Над Нантаала и Сосновой Вершиной повисла бесконечная пелена дождя, потоки дождя обрушивались на горы Таскити, собираясь в темном каньоне, по дну которого протекала река Нантаала, где, согласно индейским преданиям, их предки убили гигантского рогатого змея, называемого ими улститлу, и вынули драгоценный камень, сиявший у него во лбу.
Это был глубокий, узкий каньон, дна которого солнечные лучи достигали только в полдень, когда солнце стояло в зените. Чероки обяъяснили, что на их языке название Нантаала означает "Земля Полуденного Солнца".
Джереми Ринг подошел и встал рядом со мной, глядя на стальные сети дождя.
- Мне очень не достает твоего отца, - внезапно сказал он. - Вот уже несколько лет прошло с тех пор, как Барнабаса больше нет с нами, но здесь все напоминает о нем. Он был поистине выдающимся человеком.
- Он оставил свой след на земле, - согласился с ним я.
- Ты сделаешь не меньше его, Кин. Я ни минуты не сомневаюсь в этом.
Затем я рассказал ему о Ямайке и о своем поединке с Богардусом. Будучи блестящим фехтовальщиком, он живо интересовался каждой подробностью вплоть до мельчайших деталей, и вот так, шаг за шагом, прием за приемом, мы проиграли заново весь поединок. Но даже за разговором мы постоянно поглядывали на лесную опушке, внимательно обозревая близлежащие окрестности.
- Мне необходимо вернуться в Шомат, - сказал я. - Я должен доставить туда свидетельство, полученное мной от Адель Легар, а также письма к Брайану и Питеру Таллису. Ты прав. Тянуть больше нельзя. Наши земли должны стать нашими официально.
- Не помешало бы обдумать и другие возможности, - сказал он. Конечно, мне очень не хотелось бы уходить отсюда, но, возможно, у нас не будет другого выбора.
- Да уж, но к западу отсюда тоже есть земли. Хорошие земли. Мы с Янсом уже побывали там.
- А то место, которое ты выбрал себе сейчас? Оно как?
- Сражу оговорюсь, что не из лучших. Слишком высоко в горах. Оттуда просто открывается красивый вид, а поблизости имеется небольшой участок, где можно посадить кукурузу. Внизу же, у подножия гор, раскинулись равнины, которые нам тоже не помешает застолбить для себя. Почва там плодородная и глубокая.
- С этим лучше не тянуть.
- Пройдет, пожалуй, еще никак не меньше сотни лет прежде, чем люди доберутся туда. Если, конечно, раньше туда не придут французы. Джубал видел за горами французов, которые объявляли те земли своими.
- Поселенцы?
- Да нет, такие же охотники, как и мы. Я не думаю, что индейцы позволят кому бы то ни было обосноваться в тех местах. Когда-то там разыгрывались кровопролитные столкновения, и есть такие места, которые они предпочитают обходить стороной. Говорят, что на ту землю наложено проклятье.
Через какое-то время я спустился вниз и отправился в свою хижину, где и застал Диану. Стол был накрыт, а она стояла у очага, и в руке у нее была ложка на длинной рукоятке.
- Даже сам не знаю, - сказал я, обнимая ее за плечи, - с чего это мне так повезло.
- Тебе в жены досталась ведьма, - улыбнулась она в ответ.
- А почему бы и нет? У нас никогда не было ведьмы. Это несправедливо. В каждом поселении должна быть своя собственная ведьма. Было бы хорошо, если бы ты заколдовала Макса Бауэра, чтобы он исчез раз и навсегда и уже больше никогда не появлялся.
Она налила похлебку в миску, которую тут же поставила на стол передо мной.
- Поешь, - сказала она. - Вряд ли он станет дожидаться, пока буря утихнет.
- У него отсыреет порох.
- А с клинками будет все в порядке, потому что даже если они и намокнут под дождем, то большой беды в том, уверяю тебя, не будет. Не надо его недооценивать, Кин.
Она села за стол на пров меня.
- Я очень бемпокоюсь об отце.
- Скоро все выяснится. Когда все вот это закончится - я махнул рукой в ту сторону, где устроил засаду Бауэр - мы отправимся на север и заберем его сюда. И тогда он будет жить здесь, вместе с нами.
Мы разговаривали еще довольно долго, и я напряженно прислушивался в ожидании сигнала с улицы, которого все не было. В конце концов я снова отправился на стену, чтобы дать Янсу возможность сойти вниз и перекусить.
Тучи нависали все ниже и ниже над землей; дождь то несколько ослабевал, то принимался лить с новой силой. Со стороны лесной опушки не было заметно никаких передвижений, но ничего подобного я и не ожидал. Он будет выжидать. Скорее всего, Макс Бауэр уже обдумал план своих дальнейших действий, но будучи опытным охотником и следопытом, каким он казался, он смог бы прожить, по крайней мере, несколько дней в лесу, питаясь его дарами. Он прекрасно знает о том, что у нас на полях зреет урожай. За пределами форта нас ждало много неотложных дел, и нам придется отрядить какое-то количество людей на их выполнение и тем самым значительно ослабить собственные силы. Так, или примерно так, он рассуждал.
Но во время дождя лесное зверье прячется по норам и логовам, и для того, чтобы в такую погоду добыть что-либо стоящее, пришлось бы наделать много шуму, чтобы вспугнуть зверя, вынуждая его обнаружить себя. К тому же здесь, на окраине леса, рассчитывать на хорошую добычу не приходилось. Мы это знали, и поэтому уходили охотиться подальше от дома, стараясь к тому же не распугать дичь, обитавшую в округе, и позволяя оленям подходить совсем близко и беспрепятственно бродить по окресностям, чтобы, в случае чего, по их поведению вовремя можно было узнать о приближающейся опасности. Бизонов с каждым годом в этих краях к востоку от гор становилось все меньше и меньше.
Как только я возвратился на стену, Кейн О'Хара тут же подошел ко мне.
- Не нравится мне все это, - раздраженно сказал он. - У нас полно дел. А мы тут попусту время теряем.
- Ничего не поделаешь, - ответил я. - Он понимает наше положение и не преминет им воспользоваться. Ему только того и надо, чтобы мы утратили бдительность.
- Но с сенеками-то мы до сих пор справлялись.
- И это тоже меня очень беспокоит. - Я говорил, неотрывно глядя на лесную опушку, переводя взгляд с одного дерева на другое. - А что, если ему удастся встретиться с ними и устроить атаку объединенными силами?
- А вообще, что он из себя представляет? Что он за человек?
- Очень большой, очень сильный, крутой во всех смыслах, хороший охотник, и просто коварный и очень опасный человек. Ему нужны я и Диана, но теперь ему захочется прибрать к рукам все, что только можно унести. Теперь ему известны наши возможности, и он догадывается, что мы ставили капканы в лесу. А значит, здесь есть связки меха. И еще у нас есть женщины.
Кейн мрачно глядел из-за частокола на поля.
- Похоже, этот год обещает нам невиданный урожай, - заметил он. - Не стоит оставлять его без присмотра именно сейчас.
После непродолжительно паузы в нашем с ним разговоре, он задал новый вопрос.
- Ну и как вам на западе? Там, где вы с Янсом уже как будто обосновались?
- Там заечательно, но почва самая обычная. У подножия гор, в низинах, дела пошли куда бы лучше, но ты же нас с Янсом знаешь не первый год. Мы любим забраться куда повыше, тем более, что там можно неплохо поохотиться. В низинах, вдоль ручьев есть луга, на которых растет такая высокая трава, что даже если там проезжать на лошади, то она все равно достанет до колена.
- Хотелось бы взглянуть, - вздохнул Кейн, и в голосе его слышалась зависть. - А вот скажи мне, Кин, как раскинулась эта земля? Есть ли у нее конец?
- Все когда-то кончается. Скорее всего, это где-то на берегах западного моря.
Было очень тихо. Время от времени гремел гром, но его раскаты были уже очень далеко от нас. Ливень прекратился, сменившись обыкновенным, моросящим дождем, и в прохладном воздухе пахло свежестью. Лес стоял притихший, неподвижны были даже листья на деревьях, не видно дыма от костра, хотя, вон то легкое облачко, что голубеет в воздухе к востоку отсюда, запросто могло бы им оказаться.
Скорее всего они попытаюстся атаковать под покровом ночи, когда многие из наших людей отправятся спать. На стене одновременно могло находиться не более двоих человек, да и те должны действовать так, чтобы не дать Бауэру вывести в их действиях некую закономерность. И все же силами только двух человек организовать нормальный дозор было невозможно. Стены и крепости всегда действовали на меня угнетающе. Я не был создан для обороны, потому что, на мой взгляд, уж лучше нападать самому, чем защищаться от кого-то. Здесь были женщины и дети, которых тоже нужно было защищать, к тому же тут же хранились товары для торговли, так что иного выхода у нас попросту не было, и все-таки я предпочел бы оказаться сейчас в лесу.
Мысль об этом задержалась у меня в голове. Так чему учил нас отец?
- Наступай, всегда иди в атаку. Сколько бы не было у тебя людей, один или полсотни, что-то придумать можно всегда. И не имеет значения, сколько людей у твоего врага. Враг должен быть атакован.
Разумеется. Но как?
- Сегодня ночью, - сказал я, - я, может быть, уйду в лес.
