А что делается с самцами! Их густо-синяя с зелеными переливами спина сереет, затем становится темной, красновато- коричневой. И вместе с этим спина начинает вздуваться, изгибается, и на ней появляется настоящий горб.
Да что же это творится с рыбами? Почему?
Оказывается, это у них такой брачный наряд. Украсили себя — нечего сказать!
Впрочем, о вкусах, как говорится, не спорят!
Горбуши устремляются всё дальше.
Тяжело им приходится. Подумайте сами: всё время бороться с течением, прыгать через перекаты, преодолевать всякие препятствия, — сколько сил надо на это потратить!
С каждым днем худеют рыбы. А горбы у самцов всё увеличиваются. Но этого мало. Изменилась у них и голова: челюсти выросли, вытянулись, нижняя загнулась кверху, а верхняя — вниз, как клюв хищной птицы. Во рту появились огромные зубы — клыки.
Неудержимой лавиной стремятся горбуши вперед, густо идут, бок о бок.
Повернуться некуда, такая теснота!
Труден, тяжел путь. Но ни одна горбуша не возвращается обратно. Отстоятся усталые в тихой заводи, отдохнут немного и снова в путь.
Вперед! Дальше, дальше!
Чем дальше, тем река становится уже и мельче. Она разбивается на небольшие протоки, и рыба расходится стаями. Каждая стайка устремляется в родной проток. Именно здесь увидели горбуши свет. И они вернулись в свой дом.
Знаете, как это узнали ученые? Они ловили мальков, которые вышли из гнезд, и метили их, подрезая плавнички, — одним верхние, другим нижние. Затем рыбок выпускали. Они приспосабливались плавать и с подрезанными плавниками — и уплывали.
Затем через год — полтора ученые — рыбоводы ловили в этих же местах уже взрослых рыб и узнавали своих, меченых.
Вернулись к родным протокам, и наши горбуши.
Здесь, отыскав место, где вода почище и дно реки усеяно галькой, горбуша самка начинает сильно бить хвостом по дну. Разбрасывая ил и песок, она выкапывает ямку. На дне ее остается крупная галька, а горбуша еще подбавляет, сталкивая рылом туда камешки.
Так усердно трудится горбуша самка.
А в это время между самцами идет жестокая драка, разыгрываются жаркие бои: они хватают друг друга за плавники, за бока, теребят и треплют друг друга. И самые сильные обращают в бегство своих противников, которые, впрочем, если не слишком пострадали, вскоре возвращаются обратно.
Когда ямка готова, самка заполняет это каменное гнездо икрой, оранжевыми шариками, величиной с горошину. Затем, энергично действуя хвостом, забрасывает она икру галькой.
Там, где была яма, образуется холмик.
Много таких бугров возникает в местах нереста.
Так вот ради чего так стремились сюда горбуши, преодолевали все препятствия, не ели, стали худыми, истощенными, горбатыми!
Самки и теперь не уходят, они остаются оберегать холмики от других горбуш, которые готовы разрушить их сильными хвостами, чтобы выкопать ямки для своей икры.
Медленно плавают горбуши — каждая возле своего бугра. С каждым днем они слабеют. Наконец течение их уносит, прибивает к берегу. Они уже не могут плыть, не могут спасаться от врагов.
А врагов видимо — невидимо. Выдры, медведи, дикие кабаны, волки, собаки, бесчисленное количество птиц собралось у реки поживиться легкой добычей. Те, кого не схватит хищная лапа или клюв, гибнут сами от истощения.
Ни самки, ни самцы после нереста не возвращаются в море…
Глубоко запрятаны крупные янтарные икринки, старательно укрыты галькой.
Может показаться странным, — зачем понадобилось горбушам строить для икры такое громоздкое сооружение? Ведь длина каждого гнезда достигает двух метров, а глубина чуть не полметра!
Оказывается, галька, из которой состоит гнездо, не только надежная защита от врагов, которые не прочь полакомиться икрой. Икринки лежат между камешками, как в маленьких пещерках, свежая же вода омывает их беспрепятственно.
Горбуши проделывали тяжелый свой путь для того, чтобы отложить икринки на быстротоке, в прозрачной, чистой воде. Это стремительное течение могло бы унести икринки, тем более, что они не клейкие, не прилипают к камням, как, например, икринки осетров. Но галька удерживает икру в гнезде.
С каждым днем студенее осенняя вода. Вот и зима наступила. Льдом затянулись реки, дуют ледяные ветры, трещат морозы.
При таком холоде зародыши развиваются очень медленно.
Помните, как выводятся маленькие лещики? Из икринки леща на теплых заливных лугах личинка выходит уже на третий, четвертый день. А здесь, в холодной воде, икра развивается несколько месяцев.
И всё-таки наступает время, когда одна за другой начинают разрываться оболочки икринок и появляются на свет прозрачные личинки. Они намного крупнее личинок леща.
Скоро всё гнездо заполнено этими новорожденными. Нельзя сказать, чтобы им было удобно в своем каменном доме. В щелях между галькой так тесно, что личинкам с большими желточными мешками не повернуться. Кто как выклюнулся, так и живет — кто боком, кто брюшком кверху, кто вниз головой.
Ну, ничего, пусть и вниз головой, зато спокойно и безопасно, — никто не проглотит и течение не унесет.
Питаются личинки, как им полагается, желтком из своего «продовольственного склада». Чуть пошевеливая воду плавничками и хвостиком, освежают «воздух» в своей квартире. А больше пока им и делать нечего!
Но вот желточный мешок рассосался. Теперь мальки могут выскользнуть из каменных щелей; кстати, пришла пора уже приниматься за добычу пищи: желудок требует еды. Появились у них и настоящие плавники, и плавательный пузырь, который можно наполнять воздухом, чтобы лучше и быстрее двигаться в погоне за личинками, циклопами, червячками.
Мальки быстро растут, крепнут,' становятся крошечными серебристыми рыбками, очень похожими на своих родителей — взрослых горбуш. Малыши еще держатся в своем затоне — возле гнезда, но, резвясь и гоняясь за добычей, заплывают всё дальше и дальше. Вот их подхватывает течение, и они пускаются в долгий и опасный путь.
Чуть снесет ниже, уже подстерегают мальков разные хищные рыбы. От их зубов приходится спасаться всю дорогу до самого моря. А тут еще дикие утки да чайки норовят выхватить из воды зазевавшегося малыша.
Сколько их гибнет!
Но мальки идут из всех протоков, из заводей, где родились. Всех их не истребить ни хищной рыбе, ни птицам.
Наконец, молодые горбуши — в море. Растут рыбки здесь год — полтора, становятся взрослыми, сильными и тогда, преодолевая все преграды, прыгая через камни, возвращаются в свои родные' места, чтобы отложить икру и дать жизнь новым миллионам горбуш.
Совсем еще крошечными мальками горбуши спускаются в море, а когда они вырастают, рыба находит дорогу в свою родную реку. Никогда не ошибется, не заблудится!
Много думают ученые о том, как рыбы отыскивают путь к родным местам, да разгадать до конца этой загадки еще не сумели.
Может, ты, когда вырастешь, разгадаешь?
Много волнующего можно рассказать о путешествии рыб.
Бывает, что лососи или осетры пускаются в путь весной, а к месту своего рождения и осенью еще не доберутся, приходится дорогой зимовать. Залягут рыбы на тихих, глубоких местах в ямы, а весной продолжают путь до своих нерестилищ.
Конечно, не всем этим подводным путешественникам так трудно приходится, как горбушам. Путь многих других рыб бывает хоть и далек, но не так тяжел. Рыбы меньше истощаются и устают. Похудевшие, слабые, всё же пускаются они после нереста в обратный путь, и многие благополучно возвращаются на свои «пастбища» — в моря и озера. Там можно подкормиться, набраться сил, нагулять жирку.
Когда же наступит пора, — снова в путь!
Просто удивительно, с какой настойчивостью и упорством пробиваются косяки рыб на нерест именно туда, где родились сами.
Туда, только туда!
Так сложилось веками, так повторяется из года в год.
И вот что случилось однажды на нашей северной реке Волхов.
Путешествие волховских сигов
Как известно, река Волхов вытекает из Ильмень — озера, впадает в другое озеро — Ладожское. Там водятся сиги, вкуснейшая рыба, с нежным жирным мясом, в котором совсем мало косточек.
Часть ладожских сигов никуда не уходила из озера; но водились на Ладоге и сиги — путешественники «дальнего плавания». Назвали их волховскими сигами, потому что путь их лежал через реку Волхов.
Сперва они продвигались до того места, где в Ладогу впадает река Волхов, затем заворачивали в реку, поднимались против течения всё выше и выше, пока не проходили Волхов насквозь и попадали в озеро Ильмень. Они не останавливались в озере, а плыли дальше в реку Мету. По этой реке снова поднимались, пока не доплывали туда, где вода чище и прозрачнее; там среди камней и была их родина.
