Восстания лучших сынов украинского народа против польской оккупации начались с конца XVI века. Активные притеснения украинского народа начались после смерти польского короля Стефана Батория в 1586 году. Польские современники хвастливо писали, что польские шляхтичи в любой момент просто так и безнаказанно могут убить украинского «холопа». Однако безнаказанно издеваться над гордым народом, шедшим в поисках воли в Дикое поле под сабли крымских татар, не получалось. Земли Киевской Руси – Волынь, Подолия и Поднепровье, – захваченные Речью Посполитой, постоянно волновались. В 1587 году было жестоко подавлено восстание Ивана Подковы, ломавшего подкову двумя пальцами. Атаманов публично казнили. Восстание Кшиштофа Коссинского было подавлено в 1593 году. Массовое казацко-крестьянское восстание под началом Северина Наливайко было с трудом подавлено поляками в 1596 году – Северина живьем сожгли в раскаленном медном быке в Варшаве. Рядовых участников восстания обычно сажали на кол.
В 1596 году на Брестском соборе была провозглашена уния с римско-католической церковью, объявленная господствующей религией. Православная церковь фактически была объявлена вне закона. Это было начало конца Речи Посполитой, хотя именно тогда казалось, что польские паны окончательно завладели Украиной. Но не украинским народом и не Запорожской Сечью, в которую все шли и шли украинцы.
Запорожская Сечь была создана во второй половине XVI века за Днепровскими порогами. Стефан Баторий дал казакам большие льготы и привилегии, включая избирательные права. Казаки имели свой суд, избирали гетмана, полковников, сотников, владели переходившей по наследству землей, имели право торговли. Часть казаков входила в государственный реестр – были военнослужащими. Обязательная служба длилась 7 лет, и почти всегда продолжалась добровольно. Со времен Стефана Батория казаки имели дворянские права. Запорожцы получали оружие из Швеции, Польши, Турции, каждый имел копье, саблю, четыре пистоля, перевязь с патронами, ружье. Украинские казаки подбривали волосы на голове чуть выше ушей, подстригая их в кружок, носили длинные усы. Запорожцы всю голову брили, оставляя на макушке чуб-оселедец, по-русски хохол. Иногда чуб заплетали как косу и завертывали за левое ухо. Огромные усы запорожцев служили знаком казачества. Нереестровые казаки назывались охочекомонными, гайдамаками. В набегах на Крым и Турцию казаки питались пшенной кашей с толчеными сухарями. Турки, татары и поляки боялись казачьих набегов, ибо их было невозможно предупредить и трудно защищаться – по степи «казак шел в траве с травою ровен». Реки они переплывали на снопах из тростника, держась за коня. При преследовании казаки позади себя рассыпали «чеснок» – металлические шарики с четырьмя шипами, которые калечили лошадей врага. Если пеших преследователей становилось много, казаки возвращались и рубили врага. Все казаки любили свободу и рабству предпочитали смерть – поэтому их так боялись. «Сегодня пан, а завтра пропал» – говорили запорожцы.
В 1621 году благодаря участию украинских казаков Польша разгромила турок под Хотином – наступление Турции на Европу было задержано. Перед битвой под Цецорой на реке Прут в 1620 году польский гетман Жолковский, по обыкновению надменный и недалекий, отказался от участия запорожцев в бою, сказав: «Не хочу воевать с грицками, пусть пасут свиней». Турки разбили поляков, сам Жолковский был убит, были убиты и тысячи поляков.
По ординации 1625 года количество реестровых казаков было ограничено шестью тысячами. Не попавшие в реестр назывались «выписчиками» и не считались казаками. Естественно, это соглашение не было выполнено. Польские войска стали гарнизонами в украинских городах. Люди говорили – «они пришли уничтожить веру православную и погубить народ».
В 1630 году запорожцы во главе с Тарасом Трясило разгромили под Перяславлем, уничтожили цвет польских воинов – казачья победа получила название «Тарасовой ночи». Убежавший с поля боя гетман Конецпольский потерял в этой битве больше воинов, чем за всю тысячелетнюю войну со шведским королем Густавом. Тарас Трясило обманом был захвачен и казнен.
В 1633 году для успокоения украинского народа была, наконец, легализована Православная церковь, во главе которой встал митрополит Петр Могила. В 1635 году в устье Днепра поляки построили крепость Кодак – чтобы препятствовать бегству украинцев в Запорожскую Сечь. В том же году Кодак был взят запорожцами приступом и разрушен до основания, большой польский гарнизон уничтожен. В 1638 году поляки с трудом подавили казацкое восстание П. Павлюка и Д. Гуни. Польская армия во главе с Н. Потоцким попыталась взять Запорожскую Сечь, но поход кончился неудачно. Восстание С. Остряницы 1638 года также было подавлено, был восстановлен и Кодак.
Украинские историки писали об Украине середине XVI века:
«По побитых отцах и матерях остались дети, которые держали в душе ненависть к гонителям народа, ненависть, которая заглушала любой страх перед муками и смертью. Встает ограбленный, оскорбленный во всех чувствах украинский великан лицом к лицу своевольного бессердечного гонителя своего и рассчитывается с ним горьким кровавым расчетом».
Начавшаяся в 1648 году Освободительная война украинского народа против польской оккупации объединила всех украинцев – казаков, крестьян, мещан, духовенства, большую часть казацкой старшины и шляхты. Во главе освободительной борьбы встал Богдан Хмельницкий, выдвинувший лозунг – «Кто за Бога, за того Бог». Приближалась развязка, грозная и страшная.
Богдан Хмельницкий, национальный украинский герой, поставил перед собой задачу освобождения украинского народа «из ляшской неволи». В 1638 году при постройке крепости Кодак гетман Конецпольский насмешливо спросил казаков, угодна ли им эта крепость. Богдан Хмельницкий на латинском языке ответил: «Нет ничего крепкого из тех вещей, что человеческими руками сделано, ибо ими же и в разорение приведено будет». Войсковой писарь Богдан Хмельницкий пользовался большим авторитетом у казаков. При сокращении казацкого реестра старшинами были поставлены поляки, Хмельницкий потерял должность писаря и стал сотником Чигиринского полка.
В 1647 году лишенный имения и семьи Богдан Хмельницкий чудом избежал ареста и ушел в Запорожскую Сечь. Разгром польской шляхты начинался именно оттуда. Выдающийся стратег, полководец и организатор применил новые методы войны против вооруженных сил шляхетской Польши. Хмельницкий организовал народную армию, которая подчинялась единому военному руководству, была тесно связана с восставшим народом, охранявшим ее тыл и фланги. Из военной школы Хмельницкого вышло много талантливых полководцев, среди которых выделились Максим Кривонос и Иван Богун. Созданию украинской армии постоянно «помогала» гоноровая польская шляхта. Знаменитый французский инженер Г. Боплан, почти двадцать лет строивший крепости и замки в Речи Посполитой, писал в «Описании Украины»: «Шляхта живет как в раю, а украинское поспольство как в чистилище, а если селянам случиться попасть в неволю лихому пану – их положение хуже, чем у галерного раба».
Речь Богдана Хмельницкого на гетманских выборах в Запорожской Сечи была записана:
«Братья! Нет для нас правды в Польше. Переживаем мы тяжкие времена, но будут еще грознее и хуже – сенат польский хочет погубить все казачество до последнего человека. Должны ли мы и дальше терпеть наше рабство, позволять ковать себя в кандалы и цепи? Позволим ли мы и дальше погибать всем нашим братьям на Украине?»
Армия Богдана Хмельницкого на Запорожской Сечи быстро росла. Перед битвой под Желтыми Водами 5 мая 1648 года гетман воодушевил казаков:
«Рыцари – молодцы, славные запорожцы! Пришел час постоять грудью за православную веру. Бог вам поможет! Стойте смело против гордой польской силы. Чего вам бояться? Отцы наши били их наголову, а вы – сыны тех же могучих наших предков! Кто за Бога, за того Бог».
Украинские бандуристы пели о первом разгроме польского войска армией Хмельницкого:
«От Желтых Вод до Княжьих Байраков зеленое поле зарябилось не весенними цветами, а панскими телами. Высыпался хмель из мешка, наделал беды панам-ляшенькам, напились они желтой водицы, да видно было много хмелю заправлено, не устояли на ногах».
«Никчемная шайка хлопов» разбила поляков под Корсунем. К лету вся Украина пылала восстаниями. 1648 год стал для польской шляхты страшным годом, переполох и тревога поднялись до высочайшей степени, многие шляхтичи убегали целыми семьями за границу. Князь-садист Иеремия Вишневецкий незадолго до Освободительной войны говорил о казнимых жесточайше украинцах: «Мучьте их, пусть чувствуют, что умирают». В опубликованном в мае 1648 года в Белой Церкви универсале Богдан Хмельницкий писал о причинах Освободительной войны, обращаясь к украинскому народу:
