– Это жестоко, матушка! – в озмущался Петя, когда Марья Алексеевна приходила вечером пожелать сыновьям спокойной ночи. – Лишать нас радости видеть государя! Отец ведь знает, с каким нетерпением мы ждали приезда его величества!
– Знаю, Петруша, знаю, – ласково трепала она мальчугана по волосам. – Но вы пока не умеете вести себя прилично. Сейчас в Таганрог прибыло очень много высокопоставленных лиц. Немногие из них довольны благоволением государя к Таганрогу.
– Ты говоришь о Воронцове, мама?
– О нем в первую очередь. Он страшно раздражен тем, что государь дарует нам те же привилегии в торговле, что и Одессе. И только и ждет, чтобы таганрожцы опростоволосились. Лощеные крымчане и так уже посмеиваются над нашей провинциальностью. Наши-то и вправду голову совсем потеряли. Слыханное ли дело, что ни день – в башмаках да под пудрою: приемы, представления, выезды, – г оворила госпожа Никольская, поправляя сыновьям подушки. – Да, государь очень любезен и милостив к таганрожцам и, в частности, к нашей семье, – продолжала она. – Он сохранил вашу шалость в тайне, но не стоит злоупотреблять его великодушием. Всем нам будет спокойнее, если вы несколько недель посидите дома.
– А какие льготы дает государь Таганрогу? – спросил неожиданно Павлик.
– Государь пожаловал нам право беспошлинной торговли на пятнадцать лет. А почему ты спрашиваешь, сынок?
– Я просто подумал, что, если наладится торговля, может, Григорию Никандровичу не придется уезжать в Петербург?
– Думаю, Павлик, на его решении это уже не отразится, – улыбнулась госпожа Никольская. – Но ты не горюй, он обязательно будет присылать к нам Катю на лето, – добавила она.
Мальчик весь вспыхнул:
– Да я и не про это совсем…
– А почему отца так долго нет? – перебил его Петя. – С тех пор как приехал государь, мы его почти не видим.
– У вашего отца много важных дел, – объясняла Марья Алексеевна. – Во дворце поставлен большой почетный караул от лейб-гвардии казачьего полка. И государь поручил вашему отцу наблюдение за сменой караула. Кстати, комендантом города назначен полковник барон Фридерикс, совсем не знающий Таганрога. По повелению императора по всем возникающим вопросам он тоже обращается к Никольскому. Так что хлопот у вашего отца хватает. Ну все! Вам давно пора спать. Завтра снова занятия. И обещай мне, Петр, – она строго посмотрела на сына, – больше никаких глупостей!
– Так точно! – козырнул Петя.
* * *
Мальчики держали обещание и усердно занимались. Но в редкие, свободные от уроков минуты ребята думали только об императоре. Все мысли их были на Греческой улице, в доме номер 40.
– Чем-то занимается наш государь? – спрашивали они друг друга и бежали разыскивать всеведущего Гаврилу.
– Ну расскажи нам хоть что-нибудь, Гаврилушка, – просили они, отвлекая кучера от дел. – Как он устроился, что делает, нравится ли ему у нас в Таганроге?
И Гаврила охотно бросал свое занятие и начинал перечислять все новости и сплетни о венценосной чете, добытые им преимущественно в портовых трактирах.
– Государю у нас очень нравится. Его кучер не перестает удивляться: в Петербурге царь постоянно грустил, а здесь, в Таганроге, он радостен и весел! Говорят, его величество порицает хваленый Крым и весьма доволен, что предпочел ему наши края. Устроился государь в доме Папкова на удивление очень просто, без всякой роскоши и богатства, – продолжал Гаврила. – Императрица с фрейлинами занимает целых восемь комнат, а государь – всего две. Порядок в комнатах его величество изволили устанавливать сами. Я тут свел знакомство с камердинерами его величества…
– Кто бы сомневался! – з асмеялись ребята. – Ты у нас известный проныра!
– Попрошу без оскорблений, господа! Ну так вот, они, то есть Федоров с Анисимовым, мне сообщили, что еще до приезда государыни царь сам расставлял простые стулья и небольшие липовые шкафы для библиотеки, вбивал собственноручно гвозди и вешал картины.
– Среди граждан государь держит себя очень просто, – рассказывал на другой день Гаврила. – В клубе танцует с незнаменитыми горожанками. А гуляя по набережной, заводит разговоры с простыми людьми, даже с крестьянскими ребятишками.
– Вот и мы с ним так же познакомились, – задумчиво произнес Павлик. – Помнишь, Гаврила, того незнакомца на берегу моря? Ведь это и был царь!
– А я сразу понял, что это не простой приезжий, – заявил кучер.
– По правде сказать, – признался Петя, – я представлял себе царя таким важным, грозным, недосягаемым властелином. Я и подумать не мог, что он может вот так запросто гулять по городу и общаться на равных с простыми смертными!
– Да, он такой, наш благословенный царь! – с гордостью подтвердил Гаврила. – И, скажу вам, судари, редко когда прогулка его величества не бывает ознаменована каким-нибудь благодеянием нашим горожанам. Однажды я сам видел, как его величество помог пьяному гарнизонному офицеру Струменскому. Несчастный никак не мог попасть на тротуар, а происходило все это прямо перед окнами Дибича. И государь, взявши Струменского под руку, повел домой, чтобы Дибич не увидел, в каком состоянии находился его подчиненный. Конечно же, Струменский, узнав императора, сразу же протрезвился. Но Дибич, оказывается, наблюдал всю эту картину из своего окна и распорядился все-таки посадить офицера под арест.
– Противный Дибич! – воскликнул Петя. – Кем он себя возомнил!
– А государыня, к всеобщему удивлению, быстро идет на поправку, – продолжал рассказывать Гаврила. – Еще бы! В наших-то краях! И с государем у них полная идиллия! Сам видел, как гуляют под ручку, государь с ней – сама учтивость и предупредительность, готов тут же исполнить любое ее пожелание. Понравилось ей в нашем карантине – его величество тут же велели купить это место. А в их собственный сад завезли фазанов! Говорят, что по просьбе Виллие их доставили с Кавказа.
– А чем больна государыня? – спросил Павлик.
– Кажется, у нее чахотка, – ответил кучер. – Ее величество никогда не отличалась крепким здоровьем, но после прошлогоднего наводнения в Петербурге болезнь резко обострилась. Тогдато государь и предложил уехать на зиму в Таганрог.
– …Что я узнал сегодня! – заговорщическим голосом сообщал Гаврила на следующий день. – Оказывается, государь хочет оставить престол!
– Да ну? – изумились ребята.
– То-то и оно! Дворцовый садовник лично слышал, как государь, гуляя в саду вместе с Волконским, рассуждал о том, что надо, мол, чтобы переход к частной жизни не был резок.
– Ладно, Гаврила, не выдумывай!
– Ничего я не выдумываю, – обиделся Гаврила. – Федоров с Анисимовым вообще говорят, что государь мечтает об этом уже много лет. Опять не верите? Так зачем тогда сюда приходите? Ничего больше вам не расскажу!
Гаврила надувал губы, морщил лоб и демонстративно отворачивался от ребят, но те спешили перед ним извиниться, и кучер, мгновенно забыв обиды, продолжал смаковать новости об императорской чете.
* * *
Вечером следующего дня Андрей Петрович вернулся домой весьма воодушевленный.
– Скажи Глаше, чтоб собрала мне чемодан! – попросил он Марью Алексеевну. – Государь отправляется в Землю Войска Донского. Его величество очень милостив к донским казакам, называет их своею Таганрогскою гвардией. Я говорил императору, что он всегда может рассчитывать на донцов, что бы ни случилось.
– А что может случиться, Андрюша? – насторожилась Марья Алексеевна.
– Ходят упорные слухи о заговоре. Будто бы во многих воинских частях существуют тайные общества, целью которых является государственный переворот! – тихо произнес Никольский.
– О Боже! – прошептала Марья Алексеевна. – Бедный государь!
– Он регулярно получает тайные донесения о деятельности заговорщиков. Его величество чрезвычайно взволнован, хотя и умеет не подать виду. Он спрашивал меня, что я обо всем этом думаю, еще в тот раз, когда я был у него по поводу Гриши.
– И что же ты ответил?
– Ответил, что, пока жив хоть один донской казак, императору нечего опасаться! Что, если понадобится, я готов, несмотря на увечье, взять саблю в руку и до последней капли крови защищать его величество!
– И что государь?
– Он был необычайно растроган и крепко обнял меня. А потом подарил эти часы с вензелем. Так что поездка эта как нельзя кстати, – продолжал Андрей Петрович. – Пусть его величество сам убедится в истинности моих слов!
– Про каких заговорщиков ты говоришь, отец? – спросил, входя, Петя.
– К сожалению, сынок, на свете полно мерзавцев, рвущихся к власти, но прикрывающих свои низменные желания любовью к народу. Но не переживай, мы не позволим им причинить зло кому бы то ни было, тем более государю! – ответил Андрей Петрович.
– Но… – начал было Петя.
– Остальное тебе знать пока не обязательно!
