Наш отец был убит сенеками, вместе с ним погиб его хороший друг Том Уоткинс. Моя мать сейчас в Англии вместе с Брайаном и Ноэллой. А Джубал? Что сталось с Джубалом, моим одиноким братом, отдалившимся от нас, бродящим где-то по свету?
Вот уже несколько лет мы не получали никаких вестей от него. Каждый год по весне я смотрел на дорогу в надежде, что он снова вернется домой хотя бы всего на несколько дней, чтобы увидеть нас.
Он был одиноким скитальцем, всегда державшимся особняком, но тем не менее любящим нас и любимым. Но даже любовь к нам не помешала ему стать своего рода отшельником, которого влекли к себе неведомые просторы и нехоженные тропы. Он уходил далеко на запад, и время от времени возвращался, рассказывая о великой реке, что протекает там, и больше которой мы в жизни еще не видели, а также о плодородных землях и лесах, где водится много дичи. А потом он ушел и больше не вернулся.
К двери подошел Янс.
- Кин, тебе лучше выйти на стены. Они подняли белый флаг.
ГЛАВА 22
На улице припекало солнце. Я был рад тому, что наконец-то мне удалось снова переодеться в привычную одежду из оленьей кожи и мокасины. Задержавшись здесь довольно надолго, я прежде всего оглядел все вокруг, и нашел, что все было приведено в полную готовность. Люди вернулись с полей, а те, кто остался на дальних фермах, наверняка уже наглухо закрыли ставни в своих домах и заперли двери на засов.
С самого раннего детства, с тех пор, когда я еще под стол пешком ходил, меня приучили к тому, что нужно быть всегда наготове, и об этом было хорошо известно каждому из нас. Никогда не угадаешь заранее, когда ждать нападения индейцев, особенно сенеков, которые выбрали нас себе в противники. Враждой это назвать было нельзя, так как нам было нечего делить, и оставалось лишь только нападать или же защищаться. Племя сенеков жило далеко к северу, и на то, чтобы добраться сюда, у них уходило несколько дней. Но сколько я себя помню, они постоянно время от времени делали подобные вылазки.
Взобравшись по лестнице на площадку, устроенную по внутренней стороне стены форта, я выглянул за частокол. Там действительно был поднят белый флаг.
Обернувшись, я взглянул на внутреннюю стену, но на ней уже стоял Джереми Ринг, а Джереми был не из тех, кого было можно застигнуть врасплох. Никогда нельзя исключать возможность того, что под прикрытием переговоров, они могут предпринять попытку напасть на нас.
Среди нас были больные, а это значит, что мы будем испытывать недостаток людей на стенах, но все же нас тут было шестеро, а при первых же выстрелах к нам на помощь придут женщины, которые станут заряжать наши мушкеты, и к тому же у нас имелся запас из двух дюжин мушкетов, и все они постоянно держались заряженными и готовыми к бою.
- Если хотите говорить, - выкрикнул я, - подходите ближе, чтобы мы могли вас видеть! Парламентер выходит один, или мы откроем огонь!
Я понятия не имел о том, что затевает Бауэр, но не сомневался в том, что к этому времени он уже успел тщательно разведать наши позиции. Наш форт был расположен очень удачно, но в долине находилось еще около дюжины хижин, в которых жили члены нашей небольшой колонии, зачастую вместе со своими семьями. Каждый из домов был готов к длительной обороне и был выстроен так, чтобы можно было получить помощь хотя бы от одной из соседних хижин. Другими словами, нападая на одну из хижин, нападающие оказывались уязвимыми для огня, который открывали по ним соседи.
И все же я сильно сомневался в том, что ему удалось составить истинное представление о нашей реальной силе, точно так же, как я ничего не знал о том, чем располагает он со своей стороны. Я понятия не имел о том, сколько людей пришли сюда вместе с ним: полдюжины, а, может, много больше? Нам тоже еще предстоит разведать кое-что.
Вперед вышел Лашан.
Он появился из-за деревьев, прошел немного вперед и остановился, широко расставив ноги и уперев руки в бока. У него при себе была абордажная сабля, пара пистолетов, а также мушкет.
- Эй, вы там! - прокричал он. - Выдайте нам Сакетта и девицу Маклин, и тогда мы вас не сожжем. Если же вы их не сдадите, то мы убьем вас, всех до единого!
- Диана Маклин теперь моя жена, - отвечал я, - и мы не собираемся вам никого и ничего сдавать. Что же до вас, я по-хорошему предлагаю вам убраться обратно на побережье, пока у вас еще есть, чего жрать.
Вне всякого сомнения он привел сюда людей, пообещав им хорошую добычу, и вовсе не ожидая, что посреди этой нехоженной глуши на пути у них встретится такое препятствие в виде форта с укреплениями. Казалось бы, ситуация оборачивается в нашу пользу, и все же я был обеспокоен. Возможно, Макс Бауэр и ненавидел меня лютой ненавистью, которой, пожалуй, могло бы оказаться достаточно, чтобы выследить и убить меня, но помимо всего прочего он был наделен непревзойденной хитростью и одержим безумной тягой к обогащению.
К тому же его атака будет вовсе не такой, какими обычно бывают атаки индейцев. Макс Бауэр наверняка был до некоторой степени знаком с военным искусством осады крепостей, и, вероятно, ему даже неоднократно приходилось штурмовать позиции, подобные нашим. Индейцы же, напротив, еще не научились грамотному штурму укреплений, хотя у меня не возникает сомнений на тот счет, что со временем эта ситуация изменится.
В небе на востоке, над вершинами гор Нантаала собирались низкие тучи, потемнел также и ближний склон Чанки-Гэл. Все предвещало грозу.
- Буря идет, - между прочим заметил я, обращаясь к Янсу.
- Да, кажется, собирается, - согласился он, поправляя мушкет. - Как ты думаешь, что они станут делать?
Лашан все еще стоял на том же месте, должно быть слушая того, кто говорил с ним из-за деревьев. Но вот он снова закричал, обращаясь к нам.
- В вашем распоряжении час. Так что употребите это время наилучшим образом.
- Тянут время, - сказал я. - Они что-то затевают.
Было очень тихо. А затем, откуда-то издалека, из-за хребтов Нантаала послышались глухие раскаты грома. Дожди в этих местах собирались совершенно неожиданно, а грозовые ливни были совершенно привычном делом. Так что теперь им придется поискать себе место, чтобы укрыться от непогоды.
Конечно, Бауэр знал о том, что я еще не успел побывать ни в Шомате, ни в Плимуте, чтобы обнародовать там свои доказательства, которые мне удалось раздобыть. Он так же прекрасно понимал, что как только полученный мной документ попадет в руки к чиновникам, и дело приобретет огласку, то его прибыльной торговле придет конец. Торговля молодыми белыми женщинами была весьма особым промыслом, и все же она не требовала тратиться на организацию дорогостоящих специальных рейсов через океан, хотя, конечно, хоть и редко, в море случались потери, но зато за уцелевший товар неизменно предлагали наивысшую цену. Конечно, какая-то часть живого товара реализовывалась индейцам в обмен на захваченных ими в плен, но стоит только распространиться слухам, как все порты будут закрыты для него, и ему придется поспешно бежать.
Первом делом я собирался доставить Диану в надежное место, где ей ничто не угрожало бы. От нас по суше можно было бы довольно быстро добраться до Плимута, а там Самюэль Мэверик мог бы подкрепить своим авторитетом имеющиеся у меня на руках доказательства. Уже сам по себе тот факт, что такие случаи имели место, мог послужить достаточным основанием для того, чтобы исключить всякую возможность их повторения и впредь.
Поэтому Макс Бауэр, заботясь как о собственной безопасности, так и о возможности продолжения своего чрезвычайно выгодного предприятия, просто обязан был уничтожить меня.
Так или иначе он должен постараться выманить меня из форта и убить, или же уничтожить весь форт вместе со мной.
В небе над Чанки-Гэл сверкнула молния, по каньонам прокатилось эхо громовых раскатов. На землю упали первые капли дождя.
- Вряд ли они сейчас попытаются что-то сделать, - заметил Янс. - У них порох отсыреет.
- Я все думал о моей хижине, - сказал я, - и об урожае. Нужно будет выбрать время и наведаться туда.
- Нужно будет. - Мы прятались от дождя под свесом крыши блокгауза и глядели на лес. - А я много думал, - продолжал Янс, - о той большой долине, о которой нам рассказывали чероки. Все вот это - он сделал широкий жест рукой - все вот это, конечно, здорово, но судя по тому, что они говорили, там должно быть еще лучше.
- Вот в этом-то и дело, Янс. Всегда хорошо там, где нас нет. Но ведь кому-то из нас все-таки придется остаться, жить и строиться здесь.
Он усмехнулся.
- Но, как будто, явно не тебе и не мне? И уж точно не Джубалу. Интересно, куда это на сей раз запропастился старина Джуб? Небось, опять пропадает на этой своей великой реке?
Дождь не на шутку разошелся.
- Можешь сходить поесть, Янс. Я покараулю один.
Над Нантаала и Сосновой Вершиной повисла бесконечная пелена дождя, потоки дождя обрушивались на горы Таскити, собираясь в темном каньоне, по дну которого протекала река Нантаала, где, согласно индейским преданиям, их предки убили гигантского рогатого змея, называемого ими улститлу, и вынули драгоценный камень, сиявший у него во лбу.
