- Каково ваше мнение? - спросил Джек, обращаясь к Сыщику. - Утром я нашел полдюжины таких "плакатов", прибитых или приклеенных к деревьям в парке, а этот плакат висел прямо под моим окном.
Сыщик прочел:
"Вина Вашего отца все еще не искуплена. Мы оставим Вас в покое, если Вы сумеете уговорить своих друзей, Телла и Парра, прекратить следствие по делу "Красного Круга".
Внизу мелкими буквами была сделана следующая приписка:
"Мы прекратим предъявлять претензии частным лицам".
- Значит, это он расклеил "плакаты", - задумчиво произнес Парр. - А я был удивлен, почему он так скоро уехал.
- Так вы видели его? - спросил Джек.
- Только мельком, Я был уверен, что он придет, хотя ожидал более значительных событий, - признался сыщик.
За все время завтрака Парр не произнес ни слова, только коротко отвечал на вопросы Джека. Когда они вышли на лужайку, он произнес:
- Интересно, известно ли ему, что вы любите Талию Друмонд?
Джек покраснел.
- Почему вас это заботит? - смущенно спросил он, - Неужели вы думаете, что против Талии что-то затевается?
- Если ему понадобится, то он без малейших колебаний ликвидирует Талию Друмонд...
Парр оборвал разговор и неожиданно остановился.
- Пойдемте назад, - сказал он.
- А я думал, вы хотите пройтись до станции... Это путь, который Марль проделал в то утро.
Парр покачал головой.
- Нет, я только хотел понять, с какой стороны он приблизился к дому. Не можете ли вы мне показать то место, где он остановился, неожиданно разволновавшись?
- Пожалуйста, - с готовностью ответил Джек. - Пойдемте... Это место ближе к дому. Могу вам точно показать его, так как хорошо помню, что я наступил на молодой розовый куст и сломал его. Этот куст садовник посадил на месте сломанного.
Парр кивнул.
- Это очень важно, - сказал он, обойдя место, где находился куст. - Я знал, что Марль лжет, - сказал он, обращаясь к самому себе. - Террасы отсюда не видно. Марль сказал мне, что он неожиданно увидел вашего отца на террасе, и я предположил тогда, что именно это заставило его испугаться...
Он рассказал Джеку подробности разговора с Марлем накануне его смерти.
- Если бы я знал об этом раньше, то легко мог бы это опровергнуть, сказал Джек. - Мой отец все утро находился в библиотеке и вышел из дому только тогда, когда мы уже поднимались по ступенькам террасы.
Парр вынул записную книжку и стал делать в ней пометки.
Слева находился большой дом. Прямо перед ним - сад, окруженный легким проволочным забором, преграждающим пасущейся скотине доступ к цветочным клумбам. В заборе была калитка. Справа находились заросли кустарника, за которыми виднелась пестро раскрашенная беседка.
- Отец очень любил эти заросли, - сказал Джек. - Даже в самые жаркие дни здесь дует сильный ветер, а заросли защищают от жары. Отец часами просиживал здесь.
Парр медленно повернулся на каблуках.
- Думаю, я увидел все, что нужно, - сказал он.
Подойдя к дому, он упомянул о ночном происшествии, которое не казалось ему теперь неразрешимой загадкой:
- Это единственный неверный шаг, сделанный "Красным Кругом". Готов поклясться, что не это входило в его первоначальные намерения, и только в последний момент он передумал и принял другое решение.
Парр уселся на ступеньки террасы, окидывая взглядом окрестности.
Его мешковатая фигура и бесцветное лицо удивительно не гармонировали с огромной внутренней энергией, бившей в нем ключом и острой проницательностью, приводившей Джека в восхищение.
- Да... - сказал Парр. - Мое первое предположение было правильным: он собирался вымогать у вас деньги, не выплаченные ему вашим отцом. Но по дороге ему в голову пришла новая мысль, о которой он упоминает в своей приписке. Он собирается нанести серьезный удар, поэтому ему необходимо, чтобы я и Телл вышли из игры, хотя он наивен, если предполагает, что мы тут же исполним его желание. Покажите-ка мне еще раз "плакат".
Получив то, что просил, инспектор бережно разгладил этот немного смятый лист белой бумаги.
- Он писал с большой поспешностью, очевидно, в автомобиле, когда отверг тот текст, который первоначально хотел расклеить. - Парр энергично потер подбородок. - Посмотрим, каков будет его новый план...
Ответ на этот вопрос не заставил себя долго ждать; прибежал запыхавшийся слуга и сказал, что телефон в библиотеке звонит беспрерывно в течение пяти минут. Они поспешили в дом.
- Спрашивают вас, - сказал Джек, передавая сыщику трубку.
Мистер Парр сейчас же узнал голос комиссара Мортона.
- Парр, возвращайтесь немедленно в Лондон, - отчеканил тот, - сегодня в четырнадцать ноль-ноль вы должны присутствовать на заседании Кабинета министров!
Мистер Парр положил трубку, и на его лице появилась широкая улыбка.
- Что случилось? - спросил Джек.
- Меня ждут на заседании Кабинета министров, - сказал Парр. И не сдержавшись, громко расхохотался.
Глава 34
Когда они прибыли в Лондон, эта сенсация уже облетела все газеты.
Оказывается, в это утро каждый из членов Кабинета получил послание, отпечатанное на машинке. Оно не было подписано, но на каждой странице был изображен красный круг. Вот содержание этого во всех отношениях замечательного документа:
"Все усилия полиции, а также настойчивые действия частного сыщика Дерека Телла и старшего инспектора Парра, как Вы убедились, были напрасны. Вы наверняка устали уже вести подсчет неудачам полиции и нашим успехам.
К сожалению, обстоятельства вынудили нас убрать с дороги целый ряд известных лиц. Это было сделано не столько из мести, сколько с целью предостеречь других. Очень жаль, но сегодня утром нам пришлось также ликвидировать адвоката мистера Сэмюэля Хеггета, получившего от покойного Гарвея Фрэйна особого рода задачу, выполняя которую он слишком близко подобрался к нам.
К счастью для работников его фирмы, он согласился выполнять эту работу на свой личный страх и риск. Его тело оставлено нами на полотне железной дороги между Брикстоном и Мэредоном.
Так как полиция совершенно бессильна бороться с нами, то вы, безусловно, понимаете, что "Красный Круг" представляет собой большую опасность для общества, не имеющую аналогов. Мы согласны прекратить нашу деятельность, но с условием, что правительство выплатит нам сумму, равную одному миллиону фунтов стерлингов. О способе передачи нам этих денег мы сообщим позже. Но прежде должна быть объявлена всеобщая амнистия, чтобы в случае непредвиденных осложнений или же если будет случайно установлена личность кого-либо из нас, мы могли бы воспользоваться этим.
Если правительство откажется подчиниться нашим условиям, это повлечет за собой ряд неприятных последствий. Сообщаем имена двенадцати членов парламента, которые должны будут в качестве заложников отвечать за действия Кабинета. Если до конца недели правительство не подчинится нашим условиям, то одному из этих джентльменов придется убедиться, что мы не любим шутить".
Первым, кого встретил Парр по прибытии в Уайтхолл, был Дерек Телл, который выглядел серьезно озабоченным.
- Я не зря опасался, предполагая, что дело примет именно такой оборот, - сказал он, - и надо же было этому случиться в тот самый момент, когда я думал, что вот-вот накрою всю эту шайку?
Телл взял Парра под руку, и они стали прохаживаться взад-вперед по мрачному коридору.
- Это, конечно, нарушает мои планы относительно поездки на рыбную ловлю, - сказал он, и инспектор Парр вспомнил:
- Ах, да ведь сегодня день вашей смерти! Но я думаю, что вы уже помилованы в результате всеобщей амнистии, объявленной "Красным Кругом", сухо сказал он, и Телл рассмеялся.
- Прежде чем начнется заседание, я хочу сообщить вам, - доверительно зашептал он, - что Кабинет в настоящее время собирается официально пригласить меня на службу в Скотленд-Ярд и передать полномочия по расследованию дела "Красного Круга" в мои руки. Но я категорически отказался. Я убежден, что вы - самый подходящий человек для ведения этого дела.
- Покорнейше благодарю, - сказал Парр, - но, возможно, Кабинет будет другого мнения...
Заседание Кабинета должно было состояться в помещении Министерства Внутренних Дел. Получившие послание "Красного Круга" явились первыми, но пока собрались абсолютно все, прошло еще некоторое время.
Первым был вызван Телл, а четверть часа спустя - инспектор Парр.
Парр знал в лицо большинство участников этого блестящего собрания, но так как он принадлежал к оппозиционной партии, то ни к кому из них не питал особого уважения. Он почувствовал вокруг себя атмосферу недружелюбия, и холодный кивок головы, которым ответил на его поклон седобородый премьер-министр, усилил это впечатление.
- Мистер Парр, - сказал премьер-министр сухо, - мы обсуждаем проблему "Красного Круга", которая стала теперь национальной проблемой. Нами получено послание угрожающего характера. Вы, без сомнения, прочли об этом в газетах?
