Тем не менее, в 30-е годы благодаря удачному сочетанию основных параметров вооружения и подвижности «лёгкие-средние» считались универсальными, одинаково способными как поддерживать пехоту, так и выполнять функции кавалерии. Однако сопровождение пехоты требовало движения со скоростью пехотинца, но такие машины, имевшие относительно слабую бронезащиту, становились лёгкой добычей противотанковой артиллерии, что было наглядно продемонстрировано в Испании. Вторую функцию, и это подтвердилось уже в самом начале Второй мировой войны, они также не могли выполнять самостоятельно — их нужно было поддерживать или, в конечном счёте, заменять танками с более мощным вооружением, например, с 75-мм пушкой, способной не только поражать технику противника, но и вести эффективный огонь осколочно-фугасными снарядами.
Впрочем, к необходимости сочетать «лёгкие-средние» танки с танками, вооружёнными 75-мм пушкой, военные пришли уже в середине 30-х годов. Только решали эту проблему по-разному: англичане устанавливали в штатные башни некоторой части своих крейсерских танков 76-мм гаубицы вместо 2-фунтовых пушек; в СССР выпустили несколько сотен артиллерийских танков БТ-7А с 76-мм пушкой в увеличенной башне; немцы же пошли по наиболее кардинальному и наиболее сложному пути, создав два разных танка. В самом деле, в 1934 году четыре немецкие фирмы получили заказ на разработку «машины командира роты» — ZW и «машины командира батальона» — BW. Само собой разумеется, что это были лишь номинальные девизы. Технические задания на них были близкими. Например, их базовая масса составляла 15 и 18 т соответственно. Существенные различия имелись лишь в вооружении: одна машина должна была нести 37-мм, другая — 75-мм пушку. Близость техзаданий и привела к созданию двух практически идентичных по массе, габаритам и бронированию, но различавшихся по вооружению и в итоге — абсолютно разных по конструкции машин: Pz.III и Pz.IV.
Колонна танков Pz.III Ausf.L 10-й танковой дивизии. Восточный фронт, 1943 год. Башни танков не имеют дополнительной бронировки.
Pz.III Ausf.N, подбитый в ходе операции «Цитадель». Судя по эмблемам, эта машина из 3-го танкового полка 2-й танковой дивизии вермахта. Орловское направление, август 1943 года.
Компоновка «четвёрки» была явно более удачной. Достаточно сравнить схемы бронекорпусов, чтобы в этом убедиться. У Pz.IV нижняя часть корпуса уже, чем у Pz.III, но компоновщики фирмы Krupp, расширив подбашенную коробку до середины надгусеничных полок, довели диаметр башенного погона в свету до 1680 мм против 1520 мм у Pz.III. За счёт более рациональной компоновки моторного отделения у Pz.IV заметно больше по длине отделение управления. Результат налицо: у Pz.III нет посадочных люков механика-водителя и стрелка-радиста. К чему это может привести в случае необходимости экстренно покинуть подбитый танк, понятно без объяснений. В целом же, при практически одинаковых габаритных размерах забронированный объём у Pz.III был меньше, чем у Pz.IV.
Трудно дать объяснение появлению столь близких техзаданий равно как и последующему принятию на вооружение обоих танков. Куда логичнее было бы принять один танк, но с двумя вариантами вооружения. Такое решение повлекло бы за собой значительно меньше издержек в будущем. Совершенно очевидно, что немцы тут допустили ошибку.
Вместе с тем, в своей категории «лёгких-средних» танков Pz.III оказался наиболее совершенным, в наименьшей степени унаследовавшим недостатки, характерные для лёгких танков. После того, как было усилено его бронирование и вооружение, а масса превысила 20 т, что практически делало «тройку» средним танком, превосходство над «одноклассниками» ещё больше возросло. Оно многократно усиливалось и превосходством в тактических приёмах использования танковых частей и соединений. В результате у германского командования в первые два года войны не было особых причин для беспокойства по поводу боевых качеств Pz.III.
Ситуация полностью изменилась в 1941 году, когда на Восточном фронте немцы столкнулись с Т-34, а в Африке с «Грантом». Над ними Pz.III тоже имел определённые преимущества. В частности, «тридцатьчетвёрку» он превосходил по количеству и качеству приборов наблюдения и прицеливания, удобству работы экипажа, лёгкости управления и технической надёжности. «Грант», сопоставимый с «тройкой» по оснащению приборами наблюдения и надёжности, уступал «немцу» по конструкции и компоновке. Правда, все эти достоинства сводило на нет главное: советская и американская машины были сконструированы в рамках перспективной концепции «универсального» танка, призванного заменить как «лёгкие-средние», так и танки поддержки. В СССР к пониманию необходимости такой замены пришли в результате долгого пути эволюции «лёгких-средних» танков. В США эволюции вообще никакой не было, но американцы сделали быстрые и, самое главное, правильные выводы из чужого опыта.
А что же немцы? Судя по всему, к середине 1941 года они в полной мере осознали серьёзность допущенной ошибки. 6 сентября 1941 года Гитлеру был представлен доклад, в котором обосновывались выгоды от «объединения» Pz.III и Pz.IV. Делу был дан ход, и несколько фирм получили задание на проработку различных вариантов Panzerkampfwagen III und IV n.A. (n.A — neue Ausführung — новое исполнение).
Схемы бронекорпусов танков Pz.III и Pz.IV.
Фирма Krupp построила два прототипа, представлявшие собой Pz.III с новой ходовой частью, предназначавшейся для Pz.III/IV. Опорные катки располагались в шахматном порядке, подвеска была торсионной. Обе машины довольно долго проходили испытания на различных полигонах. Отрабатывались и другие варианты подвески и ходовой части. Проектирование и испытания привели в начале 1942 года к созданию унифицированного шасси Geschützwagen III/IV, у которого опорные катки, подвеска, поддерживающие катки, направляющие колёса и гусеницы были заимствованы у танка Pz.IV Ausf.F, а ведущие колёса, двигатель и коробка передач — у Pz.III Ausf.J. Но идея «единого» танка так и не осуществилась. Этот проект был похоронен в марте 1942 года, после того как в Pz.IV Ausf.F установили 75-мм пушку с длиной ствола в 43 калибра, в одночасье и без хлопот превратив танк поддержки в «универсальный».
Применить подобное решение к Pz.III было нельзя. Непременным условием для создания «универсального» танка являлось наличие длинноствольной пушки калибром не меньше 75 мм, установить которую в башню Pz.III не представлялось возможным без существенных переделок в конструкции танка. А с 50-мм пушкой даже длиной в 60 калибров «тройка» оставалась всё тем же «лёгким-средним» танком.
В итоге «универсальная» «четвёрка» состояла в серийном производстве вплоть до конца войны, шасси Geschützwagen III/IV активно использовалось для создания различных самоходных орудий… А «тройка»? «Тройка» оказалась лишней!
Прототип Pz.III/IV.
Pz.III Ausf.J в Музее бронетанкового вооружения и техники в Кубинке.
1. Гудериан Г. Воспоминания солдата. — Смоленск, «Русич», 1999.
2. Краткое руководство по использованию трофейного немецкого среднего танка T-III. — М., Воениздат, 1942.
3. Танки. Конструкция и расчёт. — Ташкент, Издание ВАММ, 1943.
4. Труды академии. Сборник № 1 (25). — М., Издание ВАБТМВ, 1945.
5. Фон Меллентин Ф. Танковые сражения 1939–1945 гг. — М., Издательство иностранной литературы, 1957.
6. Шмелёв И. П. Бронетанковая техника третьего рейха. — М., «Арсенал-пресс», 1996.
7. F. Hahn. Waffen und Geheimwaffen des Deutschen Heeres 1933–1945. — Bonn, 1992.
8. P. Chamberlain and H. Doyle. The Panzerkampfwagen III and IV Series and their Derivates, 1989.
9. P. Chamberlain, H. Doyle. Encyclopedia of German Tanks of World War Two. — London, 1996.
10. B. Culver. Pz.Kpfw.III in action. — Squadron/Signal Publication, 1988.
11. Panzerkampfwagen III Ausf.E bis J. — Berlin, 1942.
12. W. Fleischer. Die deutschen Kampfwagenkanonen. — Podzun-Pallas-Verlag, 1996.
13. W. Spielberger. Der Panzerkampfwagen III und seine Abarten. — Motorbuch Verlag Stuttgart, 1994.
Журналы: «Моделист-конструктор», «Бронеколлекция», Waffen-Revue, Modell-Fan, HPM, Modelism, Steel Masters.
Pz.III Ausf.A. 1-я танковая дивизия, Польша, сентябрь 1939 года.
Pz.III Ausf.F. 1-й танковый полк 1-й танковой дивизии, Франция, май 1940 года.
Pz.III Ausf.G. 5-й танковый полк 5-й лёгкой дивизии, Северная Африка, г. Триполи, февраль 1941 года.
Pz.III Ausf.D. 40-й танковый батальон специального назначения (Pz.Abt. z.b.V.40), Финляндия, зима 1941/42 года.
Pz.III Ausf.H. 3-я танковая дивизия, район Смоленска, июль 1941 года.
Pz.III Ausf.H. 8-й танковый полк 15-й танковой дивизии, Северная Африка, г. Тобрук, июнь 1942 года.
