После смерти Аталариха, последовавшей 2 октября 534 г., Феодогаст и Амаласунта официально вступили на престол и уведомили о том римского императора. Но уже вскоре королева и её ближайшее окружение были заточены в темницу, где Амаласунту тайно умертвили по приказу Феодогаста. Для св. Юстиниана это был формальный повод к войне с остготами, и он отдал приказ магистру армии Иллирика Мунду и Велизарию начать военные действия. Очень скоро Мунд разбил передовые части готов в Далмации и занял административный центр этой провинции, а Велизарий высадился в Сицилии и 31 декабря 534 г. вступил в Сиракузы[181].
Положение Феодогаста стало отчаянным, и он завязал переговоры с Константинополем, предлагая передать Италию под власть православного царя, назначить правителем Велизария, а себе просил имение, где мог бы доживать век как частное лицо. Но вскоре положение дел изменилось. В Далмацию вступил сильный отряд остготов, который разбил в бою сына Мунда Патрикия; сам римский полководец погиб. Оставшееся войско деморализованно разошлось по Иллирике и не представляло опасности для врага. Феодогаст тут же сорвал переговоры, не думая о том, что этот кратковременный успех не мог изменить неблагоприятной для него в целом ситуации.
В Далмацию прибыл Констанциан, комит царских конюшен, с новыми силами, а Велизарий получил приказ выступать из Сицилии в Италию. Шаткость остготских настроений прекрасно иллюстрирует факт предательства зятя Феодогаста Евримута, которому ставилась задача не допустить высадку войск Велизария. Но вместо этого гот дал присягу на верность св. Юстиниану, был отправлен в Константинополь и получил титул патриция. Взятие после этого римлянами Неаполя поставило точку на политической биографии Феодогаста, который был свергнут своим же окружением. Новым королём готы избрали старого воина Витигеса, участника почти всех походов Теодориха Великого. Зима с 536 на 537 г. прошла в приготовлениях обеих сторон. Король остготов сумел перекупить союзников римлян франков, отдав им за нейтралитет Прованс и готскую Алеманию, и усиленно поднимал упавший дух соплеменников. А Велизарий тайно завязал переписку с сенатом Рима, в котором нашёл надёжного соратника. В результате внезапно для всех 9 декабря 536 г. Велизарий вошёл в Вечный город, а готский гарнизон срочно покинул стены Рима, не в силах его защитить[182]. Пока Велизарий укреплял стены древней столицы Империи, готы собрали близ Равенны войско, численность которого доходила до 150 тыс. человек[183].
Ранней весной 537 г. Витигес с войском спустился на юг к Риму, желая только одного — чтобы Велизарий не ускользнул от него. Но тот, имея всего 5 тыс. солдат, и не собирался прятаться. Возле знаменитого Мальвийского моста он устроил засаду и, когда показались передовые отряды готов, бросился в контратаку во главе своей личной дружины. Совершив удачный и дерзкий налёт, Велизарий попытался вернуться в город, но в темноте горожане не узнали его и не открыли ворот. Тогда он вновь перестроил свою дружину и опять напал на неприятеля, заставив его отступить. Этот подвиг личной храбрости поразил всех — и врагов, и римских солдат.
На следующий день готы всей армией подошли к городу и начали сооружать осадные башни. Однако первый штурм Рима, состоявшийся через 18 дней, не принёс остготам ничего, кроме позора. Велизарий настолько умело расставил свои силы и контратаковал, что, потеряв множество воинов, готы вынужденно отступили. Велизарий отправил императору письмо, в котором горделиво уверял его в том, что до тех пор, пока он находится в Италии, готам никогда не взять Рима. Но готы были ещё очень сильны, и осада продолжалась. Опасаясь измены и голода, Велизарий приказал выслать из Рима всех женщин и детей, а также произвёл превентивные аресты. Это было отнюдь не напрасно, поскольку вскоре задержали двух изменников, пытавшихся усыпить стражу у ворот вином со снотворным. Им отрезали уши и на ослах препроводили в лагерь Витигеса. Среди других арестованных оказался и Римский папа Сильверий (536–537), которого лишили сана по личному приказу императора — этой истории мы ещё коснемся более подробно.
Между тем, осада продолжалась с переменным успехом. Готы теряли силы вследствие молниеносных, но чрезвычайно опасных вылазок римлян, те, в свою очередь, начали испытывать к середине декабря 537 г. голод. Однако в это время морем прибыли новые подкрепления из Константинополя, что вынудило Витигеса прекратить осаду и начать мирные переговоры. Правда, старый гот не был вполне последовательным: как только казалось, что удача улыбается ему, переговоры немедленно заходили в тупик. Велизарию надоели эти «качели», и он захватил сильную крепость Аримину, находившуюся в одном дне пути от Равенны. Готские гарнизоны сдавались повсеместно и, дав присягу, переходили в армию Велизария. Вскоре уже вся Центральная и Южная Италия оказались в руках византийцев. Но Велизарий не удовлетворился этим. Расставив сильные гарнизоны, он смело двинулся на Геную и Медиолан, разбив по дороге несколько готских отрядов[184].
К середине лета 538 г. Велизарий был уже далеко на Севере и имел все основания надеяться, что война вот-вот будет закончена. Но тут в ситуацию вмешались обычные для римской армии недостатки военного управления и вечное недоверие верховной власти к успешным подчинённым. Принцип «разделяй и властвуй», применявшийся не только внутри дворца, но и вовне, на этот раз был реализован Константинополем удивительно не вовремя. В Италию по приказу царя прибыл полководец Нарзес с подкреплениями, и ввиду начавшегося двоевластия в римской армии темп военной операции оказался сорванным. Готы немедленно воспользовались этим и отвоевали ряд крепостей и городов. Осознав свою ошибку, император отозвал Нарзеса, но часть герулов всё равно успела завязать с готами сепаратные переговоры, продала свою добычу и осела близ Венеции. В это время к Велизарию прибыли два патриция от императора, которым поручалось заключить мир. Но Велизарий ослушался царя, решив, что ему на месте «виднее». Он сорвал попытки послов связаться с готами, утверждая, что война и так уже выиграна, и всё остальное — дело времени. Таким образом, многие плоды решительной и удачной кампании оказались утерянными.
Всю осенью 539 г. обе стороны вновь собирали свои силы и спешно искали союзников. Узнав, что король лангобардов не желает портить отношения с римлянами, Витигес направил послов к персам (!), надеясь на их помощь. Зимой того же года франки перевалили через Альпийские перевалы, но — неприятная для готов неожиданность — их король Теодеберт вместо того, чтобы сражаться с византийцами, напал на Витигеса. Тайное соглашение франков с Константинополем сделало своё дело: римляне удачно сыграли на том, что православные франки имели все основания не любить готов-ариан, и Константинополь этим воспользовался. Впрочем, варвары всегда остаются варварами: разграбив первый готский лагерь, франки затем разгромили лагерь римлян, нимало не беспокоясь о том, что убивают своих союзников. Затем они вообще затеяли сепаратные переговоры с обеими сторонами: готам предлагали разделить правление Италией, а с императором затеяли мирные переговоры. В конце концов, вследствие приближающегося голода и болезней, франки покинули Италию и ушли в Галлию.
Остготы к тому времени были уже обессилены и соглашались заключить мирный договор с Константинополем на том условии, что им оставят во владение северные области страны. Но тут сказалось обаяние, которое Велизарий произвёл на готов: они предложили ему стать их царём и согласились признать на этом условии власть римского самодержца. Очевидно, в данном случае желание выжить любой ценой победило национальное тщеславие и чувство собственного достоинства. И Велизарий принял предложение, в начале 540 г. вступив в Равенну, где ему присягнули готские вожди. Велизарий собирался почить на лаврах, когда ему последовал вызов из Константинополя. Быстро одумавшийся полководец спешно собрался в дорогу, прекрасно понимая, что такое поведение вызовет различные интерпретации в столице и может закончиться для него плачевно. В 540 г. он забрал большую часть готских сокровищ, самого Витигеса, многих знатных готов и их детей и прибыл в столицу. На удивление, никакого триумфа ему предоставлено не было: св. Юстиниан справедливо пенял полководцу за затяжку войны, которая могла закончиться раньше, если бы воля императора была исполнена. Несколько утратив доверие к Велизарию, император не захотел вновь направлять его в Италию, но решил, что воины Велизария будут востребованы на Севере, где в том же году произошло нашествие славян и гуннов на беззащитные провинции[185]. Едва ли это был правильный шаг.
