Девочки дружно, как заговорщицы, оглянулись по сторонам. К счастью, все рабы до сих пор были полностью поглощены фактом присутствия среди них Танди Палэйн и её амазонок.
"Амазонок". Когда Танди и её команда вошли в столовую, служащую рабам штабом, Берри была уверена, что прямо здесь и сейчас будет драка, несмотря на все её попытки приучить рабов к этой мысли. Любой невольник "Рабсилы" немедленно и неизбежно опознал бы на лицах "амазонок" характерные для их генетики приметы. Подготовлены они были или нет, не прошло и двух секунд, как рабы стали похожи на свору уличных псов, вздыбивших шерсть на загривке и оскаливших клыки.
Кощеи. Самопровозглашённые супермены, уже на протяжении нескольких поколений служившие громилами "Рабсилы". С точки зрения любого члена Одюбон Баллрум одной принадлежности к "кощеям" было достаточно, чтобы заслуживать казни на месте.
К счастью, яростного взгляда Танди оказалось достаточно, чтобы рабы заколебались и промедлили. А взгляд у неё был весьма способствующий промедлению, в сочетании-то с её впечатляющим телосложением. Берри немедленно поклялась себе приложить все усилия, чтобы Танди оставалась её "старшей сестрой". И даже поставила это более приоритетной задачей, чем начать качаться и брать уроки политики у Веба Дю Гавела.
(Разумеется, дать такую клятву было легко. Поддержание близких отношений с Танди Палэйн никак не попадало у Берри Зилвицкой в категорию "ой, фууу").
Промедление было достаточно долгим, чтобы Берри успела вмешаться и воспользоваться плодами проведённой подготовительной работы, чтобы угомонить страсти.
- Танди! - завопила она, вскакивая с кресла и практически бросаясь обниматься с той. Затем быстро оторвалась от неё и кинулась к ближайшей амазонке.
- Яна! Как я рада тебя видеть!
Оторваться, обнять следующую - быстро, быстро, быстро.
- Лара!
- Анна!
- Инга!
У Лары даже хватило ума воскликнуть "Принцесса!", когда она отвечала на объятие. Правда, её ухмылка подрывала торжественность момента.
Тем не менее, этого было достаточно. К тому моменту, когда Берри вернулась в кресло, ей как минимум удалось сбить рефлекторную реакцию рабов до такой степени, чтобы не опасаться немедленного кровопролития. После чего она с большим облегчением увидела, что Кэтрин благоразумно продолжает использовать её для оценки идей и смягчения возникающих трений.
И, вообще-то, даже ещё активнее, чем прежде. Берри подозревала, что Кэтрин восприняла то, что обстановка осталась достаточно мирной, даже с большим облегчением, чем она сама. А ещё она начала понимать - конкретно, а не абстрактно - что имел в виду Веб Дю Гавел, когда говорил про политические западни, поджидающие недавно освободившихся рабов.
"Всё это словно открытые раны, - подумала она. - Которым так и не дают зажить, прежде чем туда же приходится новый удар. Ведите себя хорошо, мальчики и девочки. А, и вот вам ещё один кризис. Ещё немного соли на ваши кровоточащие раны".
Дело было вот ещё в чём: Берри от природы была очень чутким и сопереживающим человеком. Так что достаточно быстро, словно притянутая гравитацией, она стала на эмоциональном уровне идентифицировать себя с рабами и их затруднительной ситуацией. Не той, что имелась прямо сейчас - Танди Палэйн либо спасёт их жизни, либо нет - но с тем весьма неопределённым будущим, что ожидало их всех.
"Свобода". Замечательное слово, особенно как отвлечённое понятие. Освящённое и почитаемое, можно сказать, когда произносящему его человеку не светит в ближайшее время вырваться из неволи. Практически как мантра, или имя святого, упоминаемое в молитве. Но как только это становится надвигающейся реальностью…
Свобода делать что?
Голодать? Что будет делать раб, когда получит свободу - приученный не делать ничего кроме как по приказу хозяина?
Если заглянуть в историю, ответ обычно не мог порадовать. "Свобода" становилась свободой сражаться за объедки… или самому продаться в другую форму подневольного существования тому, кто будет бросать тебе объедки со своего стола.
***
Так что в дальнейшем Берри практически не обращала внимания на свою подругу, забравшуюся в кресло, стоящее чуть в стороне, на некотором отдалении от центрального стола, вокруг которого кипели споры и обсуждения. Она слишком была погружена в эти дискуссии, все свои волю и внимание подчинив задаче удержания их в настолько уравновешенном и спокойном русле, насколько это было возможно.
Про Руфь же подобного сказать было нельзя. На самом деле она была заворожена, наблюдая за Берри. Она уже понимала ценность дружбы Берри, но сейчас до принцессы дошло, что ей - как и всем прочим - никогда по-настоящему не приходило в голову оценить Берри с какой-то другой позиции кроме как друга.
Теперь же, изучая свою подругу в действии, так сказать "саму по себе", Руфь Винтон подошла к этому делу с полной концентрацией внимания и мысли, на которые была способна. А способна она была воистину на многое. Когда Руфь сказала Танди, что всегда изучает то, что любит, и то, что ненавидит, это не было пустой похвальбой.
Здесь у неё была возможность делать одновременно и то, и то. Руфи не потребовалось много времени на то, чтобы прийти к умозаключению, которое она решительно была намерена обсудить с Вебом Дю Гавелом при первой же представившейся возможности.
***
Ждать такой возможности ей долго не пришлось. Это Руфь не удивило, уж настолько-то Танди она узнала. Удивила её реакция Дю Гавела. Фактически ошеломила. Она-то ожидала либо длинной лекции о девичьей глупости, либо просто пренебрежительного осмеяния.
Но Дю Гавел только расплылся в улыбке.
- Добро пожаловать в клуб, Руфь Винтон. Теперь таких сумасшедших во вселенной двое.
***
"Это сумасшествие, - думала Танди. - Чистейшее безумие".
Она постаралась изобразить для амазонок самый свой сердитый взгляд.
- Вы все спятили, что ли? - прошипела она, тыкая пальцем в сторону изгиба коридора. При этом пытаясь одновременно говорить как можно тише, но в то же время достаточно настойчиво - непростая задача, мягко говоря.
- Если верны схемы, что Руфь вытащила из компьютера судна, то мы меньше чем в пятнадцати метрах от мостика.
Шепча это, Танди снимала с себя всё снаряжение кроме собственно бронированного скафандра. Теперь, когда она получила возможность конкретно оценить тактическую ситуацию, она решила положиться на скорость. На штурм она пойдёт вооружённая только импульсным пистолетом. Танди была экспертом по стрельбе практически из всех видов ручного оружия, но именно с ним достигла особого мастерства.
- Туда ведёт только один люк, - указала она. - Каким местом вы думаете, предлагая "общую атаку"? И, в любом случае, в чём смысл? Кроме как предоставить ублюдкам больше целей? Если это вообще возможно, я справлюсь и одна.
Бесполезно. Большая Кайя или нет, амазонки, похоже, считали, что на кону их честь. И ясно давали понять, что не уступят. Танди, помрачнев, поняла: что им ни говори - даже если пригрозить - они всё равно просто пойдут за ней.
- Ладно, - буркнула она. - Но вы всё-таки сделаете это по-моему, понятно? Вы ворвётесь на мостик за мной. Если хоть одна из вас попытается меня опередить… клянусь, я сверну ей шею.
Жуткая угроза вызвала широкие улыбки.
- Как скажешь, кайя, - с преувеличенной покорностью кивнула Лара. - Ты можешь вести нас, пока мы можем идти за тобой.
В последней фразе было что-то ритуальное. Танди осознала, что очень мало знает, что ни говори, о странной субкультуре, сложившейся у кощеев за долгие века социальной изоляции. Однако с учётом их навязчивой озабоченности "превосходством", она подозревала, что они выработали - и развили до высокой степени - нечто вроде человеческого эквивалента ритуалов доминирования стайных животных.
Волчица будет признавать превосходство альфа-самки стаи, это так - до тех пор, пока и её клыки получают должное признание. И никто не смеет предполагать, что она на самом деле кролик с заострёнными зубами.
Танди усмехнулась.
- Может Берри сможет цивилизовать вас. Я сдаюсь. Ладно. План у меня - проще не придумать.
Танди уже заглянула за поворот, воспользовавшись "глазом" - очень тонким и гибким оптическим кабелем с крошечным объективом. У люка не было стражи, и сам люк не был заперт. Во всяком случае так она решила из-за того, что индикатор над ним горел зелёным светом. Если только работорговцы не использовали системы сигналов, отличной от всей остальных судов, что ей когда-либо встречались, то она сможет быть внутри уже через долю секунды.
- Яна, как только я стартую, ты подашь сигнал Инге.
Яна кивнула. Ей была поставлена задача поддерживать связь с Ингой и тремя амазонками, отправившимися разбираться с персоналом машинного отделения. Танди послала их заниматься этим самостоятельно потому, что у неё хватало людей провести оба штурма одновременно. Масадцы не должны были поставить в машинном ещё один самодельный активатор подрыва судна вдобавок к тому, что наверняка был установлен на мостике. В этом не было смысла, к тому же два активатора более чем вдвое повышали риск случайного взрыва. Масадцы были фанатиками, но беспечность не была им свойственна.
