Тут рыбакам помогли ихтиологи — ученые, изучающие жизнь рыб.
Научные экспедиции разных стран уже много лет бороздят на больших и малых кораблях Атлантический океан, Немецкое, Балтийское и Белое моря…
Старательно плавали они вдоль берегов. То и дело забрасывали небольшие, густые сети. Изредка, среди другой рыбы, попадались детеныши трески. Вдруг на мелком месте у берега сетка зачерпнула сразу чуть ли не сотню мальков.
Продвинулись вперед, снова закинули свою снасть — еще больше!
Прошли корабли немного дальше в море — исчезли тресковые мальки, снова перестали попадаться.
Так, шаг за шагом прощупывая моря, наносили ихтиологи на морскую карту места рождения трески. Это главным образом отмели у берегов. Солнце прогревает здесь воду до самого дна, тут много подводных растений, обилие планктона.
Немало подводных рыбьих троп и дорог открыли ученые, узнали, какими путями следуют на нерест треска, сельди и другие рыбы, отыскали места, где они откладывают икру.
А вот осетровых нерестилищ долго не удавалось найти.
Где же рождаются осетрята?
Осетр — рыба внушительных размеров. Рядом с ним самый крупный лещ покажется совсем маленьким. Если нарисовать осетра такой величины, какой он на самом деле, на всей странице этой книги только полголовы поместится.
Осетр — древняя рыба. Предки его жили на свете, когда не было еще на земле ни щуки, ни карпа, ни других рыб.
У осетра и его родственников — белуги, севрюги, стерляди — тянутся вдоль тела ряды блестящих костяных бляшек, крепких, как панцырь черепахи; четыре ряда — по бокам, пятый — на спине. Зато костей у осетровых мало, больше хрящей.
Когда едят рыбу, часто говорят: осторожно, не подавись! У осетровых нет мелких косточек, которые так и норовят впиться в десну, а хрящики можно разжевать. Мясо у осетровых очень вкусное — нежное и жирное. Ценнейшие рыбы — осетр, севрюга, белуга, стерлядь! Недаром осетровых всюду усиленно ловили. В других странах их почти не осталось.
У нас в Советском Союзе их больше всего водится в Каспийском и Черном морях. Мы очень бережем наше осетровое стадо, и ученые много делают для того, чтобы этой отличной рыбы становилось всё больше.
Осетровые большей частью живут в морях, а метать икру заходят в реки. Тысячи километров проплывают они, поднимаясь против течения. Особенно далеко заплывают белуга и осетр в верховья Волги.
В районе города Саратова, за несколько сотен километров от моря, рыбаки вылавливали проходных, то есть идущих на нерест, осетров. Икра у них была совсем развившаяся — крупная, зрелая. В этом же районе попадались в очень густые сети из марли крошечные осетровые мальки. Значит, где‑то близко были осетровые нерестилища.
Однажды весной, когда высоко поднявшаяся в Волге вода докатилась до крутых саратовских берегов, там появилась лодка.
Очевидно, это были рыбаки. Только сети у них какие‑то необычные: металлическая рама, а к ней пришиты два мешка из сеток — один мешок в другом. Меньший — из крупной, редкой сетки, больший — из мелкой. Такая рама с сетчатым мешком называется драгой; но эта драга была особенной, двойной. Люди забрасывали драгу глубоко в воду, до самого дна. Глубина была здесь большая — десять метров.
Лодка медленно шла вдоль берега и тащила за собой драгу по каменистому дну. То и дело драгу вытаскивали. Потянут с минуту — и уже выбирают.
Ну‑ка, посмотрим, что за улов у наших рыболовов?
Что это? Вместо рыбы — отшлифованная, окатанная галька. В мешке, где сетка покрупнее, галька побольше, в мешке из мелкой сетки — и камешки мелкие.
Вот так улов! Выкинуть их скорее, эти камни!
Как бы не так! Люди, сидящие в лодке, осторожно берут один камень за другим, внимательно разглядывают и только после этого выбрасывают за борт.
— Опять ничего, — говорят они, осмотрев последний камешек.
Снова закидывается драга', опять вылавливают и разглядывают гальку. И так без конца.
Всем теперь ясно, что не рыбаки здесь промышляют; это, оказывается, трудятся ученые — рыбоводы, они разыскивают осетровую икру.
С утра до позднего вечера можно видеть эту лодку возле обрывистого берега. Рыбоводов палило солнце, поливал дождь, в шторм качали волны.
Но люди терпеливо, настойчиво продолжали свою работу.
Однажды, рассматривая улов, исследователи заметили на одной из галек несколько крупинок, величиной с гречневое зерно. Не веря своим глазам, они молча переглянулись. Уж не ошибка ли? Может быть, им только почудились эти темные крупинки?
Рыбоводы внимательно осмотрели мокрый, блестящий от воды камень. Черные крупинки всё‑таки были! Да и не крупинки это были вовсе, а икринки, долгожданные осетровые икринки! Они плотно прилипли к камешку. Просто удивительно, как, такие маленькие, нежные, уцелели они среди тяжелых камней, когда люди вытаскивали драгу.
Как радовались рыбоводы! Ведь это были первые осетровые икринки, которые удалось обнаружить. Значит, осетровые нерестилища, как и предполагали ученые, были именно здесь.
Подумайте, какое нужно было терпение, чтобы добыть со дна реки несколько крошечных икринок! Ведь тут и водолазы не могли помочь исследователям: слишком мутная вода весной в Волге — не разглядеть икры.
Немало еще пришлось рыбоводам потрудиться, чтобы узнать точнее расположение осетровых нерестилищ.
Всё же в конце концов выяснили и это. Ученые даже составили карту тех мест, где осетры и севрюга откладывают икру.
Теперь известно: в районе Саратова, вдоль правого, обрывистого берега Волги, на большой глубине, где быстрое течение и песчаное дно усеяно галькой, откладывают осетры свои черные икринки. Они прилипают к камням. Здесь и выводятся осетрята.
Домоседы и путешественники
Морской окунь, морские сельди, треска и еще многие морские рыбы не выходят за пределы своего «дома». Здесь они выклюнулись, выросли, по морю же идут в привычные места метать икру.
Это, так сказать, рыбы — «домоседы», ведь в реки они не выплывают.
Впрочем, они не очень‑то «сидят» на месте: дома у них огромные, есть где и дома разгуляться!
Другие рыбы кормятся в морях и озерах, а на нерест плывут в реки, где родились.
Путь некоторых недалек. Так, например, лещи, сазаны, вобла, судак устремляются для икрометания из южных наших морей в низовья рек, расходятся по теплой воде заливных лугов и откладывают икру на подводных растениях, на залитой траве.
Существуют и настоящие путешественники: осетры, белуга, кета, горбуша… Они выходят из морей в реки и плывут против течения, поднимаясь всё выше и выше. Так движутся они не день и не два, а недели, иногда месяцы.
Об одной из таких путешественниц «дальнего плавания» мы вам сейчас и расскажем.
Взгляните на эту рыбу. Вам сразу станет понятно, почему ее назвали горбушей. Только не думайте, что она всегда бывает такой горбатой.
Горбуши — стройные и красивые рыбы. Рыба — мать — серебристая, а у самца спина синяя с зеленым переливом. Такими плавают они в дальневосточных морях.
Весной собираются горбуши в косяки и отправляются в нелегкий путь — метать икру.
Сперва движутся они много дней вдоль берега моря. Немало речек впадает в море, но рыбы не заходят в первую попавшуюся на пути, плывут дальше и дальше. А потом возьмут, да и повернут в одну из рек. И неспроста. Здесь они, оказывается, родились, отсюда и уплыли в море.
Итак, они заходят в родную реку. Случается, что как раз в это время начался отлив. Море отступает от берегов. Волны катятся навстречу рыбам, но они настойчиво пробиваются вперед.
Воды в реке становится всё меньше. Вот уже не плывут рыбы, а ползут, извиваясь, обдирая брюхо о гальки.
Вот совсем почти не стало воды. Запружена речка перекатом. Будто нарочно кто‑то накидал здесь камней.
И тогда, изогнувшись дугой и ударив хвостом по воде, передние рыбы прыгают; с шумом выскакивают они из пены, блестя серебристой чешуей, перелетают каменную перемычку и шлеп в реку! Плеск, фонтаны брызг… Но рыбы уже за перекатом, уже плывут, борясь с течением.
За ними шум, прыжки, брызги. Весь косяк перепрыгивает преграду.
Они плывут дальше. Их не останавливают ни каменистые перекаты, ни деревья, сваленные бурей, ни водопады. А сколько ловцов подстерегает их на пути! Многих они перехватывают.
Но те, кто благополучно проскочил мимо, не задерживаются. Вперед! Вперед!
Тут и начинается удивительное превращение рыб. Серебристые самки тускнеют, вот они уже не серебристые, а светло- коричневые, вот стали коричнево-красными, потом покрываются бурыми пятнами.
