«Власть надолго попала в руки бояр. Теперь они могли распорядиться государством по-своему, осуществить свои политические идеалы и согласно с ними перестроить государственный порядок. Но они не пытались строить никакого нового государственного порядка. Разделившись на партии князей Шуйских и Бельских, бояре повели ожесточенные усобицы друг с другом из личных или фамильных счетов, а не за какой-либо государственный порядок. В продолжение десяти лет со смерти правительницы Елены они вели эти усобицы, и это десятилетие прошло не только бесплодно для политического положения боярства, но и уронило его политический авторитет в глазах русского общества. Все увидели, какая анархическая сила это боярство, если оно не сдерживается сильной рукой».
Иван Васильевич III при присоединении удельных княжеств собрал и хранил уникальный архив по истории Древнерусского государства, правовые акты, княжеские грамоты, международные договоры, служебную и личную переписку. Во время правления Ивана IV эти документы исчезли и не найдены до сих пор. Множество документов исчезло и во время Смуты и воцарении династии Романовых. Второстепенных бумаг сохранилось много, важных – почти не осталось. С.Ф. Платонов писал:
«В эпохе Грозного много содержания: бурное детство великого князя; период светлых реформ и счастливых войн на востоке; ссора с советниками и опалы на них; опричнина, которая была, в сущности, глубоким государственным переворотом; сложный общественный кризис, приведший к опустению государственного центра; тяжелая и неудачная борьба за балтийский берег – вот главнейшие факты. Материалы для истории Грозного далеко не полны, и люди, не имевшие с ним прямого знакомства, могут удивиться, если узнают, что в биографии Грозного есть годы, даже целые ряды лет без малейших сведений о его личной жизни и делах».
До 1547 года Московским государством правила Боярская дума. Большинство старейших боярских родов Москвы вели свое происхождение с XI–XII веков. Бояре занимали высшие военные и административные должности, служили наместниками, вели посольские дела. Во время походов великий князь и государь «приказывал боярам Москву» – поручал им высшее управление на время своего отсутствия. Бояре сопровождали государя в поездках, участвовали во всех церемониях Государева двора, назначались «дядьками» – воспитателями наследников.
Управлять страной великому князю всегда помогал совет из княжих мужей и старцев градских», обладавший определенной политической силой в обсуждении проблем законодательства, внешней политики, внутренней жизни, религии. С конца XV по начало XVIII века совет назывался Боярской думой и являлся постоянным сословно представительным органом аристократии при великом князе и царе, осуждавший проблемы законодательства, внутренней и внешней политики».
Состав, права и компетенция Боярской думы не были четко определены законами. По мере создания государства имущественные и политические права бояр ограничивались, изменялся их социальный состав. Бояре активно участвовали в борьбе придворных партий, попадали в опалы. С правления Василия Темного членами Боярской думы стали так называемые «большие бояре», представители высшего слоя бояр, постоянные советники великого князя, исполнители его наиболее важных поручений. Выдающийся историк А.А. Зимин писал о Боярской думе второй половины XV века:
«По духовной Василия II 1462 года в его думу входили князь Иван Юрьевич Патрикеев, Иван Иванович Кошкин, Василий Иванович Китай-Новосильцев, Федор Васильевич Басенок и Федор Михайлович Челядня. Сверх этих пяти человек в различных источниках среди бояр упоминаются князья Василий Иванович Ряполовский, Иван Васильевич Стрига-Оболенский, Григорий Васильевич Криворот, Владимир Григорьевич Ховрин, Иван Федорович Старков. Видными деятелями последних лет правления Василия II были князья И.Ю. Патрикеев и Ф.М. Челяднин.
К 1475 году состав Думы значительно обновился – из старых бояр в ней остались только И.Ю. Патрикеев, И В. Стрига, В.И. Китай, В.Г. Ховрин. В Новгородском походе 1475 года великого князя сопровождали бояре: князья Иван Юрьевич Патрикеев, Федор Давыдович Хромой, Василий Федорович Образец, Петр Федорович Челяднин, Иван Булгак, Данило Щеня, Василий и Иван Тучко-Морозовы, Александр Васильевич Оболенский, Василий Китай, и окольничии: А.И. Плещеев, Иван Васильевич Ощера.
В самом начале 80-х годов ряд бояр и окольничих попадает в опалу – И.Ю. Патрикеев, С.И. Хрипун Ряполовский, И.И. Салтык-Травин, И.Б. и В.Б. Тучко-Морозовы, М.Я. Русалка-Морозов, А.К. Шеремет, В.Ф. Образец, И.Д. Руно. В 80-е годы Дума пополнилась боярами Юрием Захарьичем, В.В. Шестуном, П.М. Плещеевым, И.И. Звонцом-Звенигородским.
В 1498 году из 11 бояр 5 происходили из семей князей Ряполовских и Патрикеевых. Бурный взлет их влияния в конечном счете стал одной из причин, вызвавших впоследствии их падение.
Ко времени вступления на престол Василия III в 1505 году великокняжеская Дума состояла всего из пяти бояр – Д.В. Щеня, П.В. Нагай, В.Д. Холмский, Семен Романович и Яков Захарьевич; и семи окольничих – Г.Ф. и П.Ф. Давыдовы, Г.А. Мамон, И.В. Шадр, С.Б. Морозов, П.Г. и К.Г. Заболоцкие».
При Иване Васильевиче III в Боярскую думу входили думные чины – бояре и окольничии, думные дворяне и позднее думные дьяки. Преобладающее влияние в Боярской думе принадлежало боярам из титулованной знати – представителям княжеских фамилий В.О. Ключевский писал:
«С половины XV века состав московского боярства глубоко изменяется. К концу XVI века на московской службе можно насчитать до 200 родовитых фамилий. Более 150 фамилий вошло в состав московского боярства с половины XV века. По происхождению это боярство было очень пестро. Вся Русская равнина со своими окраинами была представлена этим боярством во всей полноте и пестроте своего разноплеменного состава, со всеми своими русскими, немецкими, греческими, литовскими, даже татарскими и финскими элементами. Важнее всего то, что решительное большинство в этом новом составе боярства принадлежало титулованным княжеским фамилиям. Усиленное собирание Руси Москвой с Иваном III сопровождалось вступлением на московскую службу множества князей, покидавших упраздненные великокняжеские и удельные столы. С тех пор во всех отраслях московского управления, в государевой думе советниками, в приказах судьями, в областях наместниками, в полках воеводами являются все князья и князья. Служилое князье если не задавило, то закрыло старый слой московского нетитулованного боярства. Эти князья, за немногим исключением, были наши Рюриковичи или литовские Гедиминовичи. Вслед за князьями шли в Москву их ростовские, ярославские, рязанские бояре».
В Боярской думе и Государевом дворе шла непрекращающаяся борьба за должности, чины, титулы. Этому способствовало то, что Боярская дума не имела самостоятельной компетенции, она функционировала по воле государя, с его «человеческим фактором». Со второй половины XVI века состав боярства сильно изменился, многие знатные боярские роды пострадали в годы опричнины, вымерли, разорились. Состав Боярской думы пополнялся за счет не очень знатных и родовитых родственников и приближенных царя, даже дворян, выдвинувшихся благодаря личным заслугам. При Иване IV влиятельную прослойку приказной бюрократии в Боярской думе представляли дьяки. После воцарения династии Романовых высшие государственные должности постепенно занимали возведенные в боярский чин родственники цариц – Стрешневы, Милославские, Нарышкины – «бояре по кике». Большое значение в XVII веке приобрели выслужившие боярство А.Л. Ордин-Нащокин и А.С. Матвеев.
Отмена местничества в 1682 году сильно подорвала влияние боярства. В начале царствования Петра I количественный состав Боярской думы уменьшился, из ее ведения были изъяты наиболее важные дела. Число заседаний Боярской думы резко сократилось, и в 1711 году с образованием Сената Боярская дума была ликвидирована, звание «боярин» было отменено.
Заседания Боярской думы в XV–XVI веках проходили почти ежедневно, бояре съезжались «в первом часу после восхода солнца» и заседали до вечера. Некоторые проблемы государь решал без участия думы, некоторые дума решала без царя, но по его поручению, с последующим утверждением. Решение Боярской думы начиналось формулой – «царь указал и бояре приговорили».
Наряду с Боярской думой в России с XV века действовал совет наиболее близких к государю сановников, правительство, называемое Ближней думой. Она не имела постоянного состава и называлась Комнатной или Тайной думой. Ее члены могли и не иметь думного чина. Решения Ближней думы не имели законодательной силы, но именно там обсуждались многие дела, прежде чем поступить на рассмотрение Боярской думы.
В январе 1547 года Иван IV принял титул царя и начал править Московским царством – так, как считал нужным. Боярское правление в годы безотцовщины наложило отпечаток на его характер и образ жизни. С.Ф. Платонов писал, что «моральное воспитание Грозного не соответствовало умственному образованию – душа Грозного была всегда ниже его ума». Выдающийся историк И.М. Дьяконов писал в своей работе «Пути истории», вышедшей в 1994 году:
