Увы, в те тёмные тревожные часы, когда наши части выдвигались к фронту и оказались ночью в совершенно незнакомой местности вблизи немецкой передовой, нервы у многих бойцов были напряжены до предела, а у кого-то просто не выдерживали.
Наступление, назначенное штабом Брянского фронта на 18 июля, из-за неготовности было перенесено штабом опергруппы на день позже, но произошло это, судя по документам, в последний момент. Некоторые части опергруппы получили приказ занять исходный район для атаки в ночь на 20 июля и после отмены наступления простояли на исходных позициях весь день, что не осталось незамеченным немецкой разведкой. Причём многие рядовые бойцы знали не только о предстоящем наступлении, но и о том, когда оно должно начаться. Побывавший в 193 сд инструктор политотдела Брянского фронта старший батальонный комиссар Кузнецов доносил:
«Бросается в глаза тот факт, что военная тайна в подготовке боевой операции сохраняется плохо… В ночь на 20 июля я прибыл на НП этой дивизии, находящийся от КП в 10 км. Я слышал разговоры красноармейцев о том, что на 20 июля в 3 часа назначено наступление дивизии с артподготовкой. Однако когда операция из-за неподготовленности была перенесена на 21 июля, но никакой артподготовки в это утро не было, красноармейцы начали возмущаться — почему нет артподготовки, когда назначено наступление. Это показывает, что о наступлении дивизии, назначенном на 20 июля, знали все ещё далеко до начала операции»[33].
Учитывая печальную особенность того тяжёлого периода, когда пленные и перебежчики из многих наших частей оказывались у врага чуть ли не ежедневно (о чём есть многочисленные упоминания в немецких документах), вполне возможно, что помимо наблюдения и воздушной разведки немецкое командование получило сведения о предстоящей операции и из этого «оперативного» источника, поэтому знало о предстоящем наступлении и готовилось его отражать. Ни о какой неожиданности удара в этих условиях не могло быть и речи.
Наступление опергруппы Брянского фронта началось в 4:30 21 июля. После получасовой артподготовки части первого эшелона перешли в атаку[34]. На участке действий 1-го ТК 340-я и 193-я сд с 201 тбр наступали на 8-километровом фронте южнее Ломово. В полосе действий 2-го ТК 167 сд со 118 тбр стали продвигаться к Большой Верейке с северо-запада, а 104 осбр с частью лёгких танков Т-60 27-й тбр — с северо-востока. Бои на северо-восточных подступах к Большой Верейке развернулись в районе высот 191,3 и 187,4 и приняли затяжной характер. Но на двухкилометровом участке 167 сд наступление стало развиваться успешно. Два полка дивизии в сопровождении около 40 танков 118 тбр перешли в атаку на неполный батальон оборонявшихся здесь немцев. И как ни захлёбывались, раскаляясь от шквального огня, немецкие пулемёты, как быстро ни стали расти потери в густых боевых порядках атакующих, вал наступавшей пехоты и танков всё ближе продвигался к позициям противника. Вскоре поддержанные танками передовые батальоны 167 сд преодолели рубеж предполья с рядами колючей проволоки и заминированными участками и достигли немецких траншей. Пехота противника дрогнула, бросила занимаемые позиции и стала отходить. К наступлению подключилась и 2-я мсбр, атаковав Большую Верейку с севера.
Наступление 340, 193 сд и 201 тбр развивалось медленнее, пехота и танки были остановлены огнём на подступах к передовым немецким позициям на выс. 213, 8 и севернее выс. 181, 8. Хотя все части первого эшелона перешли в атаку одновременно, некоторым командирам казалось, что в то время как они воюют, их соседи медлят и действуют вяло. Так, комиссар 118 тбр писал: «Считаю необходимым донести, что справа 193 сд и 201 тбр пошли в атаку на два часа позже, вследствие чего вся мощь огня правого фланга была обращена на наступающие части нашей бригады. 167 сд, с которой взаимодействовала бригада, не выполняла приказа о наведении переправы через реку Верейка для бригады и 2-го ТК. Переправа наведена 2 тб. под руководством замкамбрига, что привело к замедлению продвижения»[35].
Претензии к соседям имело и командование 1 ТК. В отчёте штаба 1 ТК читаем:
«Начав наступление с 4:30 21 июля 340 и 193 сд в течение всей первой половины дня полностью своей задачи не выполнили и прорыва обороны противника не произвели. 340 сд, овладев северо-восточными скатами выс. 213, 8, дальше не продвинулась… 193 сд, обойдя отметку 181,8 с востока, ворвалась на северную окраину Лебяжье, но противник, откатившись на южную окраину Лебяжье, продолжал упорно обороняться по южному берегу реки Сухая Верейка»[36].
Здесь необходимо пояснить, что обойти отм. 181,8 с востока 193 сд смогла потому, что к тому времени восточнее этой отметки противника уже не было, так как под ударом 167 сд и 118 тбр немецкие подразделения были выбиты со своих позиций северо-западнее Большой Верейки и вынуждены были начать отход на юг. Вскоре части противника оставили и опорные пункты северо-восточнее этого села. В 10:30, согласно документам 27 тбр, Большая Верейка была занята нашими войсками[37] (по другим данным это произошло позже).
Узнав об этом, Лизюков посчитал, что пришёл момент действовать. В 10:45 он сообщил командирам своих бригад, что «передний край обороны противника прорван и его части отходят на юг и юго-восток»[38]. Одновременно он приказал командованию 26 и 148 тбр, переправившись через реку Большая Верейка, преследовать врага и «уничтожить отходящие части противника, артиллерию и танки, и подходящие резервы»[39].
Начало операции обнадёживало: уже утром первого дня наступления оборона противника была прорвана, и под ударами частей первого эшелона он начал откатываться назад. Это, несомненно, ободрило бывшего командующего 5 ТА, который хорошо помнил, как мучительно медленно и тяжело развивалось наступление его частей две недели назад. Помимо быстрого успеха при прорыве обороны было и ещё одно обстоятельство, которое не могло не радовать командира 2 ТК. В отличие от предыдущей операции, когда танковым корпусам пришлось самим прогрызать вражескую оборону и нести при этом тяжёлые потери, на этот раз корпус не должен был вести бои с ПТО противника на передовой и сохранил свои силы для действий в глубине. Гораздо лучше было и с поддержкой артиллерии. Теперь надо было не терять темпа наступления и как можно скорее ввести корпус в прорыв. Отдав необходимые распоряжения комбригам, Лизюков стал с нетерпением ожидать от них донесений на своём КП в Крещенке.
26 и 148 тбр начали выдвижение к передовой из районов сосредоточения спустя примерно 3 часа после начала наступления первого эшелона. Из районов Аникеевки и Средней Долины им предстояло выдвинуться в Суриково, переправиться там через ручей и продолжить наступление на Малую Верейку. Бригады сравнительно быстро преодолели отделявшие их от Суриково 9 километров, но на переправе начались задержки. Налёты вражеской авиации сковывали танковые части, мешали сапёрам устранять повреждения на мосту и заставляли командиров рассредоточивать боевые порядки. Танки переправлялись по одному и собирались на южной окраине Суриково. Ввиду того, что в 26 тбр было более 60 боевых машин, переправа шла долго. 26 тбр ещё переправлялась, когда в Суриково прибыла 148 тбр. Поскольку мост был занят, бригада остановилась у реки и стала ждать, когда закончится переправа соседей. В томительном ожидании и под всё более усиливающимся обстрелом и начавшимися налётами вражеской авиации бригада стояла в бездействии несколько часов. Из документов следует, что переправа 148 тбр в Суриково закончилась только в 13:30[40]. Но после выхода на высоты междуречья, где остались брошенные врагом позиции, обеим бригадам вскоре пришлось опять спускаться в речную долину и преодолевать новую водную преграду — Большую Верейку. Переправа для танков не была готова, и всё началось сначала: сооружение моста под обстрелом и бомбёжкой, нерешительное, с оглядкой продвижение за реку поредевшей в бою пехоты и неподвижное стояние на её берегу танков вместо стремительного рывка вперёд.
Узнав о задержке, Лизюков сначала одной, а потом и второй радиограммой потребовал от командира 148 тбр «немедленно наступать за бегущим противником». В 14:10 он получил короткий ответ: «Продвигаюсь вперёд медленно. Форсирование задерживается из-за 26 тбр Бурдовым»[41] (командир 26 тбр. — И. С.).
Явно испытывая нетерпение из-за задержки и потери темпа наступления, Лизюков в 14:50 приказал командиру 148 тбр не ждать завершения переправы головной бригады, а, форсировав реку параллельно ей, обогнать 26 тбр и выполнять свою задачу. В 16:20 в 148 тбр поступил ещё один приказ, на этот раз от самого командующего опергруппой генерала Чибисова. Недовольный «топтанием» танков на месте после прорыва обороны, он специальной радиограммой потребовал от командира 148 тбр «немедленно продвигаться вперёд»[42].
