плывёт казачий напев над полем.
Вшпорил де ла Бийянкур коня, бросился казаку наперерез. Скачет, саблей до срока машет: руку свою проверяет.
Увидел казак француза, развернулся ему навстречу. Трубку за пояс, песню в карман, пику немедля к бою.
Подскакал лейтенант и прямо с ходу, привстав в стременах, саблей стук по казацкой пике. Разлетелась на части пика. Лишь древко в хозяйских руках осталось.
Не готов был казак к такому. Не о пике думал, голову оберегал. Удачен манёвр лейтенантский: обезоружен казак.
— Сдавайся, сдавайся! — кричит де ла Бийянкур. И снова саблю свою заносит.
Понял казак, что дело с таким непросто. Отпрянул поспешно он в сторону. Смотрит, чем же с врагом сразиться. Ружьё за плечом — сейчас не дотянешься, нагайка висит у пояса. Схватил нагайку казак.
Съехались снова они. Острая сабля в руках француза. Простая нагайка в казацких руках.
— Сдавайся! — кричит лейтенант.
— Сейчас, ваше благородие, — процедил сквозь зубы казак. Вскинул нагайку, в седле подался, по руке офицера хвать.
Вскрикнул француз. Разжалась рука. Выпал острый клинок на землю.
Присвистнул казак, привстал в стременах и начал хлестать француза. Бьёт, приговаривает:
— Вот так-то, твоё благородие… Вот так-то. А ну-ка, бочком повернись. Вот так-то. А ну-ка ещё… Эх, главное место жаль под седлом укрыто!..
Видят французские офицеры, что их товарищ попал в беду. Помчались на помощь. Не растерялся казак. Схватил де ла Бийянкура за ворот мундира, перекинул к себе на седло, пришпорил коня и помчался к ближайшему лесу.
Опоздали французы. Скрылся казак в лесу. А лес для русского — дом родной. Как огня, боятся французы русского леса.
Остановились они, сожалеючи смотрят вслед.
— Э-эх, ни за что пропал лейтенант! Уехало наше бургундское.
Лейб-гвардии его величества казачий полк шёл в арьергарде барклаевских войск. Каждый день у казаков с неприятелем то большие, то малые стычки. Привыкли гвардейцы к опасной жизни. Каждый лезет вперёд, норовит проявить геройство.
Под городом Витебском казаки созоровали.
Казачий полк стоял на одном берегу Двины. На другом, высоком, расположились лагерем французские кирасиры. Заметили гвардейцы у берега сторожевой пост неприятеля. Руки чешутся. Кровь играет. Вот бы кого побить. Только как же к врагам подкрасться? За версту всё видит французский пост. И вот собралось человек десять. Расседлали они коней, разделись, взяли пики, ступили в воду, оттолкнулись от берега.
Казаки не без хитрости. Плывут так, что еле-еле чубы из воды виднеются. За гривы лошадиные держатся. За шеи лошадиные прячутся.
Глянешь с противоположного берега: плывёт табун рассёдланных лошадей — видать, от своих отбился.
Смотрят французы, довольны. Спустились они к реке. Поджидают живой гостинец.
Подплыли гвардейцы к чужому берегу. Почуяли землю. Вскочили. Схватили пики, перебили французский пост.
Расхрабрились совсем казаки. Мало им, что побили пост, решили ворваться к французам в лагерь.
Прыгнули на лошадей. Гикнули. Свистнули. Пики вперёд: уступай молодцам дорогу.
Обомлели французы: что за чудо — голые всадники.
Пронеслись казаки по лагерю, поработали пиками, развернули коней и назад.
Скачут, смеются:
— Я память двоим оставил.
— Мы с Гаврей троих прикончили.
— Я офицера, кажись, пырнул.
Весело озорникам. Только рано они смеялись. Поднялся по тревоге кирасирский полк. Помчались французы вдогонку. Зашли слева, справа. Погнали казаков на камни к крутому, словно стена, обрыву Двины.
Подскакали лейб-казаки к обрыву, придержали коней:
— Братцы, стена!
А кирасиры всё ближе и ближе.
— Н-да, плохи наши дела.
А кирасиры всё ближе и ближе.
Вот уже взлетели в небо тяжёлые кирасирские палаши.
— Эх, погибать, так со славою! — выкрикнул кто-то.
Похлопал казак скакуна по гриве:
— Спасай, выручай, родимый!
Взвился конь на дыбы. Метнулся, заржал — и в воду с обрыва.
Следом бросились остальные.
Дружна с удальцами удача. Никто не побился. Переплыли гвардейцы Двину. Прокричали:
— Привет французам!..
Бывший при полковом лагере штабной офицер возмущался:
— Голыми! Да по какому уставу! Его величества полк, и вдруг… Тут же конфуз для российского войска!
Доложил он Барклаю де Толли.
— Да, да, — соглашался Барклай. — А ну, садись-ка, пиши приказ: плетей казакам за бесстыдство, за геройство вручить медали.
Мчится курьер из Первой русской армии от генерала Барклая де Толли во Вторую русскую армию к генералу Багратиону.
Мчится курьер из Второй русской армии от генерала Багратиона в Первую русскую армию к генералу Барклаю де Толли.
Пробираются курьеры окружными дорогами. Объезжают французские сторожевые посты, обходят французские части. Стараются ехать то лесом, то балкой. Больше ночью и меньше днём.
Мчатся офицеры навстречу друг другу, съехались на половине пути.
— Ну как у вас в армии Первой?
— Ну как у вас во Второй?
Разговорились курьеры. Каждому хочется геройством похвастать.
— А мы под Полоцком девятьсот французов пленили, — заявляет первый курьер.
— А у нас под местечком Миром атаман Платов с казаками устроил засаду и порубал без малого целый французский полк, — отвечает курьер второй.
— А у нас генерал Коновницын под Островной сразился с самим Мюратом.
— А наш генерал Раевский под Дашковкой побил Даву[3].
Спорят офицеры между собой. Один другому не уступает.
— У нас солдаты самые смелые.
— Нет, у нас самые смелые.
— У нас генералы самые умные.
— Вот и неправда: умнейшие в нашем войске.
Чуть не подрались курьеры. Хорошо, что шёл в это время лесом старик крестьянин. Остановили его курьеры:
— Рассуди-ка нас, старый.
Торопятся, перебивают один другого.
Выслушал молча крестьянин.
— Да-а, — произнёс.
Полез в карман. Достал яблоко, вынул нож, разрезал на две половины:
— Ешьте.
Съели курьеры.
— Ну, какая доля вкуснее?
Смотрят офицеры удивлённо на старого. Что за нелепый вопрос! Оно же из единого целого. Как же так, чтобы вкус у одного яблока и вдруг оказался разный!
Не ясен курьерам намёк крестьянский.
— Да-а, — произнёс старик. Смотрит — над лесом сокол кружит. Соколиными крыльями машет. Указал крестьянин рукой на небо. — Какое крыло сильнее?
Смотрят офицеры удивлённо то на сокола, то на крестьянина. Что за нелепый вопрос! Как же так, чтобы у сокола и крылья по силе вдруг оказались разные!
Опять не понимают офицеры намёк крестьянский.
— Ты нам головы не мути!
— Зубы не заговаривай!
— Э-эх! — Обозлился старик, выломил две хворостины. — А ну-ка снимай мундиры, — и вновь за своё: — Посмотрим, какая больнее хлещет.
Переглянулись офицеры. Хотели обидеться. И вдруг рассмеялись. Дошло наконец до спорщиков.
А до всех ли из вас дошло?
Соединились русские армии под Смоленском, приняли бой.
Два дня французы штурмуют город.
Атака. Снова атака.
Атака. Снова атака.
Топот солдатских ног. Пушек звериный рёв. Груды людей побитых.
Рвутся солдаты навстречу французам. Не ожидая команд, ударяют в штыки. Безрассудны герои. Картечь так картечь. Гранаты — пусть будут гранаты. Нет страха в солдатских душах. Один на роту французов лезет. Двое — на целый полк.
Бьются рядом полки: Симбирский, Волынский, Уфимский. Бьются другие полки и роты. Не уступает в геройстве сосед соседу.
Солдат из симбирцев Егор Пинаев ранен штыком в ключицу. Брызжет по телу кровь. Не слышит Пинаев боли:
— В атаку! В атаку!
Оторвало волынцу Петру Занозе гранатой ухо. Вытер Заноза кровь, шуткой других забавляет:
— Муха не птица, овца не волчица, ухо не голова.
Уфимцу Рассаде перебило картечью ноги. Рухнул на землю солдат. Лёжа целит, в врага стреляет:
— Братцы, вперёд!
Бьются герои. Льётся потоками кровь.
К исходу второго дня от страшной вражеской канонады загорелся город Смоленск.
Пламя рванулось к небу. Рассыпались в разные стороны тысячи искр. Дым повалил по улицам, повис над Днепром туманами. С треском рушатся здания. Нечем дышать от гарева. Негде укрыться от палева. Бушует, мечется огненный водоворот, идёт по холмам смоленским.
Бьются симбирцы, волынцы, уфимцы. Бьются другие полки и роты. Неведом героям страх.
Подходят на помощь французам всё новые и новые части. Понимает Барклай де Толли — не осилить французов русским, ночью отдал приказ отойти войскам.
