* * *
- Черт побери, упустили, - досадливо выругался Белтран. - Мы упустили его.
Веласко пожал плечами.
- Ну и что? Наверное он поехал к тому месту, о котором рассказывал Франциско. Должны остаться следы. Если он даже поехал другой дорогой, то мы можем отправиться прямиком туда и подождать.
- Ладно, - проворчал Белтран, - но только я все равно ума не приложу, как ему удалось от нас ускользнуть?
- В этом смысле с ним лучше не связываться, - урезонил его Веласко. Я думаю, нам самим нужно быть поосторожнее.
Белтран думал о том же. Ну конечно же, они слишком понадеялись на собственные силы. Они знали, куда Малкерин держит путь, и поэтому не слишком-то утруждали себя тем, чтобы обращать внимание на следы, пока наконец поняли, что окончательно сбились с дороги. К тому же они и так уже слишком долго проторчали в этих горах. Белтран надеялся, что Малкерин взял с собой достаточно еды. По крайней мере возвращаться придется не на голодный желудок.
Отыскав место, где Сеньора до этого оставляла свою лошадь, они старательно оглядели все вокруг. Так и есть, за последние несколько дней здесь никто больше не проходил.
Франциско сбежал отсюда ночью, а когда любопытство все же взяло верх, и он вернулся, то увидел, как Крутой уже входил в ложбину. Наверное она вон за тем просветом между скал, неподалеку от которого они сейчас стояли.
- Ну и что теперь? - сказал Белтран. - Что тут особенного? Холмы как холмы...
- А вот я слышал кое-что, - неожиданно заговорил Веласко. - В общем, когда мы сидели в салуне, какая-то баба завела разговор о Расселе. Говорят, что в горы он уехал молодым мужиком, а вернулся оттуда дряхлым стариком.
- Тьфу ты! Ну ты и хватил! Все это чушь собачья!
- Может быть. Но об этом стоит подумать.
- Просто у него кончилась вода... жажда что угодно может сотворить с человеком.
- Но не такое. Он на самом деле состарился... всего за одну неделю или даже и того меньше. Я не знаю, сколько времени прошло.
- Ладно, кончай чепуху молоть.
Белтран не любил разговаривать на подобные темы, и не желал даже думать о чем-либо таком. Разумеется, все это ерунда. Так не бывает.
Расположившись на земле и положив на колени винтовки, они стали ждать.
На горы спустилась ночь, и Шон Малкерин успел заснуть, прежде, чем его преследователи остановились на ночлег. Место, где Шон устроил привал, находилось выше по склону и за спиной у них, но разделявшее их расстояние было никак не более шестиста футов.
Шон проснулся среди ночи. Его насторожило беспокойное поведение коня. Он открыл глаза и начал прислушиваться, глядя на своего мерина серой масти, выбранного им на этот раз для поездки в горы. Конь неподвижно стоял, тревожно подняв голову и навострив уши. Обратив взгляд куда-то на юг, он беспокойно раздувал ноздри.
Шон тихо поднялся с земли.
- Что там, приятель? Что ты там увидел?
При его прикосновении, мерин запрял ушами и потянулся мордой к хозяину. Шон нежно провел рукой по лошадиному храпу.
- Что-то внизу тебя беспокоит, да? Может быть это лев?
Конь тряхнул головой, как будто понимая его слова, но выражая свое сомнение.
- Ну ладно, а что если мы с тобой прямо сейчас уедем отсюда? Я уже выспался, так что за меня не беспокойся.
Он быстро оседлал коня, и собрав свои немногочисленные пожитки, вскочил в седло.
Проехав наискосок вниз по склону, он спустился к Петушиному ручью и напоил коня. Конь опустил морду в воду мелкого ручья, но затем вдруг настороженно вскинул голову.
- Потише, приятель! Потише! - прошептал Шон.
Вглядываясь в темноту, он заметил за деревьями какое-то неясное движение. Лошадь! Нет... две лошади.
На его счастье, этот участок берега был песчанным, так что подковы не цокали о камень. Он направил коня через ручей, и успел въехать в заросли, прежде, чем где-то у него за спиной тихо заржала лошадь.
Проворно спрыгнув на землю, Шон обхватил обеими руками морду своего собственного коня.
- Нет, приятель, не надо! - чуть слышно прошептал он.
Он застыл в ожидании. До его слуха донеслось какое-то бормотание, а через мгновение из-за деревьев показался темный силуэт человека. Разглядеть, кто это такой, было не возможно, да и заметил Шон его лишь потому, на том были не то серые, не то белые штаны, выдававшие в темноте своего обладателя.
Шон ждал, левой рукой удерживая морду коня, а правой взявшись за луку, готовый в любой момент вскочить в седло. Мгновение спустя, человек скрылся за деревьями, и тогда Шон снова села на коня и направил его шагом вдоль берега, к темневшему между скал провалу.
Над горами царило безмолвие, нарушаемое лишь тихим журчанием небольшого и, скорее всего, часто пересыхающего ручья. Он остановился, доехав до того места, от которого придется идти пешком. Он слез с коня, и привязав его, начал восхождение на склон, удаляясь в глубину ложбины.
Неожиданно слева от себя он увидел то место, о котором ему рассказывала мать. Он подошел поближе и остановился, замирая в ожидании. Ничего не произошло.
В небе взошла луна.
Где-то совсем рядом как будто послышался легкий шорох, но он оставался стоять неподвижно. Неподалеку темнел вход в пещеру.
Внезапно раздался голос.
- Ты пришел за золотом?
- Нет, - тихо отозвался он, - здесь остался лежать Старец. У него не было сына, которой мог бы предать его тело земле. Поэтому я должен был прийти.
- В этом нет нужды, - голос звучал очень глухо, как будто доносился со дна глубокого колодца. - О нем уже позаботились.
- Но я все равно должен в этом убедиться.
- Кто те двое, что остались за порталами?
- По-моему, это враги, но я их не видел. - Шон немного помолчал. Скорее всего они станут дожидаться, когда я выйду отсюда.
- И ты не боишься?
- Их? Нет.
- Не их, а этого места?
- Нет.
- И ты не хочешь перейти сюда?
Шон ответил не сразу.
- Туда? Нет, мне и здесь хорошо.
- Что ж, будь по-твоему.
Снова наступила тишина. Голоса больше не было слышно. Подождав еще немного, Шон подошел к скалам и тяжело опустился на землю. Привалившись спиной к камням, он закинул голову и глядел на звезды. А все-таки, было ли ему страшно?
Нет.
Он научился этому у Старца. Человеку незачем бояться. Страх - это порождение человеческого разума, и кто сам не дает страху завладеть душой, того уже ничто не испугает.
Должно быть он задремал, потому что, рассвет наступил как-то неожиданно, и тогда он быстро поднялся с земли и вошел в пещеру.
Но тела здесь не оказалось. Выходило, что Рассел был прав. Старец и в самом исчез.
На полке были выставлены в ряд кувшины... четыре штуки.
А мать говорила ему, что их было пять.
Он заглянул в каждый. Все были пусты.
И все же один куда-то исчез... но куда?
ГЛАВА 20
Обведя взглядом пещеру, Шон так и не смог нигде заметить недостающей посудины, но для него это уже не имело значения. Все, больше ему здесь делать нечего. Хотя может быть стоит как-нибудь потом вернуться сюда и оглядеться более внимательно.
Стены пещеры сохранили следы кирок и долота. Старая, очень старая работа.
Шон вышел наружу. Здесь он остановился, оглядываясь по сторонам, но никого не было видно. Признаться, он никого и не ожидал увидеть. Человек мог запросто приехать сюда, а затем уехать восвояси, а кругом к тому же были ущелья, нагромождения огромных валунов и заросли кустарника.
Он даже не думал больше о голосе, услышанном ночью. Может быть это из-за того, что он все же успел кое-чему научиться у Старца? Или просто потому, что он признавал за теми индейцами, или кем бы еще они там ни оказались, право самим хранить свои тайны? Но в любом случае, о Старце позаботились, а значит, и тело его было должным образом погребено.
Еще немного постояв перед входом в пещеру, Шон тихо сказал: "Ну что ж, прощай," - после чего отправился восвояси.
Он не привык обольщаться на собственный счет. Кем бы ни были те двое, но скорее всего они сейчас поджидают его у выхода из ложбины.
Если они были лишь случайными путниками, то они уже наверняка давным-давно отправились своей дорогой, но только самому ему в это почему-то мало верилось. Встретить кого-то здесь, да еще в такое время... слишком много совпадений.
Зайдя в заросли у тропы, он замер, прислушиваясь, и так и не услышав ничего, отправился дальше, стараясь ступать как можно тише. Было бы крайне не разумно возвращаться по тропе, особенно сейчас.
Подойдя довольно близко к тому месту, где был им оставлен конь, Шон остановился. Сейчас для него может наступить один из самых роковых моментов. Если им удалось обнаружить его коня, то наверняка теперь они станут дожидаться где-то поблизости, рассчитывая на то, что он никуда не денется и должен будет вернуться. Если же его конь так и остался незамеченным, то они устроят засаду у входа в ложбину.
Он снова прислушался, но вокруг все было тихо. Не было слышно ни щебетания птиц, ни даже жужжания насекомых. Видимо, звери по какой-то причине обходили это место стороной. Он зашагал дальше, затем снова остановился. Теперь перед ним открывалось что-то напободие небольшой полянки. Три тропы сходились у трех деревьев, среди которых стояли два камня, сверху на которые была положена плоская каменная плита.
