Алтарь! Это было то самое место, о котором говорил Крутой Рассел.
Он подошел поближе, внимательно разглядывая землю у себя под ногами. Здесь были видны следы, оставленные ботинками Рассела, а рядом с ними, а кое-где и поверх, были заметны следы от сандалий... не от мокасин, а именно от сандалий.
Камень алтаря был совершенно гладким, словно отполированным или же просто стершимся от частых прикосновений... но зачем, интересно знать? Он снова огляделся по сторонам. Это было ничем не примечательное место, если, конечно, не считать сложенного из каменных плит стола и трех тропинок, сходящихся на земле перед ним.
Решительно развернувшись, он зашагал прочь. Теперь от того места, где был оставлен конь, его отделяло не более каких-нибудь двадцати-пятнадцати ярдов. Выбрав, где заросли заметно редели и стараясь по возможности не шелестеть ветками, он боком протиснулся между кустами медвежьих ягод.
Отсюда Шону Малкерину был виден его конь, мирно подремывавший и не проявлявший никаких признаков беспокойства. Но даже несмотря на это он продолжал выжидать, оглядывая близлежащие деревья и стараясь прочувствовать ситуацию.
Какая-то маленькая птичка купалась в были, на ветке дерева напротив покачивалась белка, занятая каким-то своим, беличьим, делом. Все спокойно.
Держа в руке винтовку, он пробрался сквозь заросли к своему коню, подобрал поводья, но садиться верхом не стал. Вместо этого он направился к просвету между скал, в одной руке держа наперевес винтовку, а другой ведя коня под узцы.
- Тихо, приятель, потише, - шептал он.
Мысленно он пытался восстановить в памяти расположение тропы, по которой он пришел сюда ночью. Он выведет его прямо к их лагерю, а уж там, имея при себе винтовку, можно было бы уложить их так, что они опомниться даже не успеют. Он снова задумался, припоминая, что находилось слева и справа от тропы. Да, верно, ему нужно было держаться правой стороны, но напротив выхода из каменного тупика, слева, находилось какое-то высохшее русло, в то время как маленький ручеек делал здесь резкий изгиб вправо, прежде, чем слиться с водами Петушиного ручья.
Он прошел дальше, но вскоре опять остановился и прислушался. Так ничего и не услышав, он продолжил свой путь. Затем он пересек тропу, перешел через тоненький ручеек и скрылся за деревьями и валунами к западу от тропы. Путь был нелегким, но к счастью, ему удалось заметить на земле след оленя, которого он и старался придерживаться.
Задрав голову, Шон посмотрел вверх. Он был уже почти в самом конце, где отвесные склоны расступались, образуя большой просвет между скал - у одной го стороны он сейчас стоял, а другая находилась примерно аж за две сотни ярдов от него. Он обвел взглядом место, где предыдущей ночью находился их лагерь, и не увидел ничего.
Он настороженно посмотрел по сторонам. Тоже ничего не заметно. Тогда, ступая на цыпочках, он сделал еще несколько шагов, боясь случайно наступить на какой-нибудь камешек. Пересохшее русло находилось там, где он и ожидал, слева от него, и в тот же самый момент он заметил их.
Они затаились примерно в полусотне ярдов от него, наблюдая за проходом между скал.
И в тот же мгновение Веласко обернулся. Этот человек был проворен, словно кошка. Реакция Веласко была молниеносной. Он развернулся и выстрелил!
Пуля угодила в скалу у ног Шона, и тогда Шон тоже вскинул винтовку.
Он выстрелил, "кольт" дернулся у него в руках, и он выстрелил снова. Вторая пуля попала в Веласко, и, покачнувшись, тот повалился на землю.
Не убит... и, судя по тому, как он падал, скорее всего даже серьезно не ранен.
Его напарник куда-то исчез, и Шон повернул назад, продираясь обрано сквозь кусты, ведя коня в поводу. Спустившись в пересохшее русло, он нашел место где за каменными глыбами можно было укрыть коня и некрепко привязал его там к кусту, на тот случай если его убьют. Если уж ему суждено погибнуть, то он не хотел оставлять здесь коня на верную смерть.
Пригнувшись пониже, он снова вошел в заросли, поднимаясь вверх по склону, выбирая позицию получше.
Внезапно воздух прорезал резкий свист веревки, и у него вокруг плечей обвилась затягивающаяся петля лассо. Это был Веласко, но у Шона в руках все еще была винтовка, и он выстрелил с бедра. Мексиканец отчаянно дернул за конец лассо, но было уже поздно. Тяжелый свинец угодил ему прямо в грудь.
Широко распахнув глаза, Веласко сделал неверный шаг вперед, а затем повалился на землю, оставаясь неподвижно лежать на среди камней, широко раскинув руки.
Стряхнув с себя петлю, Шон Малкерин пригнулся за одним из валунов.
Напарник Веласко слышал выстрелы. И теперь он наверняка отправится разузнать, что случилось.
Шон отступил немного назад, не сводя глаз с тела Веласко. Он ждал.
Он обратил внимание на положение тени, отбрасываемой валуном. По ней он будет следить за ходом времени.
На дереве радостно щебетала птичка, где-то совсем рядом сновала белка, но больше не было слышно ни единого звука. Очень может быть, что по пересохшему руслу, где он сейчас оказался, сбегали с гор дождевые воды. Возможно, оно заканчивается тупиком где-нибудь неподалеку отсюда. Это было совсем не то русло, которое он заприметил с самого начала. То проходило дальше, у подножия горы.
Нужно быть осторожнее. Такая ошибка может стоить жизни.
На мгновение ыыпустив из рук винтовку, он вытер о рубаху взмокшие ладони. Становилось нестерпимо жарко.
Он ждал. Выбранная позиция нравилась ему все меньше и меньше, но сделать первый шаг самому было страшно. Очень уж часто получалось так, что первый, осмелившийся на этот шаг, и первым же и умирал. Он повернул голову, разглядывая каменную стену горы. Едкий пот затекал в глаза. Он поднял руку, желая вытереть лоб, и в тот же момент пуля угодила в каменную глыбу, откалывая от нее многочисленные острые осколки, разлетевшиеся во все стороны.
Шон упал на землю, а затем, перекатившись, сумел вскочить на колени. В тот же миг вторая пуля зарылась в песок рядом с ним, но он вскочил на ноги и выбравшись из пересохшего русла, проворно юркнул в заросли слева от себя. Раздался еще один оглушительный выстрел, и он увидел человека, который, сидя на корточках, торопливо заряжал ружье.
Они одновременно заметили друг друга, и тогда человек, выпустив из рук ружье и рог с порохом, схватился за висевший у пояса пистолет.
Это был его шанс. Их разделяло каких-нибудь двадцати ярдов, так что промахнуться было почти не возможно, и держа винтовку на уровне пояса, Шон моментально направил ее в сторону цели и спустил курок, в то самое время, когда противник уже почти удалось освободить пистолет от кобуры.
Прогремел винтовочный выстрел, и Белтран замер на месте, широко разинув рот от боли и изумления. Он шагнул вперед, широко растопырив пальцы, роняя пистолет, а затем упал, и тут Шон выстрелил еще раз.
От всаженного в него заряда распростертое на земле тело дернулось и осталось лежать неподвижно. Шон подождал с минуту, пристально разглядывая труп, а затем подошел поближе, пнув ногой пистолет, отбрасывая его подальше от тела.
Он принялся шарить у мертвеца по карманам. Несколько золотых монет и истершийся обрывок бумаги, на котором было выведено одно единственное слово - Вустон.
Шон Малкерин вернулся обратно к коню, и сев в седло, снова выехал на тропу. До дома было далеко, но у него был хороший, сильный конь, а если его еще и пришпоривать почаще...
Лунный свет серебрил воды океана, когда тропа вывела его на побережье. Шон был обеспокоен, и даже воспоминание о присутствии на ранчо Мимса и его друзей не могло помочь ему отрешиться от тревожных мыслей. Вустон был хитрер и опасен, и был способен на все ради достижения своей цели.
Было тихо. Волны прибоя накатывались на песчанный берег, и он видел далекие огни, заженные на борту "Госпожи Удачи".
Он почти бесшумно ехал по мокрому песку, а оставленные следы наверняка смоет прибоем еще до того, как наступит рассвет. Ночной пустыннй берег был погружен в тишину, но на душе у него было тревожно, и даже созерцание огней "Госпожи Удачи" не принесло ему желанного успокоения.
Проехав вдоль побережья, он вскоре свернул на дорогу, ведущщую к ранчо. Он устал. Два последних дня и две почти бесонных ночи он провел в седле. И лишь мысль о том, что вскоре он сможет наконец выспаться в собственной постели, придавали ему силы, и еще он с нетерпением ждал того момента, когда сможет наконец вновь увидеть мать и Мариану.
Держа в руках винтовку, он въехал во двор ранчо. Было уже далеко за полночь, и кругом царила тишина. Что ж, так и должно быть, а с расспросами и разговорами можно потерпеть и до утра. Он просто...
Он уже ступил на землю, когда в тишине вдруг раздались выстрелы, и в него угодили пули. Он был готов вскочить обратно в седло, когда ему показалось, что окна его дома вдруг вспыхнули ярчайшим светом. Он ощутил сильный удар в бок, еще один в голову и почувствовал, что падает, слыша, как замолкает грохот выстрелов, и остается лежать посреди двора, в котором он так часто играл в детстве.
