Еще у гномика уже очень давно была Книга. Ее оставил один путник и с тех пор гномик с ней никогда не расставался. Когда ему было грустно, он открывал Книгу, когда ему было хорошо и радостно, он тоже открывал Книгу. Книга была частью его жизни, другом и советчиком. А однажды она закончилась: гномик прочитал ее всю. Он с недоумением смотрел на последнюю страницу, где было написано «Конец» и не знал, что делать. Сначала он судорожно перелистал страницы, затем потряс ее зачем-то, а потом заплакал. Несколько дней гномик был в подавленном состоянии. Он сидел все время на берегу ручья и грустил. Птички пытались развеселить его своим пением, цветы старались цвести как можно ярче, но гномик ничего не замечал.
И он стал собираться в путь. Гномику было очень страшно: он боялся трудностей пути и неизвестности, было жаль покидать свой уютный домик – он так к нему привязался. Но гномик знал, что выхода у него нет, и вряд ли кто-то принесет ему еще одну Книгу, да и сидеть и ждать очень скучно. Он решил, что сам должен найти новую Книгу.
И вот гномик закрыл двери своего уютного дома и осторожно ступил на дорогу. На дорогу, которая начиналась от главных ворот замка, по которой приходили и уходили путники, но по которой сам он никогда не ходил. Сначала идти было легко и приятно. Гномик успокоился и немного развеселился. Он потихоньку напевал песенки, которые тут же сам сочинял:
Я шагаю по дорожке, веселятся мои ножки,
Я шагаю по тропинке, у меня прямая спинка.
Стихи сочинялись сами собой, и гномик вскоре уже во весь голос распевал песенки и вприпрыжку бежал по дорожке. Ему было радостно, и про себя гномик недоумевал: «И чего я боялся? Все так интересно и здо «рово».
День подходил к концу, и наш путешественник стал обеспокоенно озираться в поисках ночлега. Но вокруг было лишь чистое поле. Солнце уже подбиралось к горизонту. Гномику стало страшно, он сел на камушек у дороги и заплакал: «Ну зачем я куда-то пошел? Сидел бы дома, пил чай, читал Книжку». Но тут он вспомнил, что Книга закончилась, тут же нарисованная в воображении картинка несколько поблекла и потеряла свою привлекательность. Гномик успокоился и решил, что он все сделал правильно.
Вскоре за поворотом дороги он увидел большое ветвистое дерево. Крона его была похожа на крышу, а трава у корней – на постель. Гномик с наслаждением растянулся на мягких стеблях и вскоре уже сладко спал. Он спал и не знал, что всю ночь дерево бережно охраняло его сон, оно наклонило свои ветви пониже к земле, чтобы ни дождь, ни ветер не помешали гномику. Утром путешественник проснулся хорошо отдохнувшим и в славном настроении. «Жизнь прекрасна», – подумал гномик. Поблагодарив дерево за ночлег, он опять весело побежал по дорожке.
Но рано радовался гномик: вскоре дорога свернула в густой лес. Этот лес сильно отличался от растущего вокруг его замка. Это был мрачный и неласковый лес: солнца там почти не было, птички не пели, цветы там тоже не росли. Гномику стало жутко. «А вдруг тут какие-нибудь чудища водятся?» – подумал он и тут же ему навстречу выполз большой Змей. Гномик оцепенел от страха, он не мог даже пошевелиться, а не то что бежать. В голове билась только одна мысль: «Сейчас он меня проглотит». Но Змей не делал никаких движений, а только мрачно смотрел на него. Понемногу гномик начал приходить в себя.
– Что тебе надо? – дрожащим от испуга голосом спросил он Змея.
– Ничего. Мне ничего не надо. Это тебе надо что-то, а мне ничего, я просто лежу здесь.
– Тогда, может быть, ты отодвинешься немного и пропустишь меня?
– Это еще почему я должен отодвигаться? Мне хорошо, удобно, я никуда не уйду.
– Но ты понимаешь, мне очень надо пройти, а ты мешаешь.
– Глупости какие, никуда тебе не надо идти, оставайся здесь или возвращайся назад, я никуда не сдвинусь.
– Я не могу назад! И здесь не могу. У меня Книга закончилась, мне надо найти новую.
– Ерунда, можно и без Книги жить: вот я живу и ничего, а можно старую читать и перечитывать… А будешь мне мешать, проглочу.
Гномик решил, что жизнь его, видимо, кончена, идти назад без книги он не мог и не хотел, значит, Змей его проглотит. «Ну и пусть глотает, может, еще подавится», – решил он и начал напоследок вспоминать, как хорошо он жил раньше, когда у него была Книга, какой уютный у него был домик, какой красивый лес окружал разрушенный замок, какой чистый ручей там струился. Он так увлекся, что не заметил, как стал разговаривать вслух, а когда опомнился, то увидел, что Змей очень внимательно его слушает.
– А кто сейчас там живет? А тепло ли лежать на камнях замка?
– В замке давно никто не живет, – ответил гномик, – а камни замка очень хорошо нагреваются на солнышке. Кстати, там и сторожка моя, наверное, пока свободна, если хочешь, может пожить там, а потом, если я вернусь, что-нибудь придумаем.
– Да… Очень заманчиво. Спасибо, что позаботился обо мне, но я все же останусь здесь, в своем лесу. Лень мне двигаться куда-то, а здесь мне привычно и хорошо. А ты иди, иди, куда тебе надо, не буду тебя держать.
И Змей отполз в сторону, пропуская гномика.
– Спасибо тебе, спасибо! – поблагодарил гномик и, осторожно проскользнув мимо Змея, припустил дальше.
Дальше дорога превратилась в еле заметную тропинку, а потом и вовсе исчезла. Гномик сбился с пути и вскоре угодил в болото. Болото было самое настоящее: с кочками, лягушками и трясиной. Гномик хотел повернуть назад и обойти его как-нибудь, но с другой стороны болотного участка виднелась хорошо протоптанная тропа, и, чтобы не заблудиться и не сбиться с пути, гномик решил перейти болото. Он выбрал палку покрепче и начал осторожно перепрыгивать с кочки на кочку. Лягушки путались под ногами и мешали ему, но он старался не обращать на них внимания. Все шло хорошо, он уже почти добрался до твердой земли, как тут одна слишком назойливая и вредная лягушка прыгнула прямо ему под ноги, гномик испугался и оступился. Его начала засасывать трясина. «Помогите, помогите!» – закричал он. Но кто услышит в глухом лесу? Однако его услышали: вдруг поднялся сильный ветер, он начал раскачивать деревья и кустарники, и одна молодая березка так низко наклонилась к земле, что гномик смог за нее ухватиться. Ветер внезапно стих, березка выпрямилась, и путешественник выбрался из болота. Остаток дня и ночь гномик провел рядом со своей спасительницей-березкой, а утром опять пошел дальше. Несмотря на вчерашние трудности, настроение у него было хорошее, только теперь он понимал, что надо быть готовым ко всему. И когда путь преградила огромная скала, он не растерялся, а стал думать, что делать. К вечеру, так ничего не придумав, и решив, что волшебное заклинание «Утро вечера мудренее» сможет ему помочь, гномик уже привычно устроился под кроной понравившегося ему дерева.
Утром, чуть свет, гномик проснулся от громкого щебетания птиц. Около него, на траве под деревом, сидела целая стая птиц. Это были птицы из его леса, но гномик их, конечно, не узнал. А птицы узнали гномика: они его любили и сочувствовали ему, и очень хотели помочь. Внезапно раздался шорох и из леса выполз уже знакомый ему Змей. Гномик очень ему обрадовался.
– Привет, Змей! Как хорошо, что ты пришел. Видишь, какая высокая скала, я не знаю, как через нее перебраться. Может, мы вместе что-нибудь придумаем?
– Да уж, знаю я про эту скалу, потому и пришел помочь тебе. Один не справишься.
– А ты знаешь, как через нее можно перебраться?
– Раньше знал, а сейчас подзабыл немного. Где-то проход должен быть секретный, не помню где. И нажать что-то надо или повернуть, чтобы он открылся, не помню что.
– Да, жалко, что не помнишь, – пригорюнился гномик.
Тут птицы, скрывшиеся, когда появился Змей, опять опустились на землю и снова принялись громко щебетать.
– Да вот, птички твои говорят, что знают, где проход. Могут показать, – перевел с птичьего языка Змей.
Гномик обрадовался и подошел поближе к скале, куда слетелись птицы. Но на том месте, которое указывали птицы, никакого прохода не было, только ровная стена.
– Наверное, птицы тоже забыли, где проход, – огорчился гномик.
– Нет, – сказал Змей, – место правильное. Я вспомнил. Я же говорю, что еще нажать надо что-то, чтобы проход открылся.
– Ну, Змей! Ну, миленький! Вспомни, пожалуйста, что нажать надо, – умолял гномик.
– Да я бы с радостью, да не помню. Много зелья забвения выпил. Любил я его раньше очень.
– Так может тебе какого-нибудь другого зелья выпить, чтобы память-то вернулась?
– Да, есть такой источник с целебной водой, которая память возвращает. Только он как раз по ту сторону скалы находится. Я еще потому и живу здесь, что все надеюсь, а вдруг какой путник найдет способ перебраться, так и я с ним к источнику доберусь. Но не судьба, видно.
Змей помрачнел и пополз назад в чащу леса. Тут птицы заволновались, защебетали, стали вокруг Змея кружиться. Змей прислушался к их щебету и говорит гномику:
