Боб Хайли смотрел вслед удалявшимся байдарам, и маленькие прищуренные глазки его смеялись...
Еще через несколько дней в селении "воронов" произошли новые важные события: "доктор" и старый Инхаглик-Черная Стрела скрепили договор, по которому все побережье реки Щечитны отныне принадлежало Бобу Хайли, и воины Инхаглика давали торжественное обязательство оберегать эти земли от чьих бы то ни было посягательств. Не умея расписываться, старый вождь приложил к гербовой бумаге вымазанную в чернила свою пятерню.
"Доктор" отметил подписание договора торжественно: у него нашлась порядочная бутыль "веселых капель", тех самых "горящих капель", которыми лечил он старого Инхаглика от печали, когда четверо его воинов отравились ядом кураре.
Завидев эту бутыль, индеец вскричал восторженно:
- Я готов отдать тебе все земли и по реке Дикой!
За время знакомства с "доктором" Инхаглик успел настолько пристраститься к спирту, что часто спрашивал с испугом:
- Как же я буду жить, когда ты уйдешь? Где я возьму эту веселую горящую жидкость?
- У тебя будет ее очень много, - посмеиваясь, утешал старика Хайли. Ты дашь моему переводчику трех вооруженных проводников, и они приведут сюда моих людей, которые доставят в подарок тебе целую бочку "веселых капель"...
- Пусть твой переводчик собирается в дорогу! - нетерпеливо кричал Инхаглик. - С ним пойдут мои лучшие воины.
После заключения договора Боб Хайли послал одного переводчика в сопровождении трех индейцев с письмом в Гудзоновскую меховую компанию. Он требовал, чтобы компания немедленно направила на Медную горнопромышленный отряд.
Все шло у американца как нельзя лучше: землю он приобрел за бесценок и русскую экспедицию мог считать обезвреженной. Правда, русские могли бы назвать этот "договор" о земле шарлатанством, так как побережье реки Щечитна принадлежало им. Но Боб Хайли теперь имел документ, который, в крайнем случае, позволит ему благополучно уйти. Он мог бы сказать, что не знал, где проходит границы русских владений, свернуть всю вину на индейцев, продавших ему эту землю. Юридическая сторона отныне была у него обеспечена, следовательно, пришла пора наступать. Оставалось только убедить Инхаглика в необходимости перенести селение с Медной на Щечитну, чтобы вернее заставить потом индейцев работать на приисках. Но тут неожиданно для Хайли вождь запротестовал:
- Как мы будем жить на той земле? Река там совершенно мертва. В ней не водится рыба.
- Мы поселимся у ее впадения в Медную, и твои люди будут ловить рыбу в Медной. Кроме того, ты не забывай о русских. Они могут прийти. На новом месте ты - новый человек и ничего не знаешь о судьбе их отряда.
Действительно, все шло у американца отлично. Но нередко случается, что какая-то неучтенная мелочь создает вдруг угрозу самому искусному стратегу. Так случилось и с Бобом Хайли.
- Я не боюсь русских воинов, - хмелея, выкрикивал старый вождь. - Пусть их будет много, как этих сосен на берегу... Я уйду от них в горы.
В конце концов Инхаглик согласился переселиться.
Переселяясь на новые места, вождь племени решил снести поселок. Хайли подумал, что старый индеец прав: хижины были сложены из сухого, обработанного леса, и проще было перенести их на расстояние в каких-нибудь пятнадцать километров, чем строить новые жилища из сырой сосны. Эта подробность, вообще говоря, не занимала Хайли. Ему понадобился только один час, чтобы разбить удобную и просторную брезентовую палатку. Но он совершенно забыл о маленьком темном флакончике из-под кураре. Разбирая хижину, в которой жил американец, какой-то индеец поднял этот флакончик и передал его своему вождю...
Инхаглик долго рассматривал темную бутылочку, следя, как на дне ее переливается несколько прозрачных капель. Вождя поразило изображение черепа и двух скрещенных костей на этикетке. И еще его озадачило то обстоятельство, что флакончик, аккуратно завернутый в листья, лежал в узкой щели бревенчатой стены.
Все это показалось Инхаглику подозрительным.
После долгого раздумья, сомнений и колебаний Инхаглик принял, наконец, решение. Он наполнил флакончик водой, хорошо сполоснул его и перелил потемневшую жидкость в пустую гильзу патрона. Гильзу тщательно закупорил и спрятал на груди. Потом вышел из хижины и приказал позвать молодого воина по имени "Ветер"... Стройный, черноглазый юноша через несколько минут почтительно стоял перед вождем.
- Тебе дали красивое имя "Ветер", потому что ты самый быстроногий из моих воинов, - сказал Инхаглик. - Сейчас ты должен будешь это имя оправдать. Скажешь своим, что я послал тебя на факторию, где ты пробудешь несколько дней. Но ты на факторию не пойдешь. Ты должен бежать в русское селение на берегу океана и показать русским вот эту маленькую бутылочку. Пусть русские объяснят, какие написаны здесь слова. Я думаю, что человек с фактории не сможет этого сделать.
Юноша бережно принял флакон.
- Ты должен мчаться, как ветер, и принести обратно эту маленькую посуду, - строго добавил Инхаглик.
- Я буду мчаться быстрее ветра, - сказал молодой индеец.
Около ста километров от фактории до устья реки Тлышитны, что вытекает из озера Плавежного, отряд Серебренникова прошел за восемь дней. В малых селениях индейцев русских встречали гостеприимно: звали путешественников в свои хижины, делились с ними пищей, наперебой рассказывали о дальнейшем пути в верховья реки.
Не рискуя пробираться к озеру по мелкой, порожистой Тлышитне, Серебренников оставил в устье этой реки трех промышленников, а с остальными ушел к Плавежному пешком. Шесть суток почти непрерывного пути через удушливые болота, через трясины, бурелом и лесную глухомань Аляски были самым трудным участком пути. Только 30 мая измученные путешественники увидели широкий простор Плавежного и далекие заснеженные горы на западе.
Русские промышленники побывали здесь уже не раз, и потому индейцы встречали отряд Серебренникова особенно сердечно: дарили сушеную рыбу, съедобные коренья, охотно рассказывали все, что знали, о своем крае. Серебренников тоже разделял с ними табак и сухари, дарил ножи и рыболовные крючья. Эти скромные подарки вызывали всеобщий восторг.
- Мы знаем, - говорили вожди племен, - русские очень добры!
Индейцы помогли промышленникам построить байдары, и отряд отправился в обход всего озера, чтобы потом спуститься к Медной по Тлышитне.
Три промышленника, оставшиеся на Медной, через несколько дней рассказывали начальнику отряда с тревогой:
- Какой-то индеец все время идет за нами. Мы его видели несколько раз. Неужели это они следят все время?
Серебренников знал, что отряд уже у цели: остались, быть может, какие-то двести километров, и все течение Медной точно определится на карте. Радость близкой победы увлекала и пьянила его, и потому все эти страхи казались ему преувеличенными. Проводники тоже смеялись:
- Что может он один сделать против нас?
Все же по ночам по-прежнему выставляли часовых, и начальник всегда следил, чтобы они строго несли свою вахту.
Еще в течение двадцати дней отряд продвигался вверх, против течения Медной. Заснеженные горы придвинулись вплотную. В глубоких ущельях стояла вековечная ночь. Ледники преграждали течение, и река металась и кипела, упрямо вгрызаясь в гранитные массивы скал.
Однажды темной туманной ночью, когда даже часовые, стоявшие у носа и у кормы байдары, не могли различить друг друга, а маленький шорох на берегу терялся в шуме и плеске реки, по боевому сигналу - крику ворона - с отмели одновременно поднялись воины Инхаглика. Поднялись и ринулись к байдаре...
Более двух месяцев старый Инхаглик не имел известий о своем отряде, посланном вслед за русской экспедицией. Только во второй половине июля на реке показались знакомые пять байдар, и все население поселка, перенесенного в устье Щечитны, с криками бросилось на берег. Воины сложили перед вождем оружие и одежду русских. Старший среди них рассказал:
- Нам было очень трудно, потому что с ними дружны племена севера и потому что русские постоянно выставляли часовых. Их часовые были очень зорки. Однако мы выждали темную ночь...
"Доктор", присутствовавший при торжественной встрече воинов, спросил:
- Они погибли все до одного?..
- Да, русские погибли все, - ответил старший воин. - Они не ожидали нападения.
- Ты говоришь только о русских, - заметил "доктор". - А их проводники?
Воин взглянул на вождя и проговорил смущенно:
- Я не знал, как быть с проводниками. Разве мы должны были им тоже мстить? В темноте не разберешь, где русский, где индеец... Один проводник был убит...
- А второй? - настойчиво допытывался Хайли.
- Второй ушел... Он бросился в воду и поплыл. Было очень темно, и мы напрасно его искали. Очевидно, он успел взять кожаную сумку русского начальника. В байдаре этой сумки не оказалось. Можно было бы утром пойти на розыски беглеца, но я не знал, нужно ли мстить и проводникам.
