. Но зачем вы сделали это, Дафна?
Та пожала плечами.
– Я подумала, что если вы проведете немного времени наедине, вам удастся разобраться в своих чувствах друг к другу. Именно так говорилось в письме ее светлости.
Касс вскинула голову.
– В письме ее светлости?
Дафна кивнула, и белокурые локоны задрожали.
– Да. Герцогиня Кларингтон написала мне несколько дней назад с просьбой как можно чаще устраивать ваши с Джулианом встречи, пока вы в Лондоне.
– Люси вам написала? – Касс повернулась к Джейн. – Ты знала об этом?
Джейн замотала головой столь энергично, что очки едва не свалились с ее носа. Однако она успела их поймать и водрузить на место.
– Понятия не имела.
– Ее светлость просила держать свою просьбу в секрете, – добавила Дафна. – Особенно от вас… – она кивнула на Касс, – и Джулиана.
– Ну, конечно. – Касс тяжело вздохнула. – И почему меня совсем не удивляет то обстоятельство, что Люси продолжает вмешиваться в мои дела даже после того, как я перестала с ней разговаривать? – Она разлила по чашкам чай.
– В этом вся наша Люси, – заметила Джейн, беря из рук Касс чашку.
Дафна вздохнула.
– Но ее задумка не сработала, верно?
Касс покачала головой.
– Боюсь, что нет. Вообще-то ваш брат довольно ясно дал понять, что не хочет быть даже моим другом.
Дафна переменилась в лице.
– Он так сказал?
Касс кивнула.
– Ничего не понимаю. – Дафна подула на чай. – Почему он так себя ведет?
Касс вздернула подбородок и подвинула к себе чашку с чаем.
– Это неважно. Он не может меня простить, и я его прекрасно понимаю. Я поступила ужасно глупо, сделав то, что сделала.
Джейн сделала глоток.
– Не стоит так себя корить, Касс.
Кассандра слабо улыбнулась в ответ.
– В последние дни я совершенно не понимаю Джулиана, – произнесла Дафна. – Как он может так с вами обращаться?
– Я совершила то, что очень трудно простить, – ответила Касс. – Так что не осуждайте его.
– Буду осуждать, – возразила Дафна. – Он так строг к окружающим. Время от времени мы все совершаем поступки, которых не должны совершать. Я, например, обманом выманила вас в парк. Вы ведь не ненавидите меня за это?
Касс улыбнулась.
– Ну, конечно, нет. Тем более что своим поступком вы оказали мне услугу. Именно поэтому я вас и пригласила.
Джейн наклонила голову и обеспокоенно посмотрела на подругу поверх очков.
– Услугу? Поэтому ты пригласила и меня?
Касс покачала головой.
– Нет. Ты ничего не должна мне, Джейн. Я просто хотела попросить тебя о помощи.
– Я, например, сделаю, что смогу, – произнесла Дафна. – Но если речь пойдет о Джулиане, думаю, вам стоит…
– Нет. – Касс расправила плечи. – Дело не в вашем брате. Речь пойдет обо мне и о том, что я собираюсь сделать. Отныне я должна сама контролировать собственную жизнь. И я приняла решение.
Лоб Джейн прорезали глубокие складки.
– Ты сегодня какая-то другая, Касс.
Касс пригладила рукава платья.
– Ты хочешь сказать, что я больше не нервничаю?
Джейн потрепала подругу по руке.
– С тобой все в порядке?
Касс глубоко вздохнула.
– Лучше и быть не может. Просто я наконец решила, что не хочу больше ни минуты жить по указке своей матери. Она не остановится до тех пор, пока я не выйду замуж за мужчину, которого совершенно не люблю. Я знаю это наверняка и не желаю жить по ее правилам.
– Не понимаю. Что вы намерены сделать, леди Кассандра? – спросила Дафна, сдвинув брови.
Касс посмотрела на сестру Джулиана.
– Для начала зовите меня просто Касс.
– Хорошо, Касс, – с улыбкой ответила Дафна.
Касс кивнула.
– Дафна, я надеюсь, вы не воспримите мои слова превратно, ибо мне вы показались девушкой, которая знает, как совершать то, чего совершать не должно.
Дафна залилась румянцем, а потом рассмеялась.
– О, я понимаю, Касс. Впрочем, вы совершенно правы, так что почту ваши слова за комплимент.
Касс улыбнулась в ответ.
– Я просила вас приехать, потому что мне нужен человек, обладающий вашими навыками и решимостью. Мне необходима ваша помощь.
В глазах Дафны вспыхнул огонь, и она подалась вперед.
– Я слушаю.
– А вот мне все это не нравится, – покачала головой Джейн.
– Будь смелее, – произнесла Касс, вспомнив девиз Люси. – Я долго думала над этими словами. Я совершила несколько ошибок, позволяя всем вокруг указывать мне, что делать. Отцу, матери, Оуэну и даже Люси. Очень легко обвинить их всех и сделать вид, будто я не имею никакого отношения к тому, что произошло. – Касс вздернула подбородок. – Но это не так. Теперь я сама буду отвечать за свои поступки, сама буду принимать решения и жить по собственным правилам. Будучи Пэйшенс Банбери, я кое-чему научилась. И главное тому, что мне не обязательно быть идеальной представительницей высшего света. Мир не прекратит своего существования, если я нарушу правила.
Дафна взмахнула рукой.
– О, дорогая, я могла бы сказать вам то же самое.
Касс положила руки на стол перед собой и сцепила пальцы.
– Теперь все будет по-другому. Больше никакого существования по чужой указке. Я твердо намерена прожить остаток жизни в тишине и покое. Я отправлюсь туда, где общество с его дурацкими титулами не имеет никакого значения, где родители не смогут обменять меня на титул, словно я не человек, а драгоценный камень, за который можно выручить большую сумму денег.
Глаза Джейн округлились.
– Касс, я еще ни разу не слышала, чтобы ты разговаривала подобным образом.
Касс кивнула.
– Знаю. Давно пора, верно?
– Верно, – решительно кивнула Джейн, делая глоток.
– Расскажите же нам, – перебила Дафна, нетерпеливо подавшись вперед. – Что вы намерены делать?
Касс перевела взгляд с одной леди на другую.
– Я намерена сбежать и попросить убежища в монастыре. А вы мне поможете.
Джулиан бросил перчатки и шляпу на столик возле двери. Прогулка с Кассандрой в парке ужасно его расстроила, но он не мог перестать думать о Касс. Какое будущее для них уготовано? И как ему вернуть их дружбу? Джулиан мог простить Касс ее ложь, но это не меняло того обстоятельства, что она влюблена в Апплтона и всерьез намерена выйти за него замуж. И Апплтон, этот глупец, еще предупреждал, чтобы он не причинял Кассандре боль? Да он просто ненормальный.
Но как могла Касс столь страстно отвечать на его поцелуи, собираясь при этом замуж за другого мужчину? Джулиан искал ответа и не находил. Неужели она снова притворялась? Но если так, то как он мог так обмануться в отношении девушки, с которой состоял в переписке на протяжении многих лет? Девушки, которую, казалось, знал, как самого себя? Касс спросила, останется ли он ее другом. И Джулиан дал правдивый ответ. Он не хотел быть другом. Он желал гораздо большего. Свифт желал стать мужем Кассандры. Но он ответил на ее вопрос отказом, тем самым окончательно закрывая для себя лазейку, которая у него все еще оставалась. Его толкнул на это гнев. Какой же он глупец!
