Советское командование приступило к созданию своей озерной флотилии несколько позже, чем противник. Начальник Главного морского штаба впервые запросил у командования Балтийским флотом его соображения о возможности переброски сил флота на Чудское озеро и о наличии там плавсредств противника 18 февраля 1944 года. На первый вопрос из Ленинграда ответили положительно, рекомендовав перебросить с озера Ильмень, ставшего к тому времени глубоким тылом, 25-ю бригаду речных кораблей (командир — капитан 2-го ранга А.Ф. Аржавкин). О наличии сил противника на Чудском и Псковском озерах командованию КБФ ничего не было известно. Сама переписка по данному вопросу не отличалась оперативностью. Окончательное решение о создании корабельной группировки на озерах было принято наркомом ВМФ лишь 18 марта. Однако, судя по дальнейшим событиям, пока шла переписка, никто не нашел времени детально разобраться в возможности переброски кораблей тем или иным способом. Только 10 апреля выяснилось, что наиболее простое решение — перевозка по железной дороге непосредственно от места базирования — невозможно. Катера пришлось отправлять кружным путем: Ильмень — Ладога — Ленинград, далее по железной дороге до Гдова. Переброска сил 25-й бригады началась 3 мая, но только 19 мая первые катера были выгружены на берегу Чудского озера. За пять дней до этого на флот поступила шифротелеграмма заместителя начальника Генерального штаба Красной армии. В ней указывалось, что разведкой 3-го Прибалтийского фронта в Тарту обнаружено до 100 катеров противника, в том числе бронированных и вооруженных пушками[43]. Этой же шифровкой предписывалось уничтожать плавучие средства противника, силами катеров 25-й бригады и фронтовой авиации.
Однако адмиралу В.Ф. Трибуцу, имевшему большой опыт взаимодействия с армейцами, было предельно ясно, что поставленную задачу его сухопутные коллеги будут выполнять исключительно «по остаточному принципу». Полностью полагаться в этой ситуации он мог только на собственные силы флота. И уже с 24 мая систематическую воздушную разведку над озерами стали вести «Яки» 15-го отдельного разведывательного полка ВВС КБФ.
Со своей стороны, немцы вовсе не собирались безучастно смотреть за развертыванием на озерах советской флотилии. В первом же выходе в дозор (28 мая) наши бронекатера стали целью неприятельских штурмовиков. Четыре «фокке-вульфа» атаковали два дозорных катера, повредили БКА № 214 (тяжело ранен один матрос). На всякий случай дозоры в светлое время суток решили не выставлять, ограничившись днями с плохой видимостью. При этом один из дозорных катеров должен был обязательно вооружен 37-мм зенитным автоматом. Однако новая атака «фоккеров» рано утром 6 июня вновь привела к повреждению нашего БКА № 322. На этот раз последовала реакция со стороны командования 14-й воздушной армии 3-го Прибалтийского фронта. Шесть истребителей Як-1 (вероятно, из состава 330-й иад) были перебазированы на площадку у деревни Желча для прикрытия с воздуха своих озерных сил. Кроме того, для усиления ПВО мест базирования катеров 25-й бригады 42-я армия выделила одну 45-мм и одну 37-мм зенитные батареи.
С середины июня на Чудском озере постепенно развернулась самая настоящая морская война. Неоднократно наши бронекатера вступали в бой с надводными силами противника. 13 июня БКА № 213 тараном потопил вражеский катер КМ-8 и пленил часть его команды. В свою очередь немцы, пользуясь отсутствием на Псковском озере наших катеров, периодически обстреливали восточное побережье, вызывая жалобы сухопутных командиров. Но в целом пока ни та ни другая сторона не предпринимали решительных действий.
Ситуация начала резко меняться в середине июля. Советские войска, разгромившие в ходе мощной стратегической наступательной операции в Белоруссии группу армий «Центр», стремительно приближались к побережью Рижского залива, угрожая перерезать коммуникации группы армий «Север» с Восточной Пруссией. Переход в наступление войск Ленинградского и 3-го Прибалтийского фронтов должен был закрепить успех и привести к полному разгрому соединений вермахта в Прибалтике. В этой связи для советского командования представлялось заманчивым нанести удар во фланг обороны противника, высадив десант на слабо защищенном участке западного побережья Чудского озера. Надо отметить, что десант предполагалось высадить первоначально в северной части озера, чтобы облегчить продвижение 8-й армии на нарвском направлении. Правда, потом, в штабах, район высадки неоднократно менялся, чтобы в конце концов остановиться на «классическом» месте — Теплом озере.
Теперь оперирующая на озерах достаточно активная и превосходящая нашу 25-ю бригаду как количественно, так и качественно, флотилия противника представляла серьезную опасность для предстоящего десанта. Чтобы полностью исключить угрозу со стороны кораблей противника, командование КБФ выделило для уничтожения немецкой 4-й флотилии канлодок из состава ВВС флота целую штурмовую авиационную дивизию (9-ю шад). Благо наличие еще одной, 11-й шад, незадолго перед этим переброшенной с Черного моря, позволяло одновременно решать несколько задач в удаленных друг от друга районах[44].
9-я Ропшинская шад (командир — полковник М.А. Курочкин) включала четыре полка: 7-й Гвардейский шап (командир — майор А.Е. Мазуренко), 35-й шап (командир — подполковник В.П. Кузьмин), 12-й иап (командир — майор В.В. Волочнев) и 13-й Краснознаменный иап (командир — майор А.А. Мироненко). Появление на озерах мощного (154 штурмовика и истребителя) авиационного соединения, нацеленного исключительно на решение «морских» задач, сразу резко изменило обстановку в нашу пользу.
Уже первые боевые вылеты 9-й шад над Чудским озером привели к ощутимым успехам. 19 июля штурмовики 7-го гвардейского и 35-го шап под прикрытием истребителей Як-7 и Як-9 из 12-го и 13-го иап трижды наносили удары по пункту базирования Муствее. В ударах принимали участие 44 «ила» и 38 истребителей. Наши летчики доложили о повреждении трех «быстроходных десантных барж» и уничтожении одного сторожевого катера. На следующий день Муствее подвергся также трем налетам, в которых приняли участие 42 Ил-2 под прикрытием истребителей. Результаты этих атак лучше всего отражены в публикуемом в приложении боевом донесении противника. Добавим только, что, согласно немецкому «Дневнику руководства войной на море», все три канонерки считаются потерянными безвозвратно.
Постепенно «горбатые» дивизии отработали по всем пригодным для базирования кораблей пунктам эстонского побережья Чудского озера. Документы немецкого командования от 27 июля в очередной раз сообщают об эффективном ударе советских летчиков. В течение этого дня штурмовики четырежды, группами по 6-12 машин, атаковали пункты базирования 4-й флотилии. В устье реки Ранна-Пунгерья были уничтожены землечерпалка и три шаланды. Канонерская лодка MAL-13 получила несколько прямых попаданий и затонула на мелководье. Другая канонерка — MAL-14 — была тяжело повреждена и вышла из строя. Были тяжело повреждены два сторожевых катера и еще четыре — легко. Таким образом, за два удара была выведена из строя половина ударных сил флотилии противника. Естественно, что у немецкого сухопутного командования возникли сомнения в способности своих моряков предотвратить высадку советского десанта.
28 июля начальник штаба 18-й армии написал начальнику штаба группы армий «Север»: «… без истребительного прикрытия военно-морские силы не могут осуществлять свою деятельность. В этой связи армия просит перебросить на аэродром Дерпт хотя бы одно звено истребителей. Если противник зацепится за берег, то сбросить его в озеро не удастся. Поэтому о контрмерах нужно позаботиться уже сейчас». На служебной записке сохранилась пометка: «Начальник штаба Группы армий принял вопрос к изучению». К сожалению, у нас отсутствуют документальные данные, чем же закончилось «изучение вопроса».
Несмотря на то что в конце июля — начале августа штаб 9-й шад несколько снизил наряд сил, выделяемых для ударов по немецким базам (не более 6-12 машин в группе), результаты продолжали оставаться достаточно высокими. Так, 2 августа в результате удара получила повреждения и затонула на мелководье MAL-16, были потоплены четыре (V-124, V-135, V-241, V-223) и серьезно повреждены два (V-241, V-233) сторожевых катера. Удивительно, но командование КБФ сочло результаты боевой работы своих штурмовиков недостаточными, а угрозу со стороны немецкой 4-й флотилии не устраненной. Поэтому 5 августа 9-я шад вновь перешла к нанесению массированных ударов. Так, по судам на реке Эма-Йыги в тот день действовали 40 штурмовиков под прикрытием 30 истребителей. На следующий день налет по тем же целям производился силами уже 68 ударных самолетов. Впрочем, начиная с 7-го числа, интенсивность налетов снова упала: один удар (4 штурмовика) за седьмое августа, два (4 и 7 «илов») за восьмое. Вероятной причиной такого резкого падения активности явилось сложившееся на флоте тяжелейшее положение с авиационным бензином.
