В 1837 году цесаревич Александр полгода путешествовал по России и объехал тридцать губерний империи – север, Волгу, Урал, Сибирь, центральные области и Москву. За время путешествия наследнику было подано почти пятнадцать тысяч прошений и жалоб, чем были очень огорчены не решавшие эти проблемы местные власти. Через полгода Александр Николаевич совершил путешествие по Европе, побывав в Германии, Голландии и Англии, Францию не посетил. Он участвовал в заседаниях Сената, Синода, Кабинета Министров, Государственного Совета, женился на принцессе Марии Гессен-Дармштадской.
Во время Крымской войны Александр стал командующим гвардейским корпусом, элитой армии и флота, в которых служили два миллиона человек. Победить в войне количеством не удалось, а в феврале 1855 года умер Николай, по легенде сказав наследнику: «Сдаю тебе команду не в таком виде, как хотел, а с трудами и заботами».
19 февраля 1855 года Александр II вступил на престол Российской империи. Он прекрасно знал причины поражения России в Восточной, Крымской войне – слабость парусного, а не парового военного флота, наличие на вооружении армии не нарезных, а гладкоствольных ружей, не дальнобойных и не скорострельных, действия сомкнутым боевым порядком, а не рассыпным строем, батальонами, а не ротами, убийственные для солдат штыковые атаки, стрельба редкими залпами, а не индивидуально, пренебрежение инженерными сооружениями. В 1855 году Россия была почти банкротом. Необходимо было решать проблемы административной, экономической, военной, культурной отсталости империи, находившейся в стагнации и кризисе. Для развития, а может быть и спасения страны были необходимы безусловная отмена крепостного права, введение самоуправления в городах и уездах, изменение судебной системы, армии, финансов, просвещения.
Александр II запретил по мелочам придираться к газетам, журналам, книготорговцам, уменьшил административное давление на университеты. В манифесте по окончанию позорной Крымской войны 19 марта 1856 года император заявил: «Да утверждается и совершенствуется внутреннее благоустройство России. Да царствует правда и милость в ее судах. Да развивается повсюду и с новой силой стремление к просвещению и любой полезной деятельности». Царь заявил в Москве, что «существующий порядок владения душами не может оставаться неизменным. Лучше начать уничтожать крепостное право сверху, чем дождаться того времени, когда оно начнет само собой уничтожаться снизу». В стране начался подъем общественного настроения, стали говорить, что новый государь «хочет правды, просвещения, честности, свободного голоса». По всей стране началось обсуждение крестьянской реформы.
Основной проблемой реформы было право собственности на землю и наделение ей крестьян. Эту проблему нельзя было решить с помощью действовавшего законодательства. Юридически земля являлась собственностью помещиков, крестьяне веками были только временными держателями своих наделов. В империи было множество сторонников безземельной крестьянской реформы. Однако совсем без земли крестьян оставить было технически невозможно и началась борьба за размеры их наделов, борьба упорная и совсем не быстрая. Обычный «секретный комитет по крестьянскому делу» был преобразован в главный комитет во главе с Александром II. Проектов крепостной реформы было множество, и в феврале 1859 года при главном комитете была создана особая редакционная комиссия; разделенная на четыре редакционные комиссии, занимавшиеся рассмотрением проектов. В комиссиях работали только чиновники и дворяне. Первоначально за крестьянами предполагалось оставить существовавшие наделы, но они были очень разные – и очень большие и чрезвычайно маленькие. Было решено не оставлять крестьянам земли, веками находившиеся в их пользовании. Были определены минимальные и максимальные наделы, разница между которыми должна была быть один к трем. «Лишняя» земля работающих крестьян отнималась в пользу помещика. Десятилетиями отцы и деды выкорчевывали пни в своей пашне, обихаживали ее, удобряли, поливали, приводили в порядок. Теперь их детям сказали: «Отдайте нажитое потом и кровью! Отдай землю тому, кто не имеет к земле никакого трудового отношения! Отдай! Отдай! Отдай!» В спорах крепостников размеры крестьянских наделов уменьшались еще дважды. Россию разделили на нечерноземную, черноземную и степную, установив крестьянские наделы от двух до десяти десятин. Землю получали только те крестьяне, кто уже имел ее до этого. Дворовым и батракам земля не полагалась. Крестьяне могли выкупать землю дополнительно у помещика на его условиях. У помещиков после выделения земли крестьянам должно было не менее трети всей ранее принадлежащей ему земли, которая должна была находиться не далее пятнадцати километров от имения. Крестьянам на свои наделы предполагалось ходить ежедневно за десятки километров. Надельную землю крестьяне тоже должны были выкупать у помещиков в собственность, но уже с помощью казны. Само собой, стоимость выкупаемой земли была поднята неоднократно, в четыре-шесть-десять раз и более. Само крепостное право отменялось без выкупа, но помещики тут же вогнали стоимость свободы личности в стоимость земли. До выкупа земли в полную собственность крестьяне продолжали нести повинности перед помещиками, оброчную, барщинную, гужевую, продуктовую. Повинности были денежными и рабочими – сорок мужских и тридцать женских дней работы на помещика в год. Ни о каких рыночных ценах речи не шло – за землю крестьяне переплачивали по стране сотни миллионов рублей, несколько годовых российских бюджетов. Само собой, сохранялась подушная подать.
Крестьянская реформа ликвидировала личную крепостную зависимость крестьян от помещиков, но создала ненормальные условия для ведения крестьянского хозяйства. Многие крестьяне вообще не понимали, что происходит, заявляя о посягательствах на их исконные права. Новые обязательства крестьян перед помещиками народ стал называть не освобождением, а новым крепостным правом.
19 февраля 1861 года император Александр II подписал Манифест об отмене крепостного права и Положение о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости:
«Помещики, сохраняя право собственности на все принадлежащие им земли, предоставляют крестьянам за установленные повинности в постоянное пользование из усадебную оседлость и, сверх того, для обеспечения их быта и исполнения их обязанности перед правительством, определенные в положениях количество полевой земли и других угодий. Пользуясь этим поземельным наделом, за это крестьяне обязаны в пользу помещиков исполнять определенные в положениях повинности. В этом состоянии, которое есть переходное, крестьяне именуются временно-обязанными. Вместе с тем им дается право выкупить их усадебную оседлость, а с согласия помещиков они могут приобретать в собственность полевые земли и другие угодья, отведенные им в постоянное пользование. С приобретением в собственность определенного количества земли крестьяне освободятся от обязанностей к помещикам по выкупленной земле и вступят в решительное состояние свободных крестьян-собственников.
Поскольку потребуется не менее двух лет, чтобы произвести эти многосложные перемены, то до истечения этого срока крестьянам и дворовым людям пребывать в прежнем повиновении помещикам и беспрекословно выполнять прежние обязанности».
Крестьяне встретили Манифест с недоумением, после его официального объявления 5 марта 1861 года «расходились по большей части молчаливые, нахмуренные, разочарованные». Газеты сообщали о повсеместной радости народа, но это не соответствовало действительности.
От личной крепостной зависимости от помещиков освободилось двадцать два миллиона крепостных и около двух миллионов удельных-дворцовых крестьян. Двадцать четыре миллиона крестьян были государственными. Кроме личной свободы крестьяне получили гражданские права совершать сделки, торговать, владеть имуществом. Крестьяне не стали частными собственниками своих наделов. Они соединились по месту жительства в сельские общества, из которых составлялись волости, с самоуправлением по образцу государственных крестьян. Сохранялось общинное землевладение с общей ответственностью общества за каждого его члена. Крестьянский «мир» переделял землю между крестьянами и отбывал все повинности с землей с помощью круговой поруки. С помощью «выкупной операции» власть выплачивала помещикам доходными процентными бумагами стоимость крестьянских наделов. На самих крестьян вешался казенный долг, который должен был быть погашен в течение срока девяти лет. Крестьяне не только не получили желаемой земли, но и потеряли ее часть. Для решения огромного количества крестьянско-помещичьих споров были учреждены из местных дворян мировые посредники, следившие за справедливостью их решения. Мировые посредники собирались на уездные съезды. В губерниях были созданы присутствия по крестьянским делам, состоявшие из чиновников и дворян. Вместо помещиков бывшими крепостными крестьянами стало управлять государство и это был компромисс народа и власти с непредсказуемыми последствиями.
