Экипажу брига все было ясно: космопорт "Манаус" прислал своего служащего, чтобы тот оценил состояние шлюпки и определил, каким образом ее можно отсюда изъять и вернуть на галеру "Квинт Серторий". Ничего странного. Они даже не удосужились оторвать свои задницы от кресел и пойти посмотреть своими глазами, что там делает служащий космопорта. Пусть даже не все трое - это и не положено было, - пусть кто-то один. Нет, проводили взглядами и продолжили попивать кофе или что-нибудь там еще.
Портовик пробыл в шлюпке не очень долго и совершил обратный путь к уникару. Повернулся к бригу, поднял оттопыренный большой палец и нырнул в свой аппарат.
И был таков.
В общем-то, трудно было обвинять экипаж брига в потере бдительности - будь на их месте кто-то другой, он тоже, пожалуй, ничего бы не заподозрил. Но летуны не сообщили об этом эпизоде командиру! Вполне вероятно, что Юрген Роймер тоже не усмотрел бы в появлении портовика ничего такого... Или усмотрел бы и сразу поднял тревогу.
Как бы там ни было, но погоня за зеленым уникаром началась с большим опозданием. Именно этим и занималось сейчас не долетевшее до Тикатпцменхрпатца подкрепление и наблюдавший до этого за рекой полицейский флаинг. Псевдопортовик был сообщником Янкера, Годзиллы и прочих. Вероятно, именно ему Гальс должен был передать свой груз в космопорте. И изловить его было бы очень желательно. Хотя не исключался и другой вариант: этого человека, возможно, и в самом деле служащего космопорта "Манаус", мог нанять сообщник Годзиллы, чтобы не светиться самому. Пообещал определенную сумму, немалую, наверное, и теперь ждет результата. Анализ картинок со спутника позволил обнаружить зеленый уникар, когда тот уже подлетал к Сантосу - второму по численности населения городу Амазонии. В отличие от Единорога - перекрестка межзвездных путей, Амазония была заштатной планеткой и многочисленными средствами видеонаблюдения не располагала. Так что безалаберность, а точнее, не предельно скрупулезное отношение к делу экипажа брига могло привести к обрыву цепочки, если этого человека не найдут. Хотя Юрген Роймер надеялся вытрясти инфу из Годзиллы, несмотря на то, что рассказал ему Габлер.
"У нас, кроме отвертки, есть и кое-что другое, - недобро прищурившись, заявил он Крису. - Тут только одна проблема: мозги у него могут не выдержать..."
Габлер внутренне содрогнулся, и на лице его, вероятно, что-то отразилось, потому что командир Осота добавил:
"Мы не ради собственной прихоти этим занимаемся. Когда речь идет о безопасности Империи..."
Он не договорил, но Крис и так понял: когда речь идет о безопасности Империи, можно кому-то и мозги свернуть. А то и шею. Цель, как говорится, оправдывает средства.
Не то чтобы Габлер был с этим не согласен, но не желал бы, чтобы с ним поступили подобным образом. "Не делай другим того, чего ты не хотел бы, чтобы сделали тебе".
"А как же те беллизонцы, которых ты укокошил в храме?" - тут же спросил он себя.
И быстренько-быстренько решил вообще об этом не думать.
...До брига добрались уже во второй половине дня, усталые и голодные - никакие, даже самые сладкие, "конфетки" не могли заменить привычной пищи. Роймер тут же отправился в рубку, и все представили, какой разговор там сейчас состоится. Настроения это осотам не прибавило. К тому же на бриге не было ни душа, ни - что гораздо хуже - никакой еды. Потому что вылет произошел чуть ли не в аварийном порядке, а летуны - опять эти летуны! - не догадались, находясь в космопорте Единорога, пока Особый отряд разыскивал в Кришне Габлера, прикупить хоть что-нибудь съедобное. Нет, для себя они, возможно, и прикупили, но остальным осотам было от этого не легче - не идти же клянчить... Поэтому когда Арпад Медьеши ни с того ни с сего брякнул, что пребывание в мертвом городе может иметь нехорошие последствия для здоровья, его готовы были прибить и выбросить из брига хищникам на съедение. Арпад забормотал что-то о некротическом поле, присутствующем в таких местах, однако что это за поле такое, объяснить толком не смог, только ссылался на какие-то арты. Но когда ему возразили, что в Тикатпцменхрпатце работали археологи, причем не день, и не два, а гораздо дольше, курносый осот многозначительно обвел взглядом соседей по каюте и посоветовал зайти в Нет, отыскать состав экспедиций и посмотреть, какова была дальнейшая судьба этих археологов. Что он, оказывается, уже и сделал в ожидании флаинга.
Если верить Нету, один был найден безнадежно мертвым в собственном доме. Другой внезапно покончил жизнь самоубийством. Третий погиб где-то в горах, и его тело до сих пор не нашли. Четвертый бросил археологию и уединился на каком-то островке...
В каюте началась вялая дискуссия. Крис в ней участия не принимал, но подумал, что когда-то слышал о чем-то подобном. О каком-то "проклятии", лишавшем жизни тех, кто потревожил древние кости. И ему еще сильнее захотелось помыться. Возможно, продезинфицировать организм сумела бы водка, но осоты на эту тему вообще не говорили, и никаких бутылок Габлер в каюте не замечал. Что, впрочем, было и неудивительно - еще бы твинсы брали с собой на операцию спиртное!
Прервал дискуссию появившийся на экране Юрген Роймер. Он довел до сведения подчиненных, что бриг отправляется в космопорт "Манаус", но стартует не сегодня, а завтра - бриг должен был пройти основательную предстартовую проверку, - так что ночь предстоит провести на Амазонии. И тут же погасил возникшее оживление заявлением о том, что после обеда в космопорте осоты вернутся на борт и будут неотлучно там торчать до самого финиша на Вери Роме. Хоть космопорт и носил имя столицы Амазонии, но находился в трех сотнях километров от нее, и Роймер явно не желал, чтобы его команда под вечер отправлялась знакомиться с достопримечательностями Манауса. Когда экран погас, осоты высказали свое мнение на этот счет, и Габлер обнаружил, что их лексика в определенной своей части ничуть не уступает лексике файтеров Стафла. Он тихонько поинтересовался у Арпада, отмечают ли как-то твинсеры окончание операции.
"Смотря как прошла операция, и вообще, отмечать это дело можно по-разному", - весьма туманно ответил Арпад, и Крис решил воздержаться от других вопросов.
Как однажды сказал Граната, "Стафл есть Стафл, а Твинс есть Твинс, и им не сойтись никогда".
Правда, ему, Габлеру, довелось. Если это можно назвать словом "сойтись". Он был среди твинсеров инородным элементом. "Восьмым холмом Рима", - как могли бы сказать древние римляне. И файтер ощутил вдруг мимолетное желание стать тут своим...
Бриг стартовал из джунглей и, совершив суборбитальный прыжок, благополучно опустился в космопорте "Манаус". Пообедали всей компанией в одном из кабаков космопорта, причем не только никакой водки, но даже пива на столах так и не появилось. Экипаж брига отсутствовал - не иначе как летуны готовили мыло для теплой встречи с начальством в Грэнд Роме и аппетит у них был испорчен. Перед обедом помылись в душевых комнатах порта и в итоге обрели более-менее приемлемое расположение духа. А когда Юрген Роймер разрешил, прежде чем возвращаться на бриг, часок побродить по космопорту - если найдутся желающие, - то всех тут же как ветром сдуло. И Габлер, прохаживаясь по малолюдному по сравнению с Единорогом космическому вокзалу, замечал, что кое-кто из осотов, устроившись в кафе, все-таки пьет пиво. Что не могло его не радовать. Ему пива не хотелось, а хотелось как можно быстрее расхлебаться с этим делом и жалкий остаток отпуска все же провести дома. Но последнее слово было не за ним. Роймер сказал, что обязан доставить его в столицу Империи, и там с ним будут говорить уже другие - им и решать судьбу файтера легиона "Минерва". И повторил, что лично он, Роймер, не видит тут состава преступления.
Тем не менее, неприятный холодок в груди нет-нет да и давал о себе знать.
И то и дело вспоминалась беллизонка с удивительным замечательным именем Анизателла...
Габлер уже собирался покинуть здание космопорта и выйти под открытое небо, когда на связь вновь вышел Граната.
- Ну, как дела? - с ходу поинтересовался он. - Поймали?
В изображении, возникшем в озе, уже узнавались черты Гамлета Мхитаряна - маскировка потихоньку начинала расплываться. И был Граната, похоже, трезвым. Во всяком случае, производил именно такое впечатление.
- Поймали, - сообщил Крис. - Он сейчас в больнице.
Габлер не стал уточнять, кто именно уложил Юрия Гальса на больничную койку.
- Мерзляк? - спросил Граната.
- Он самый, - подтвердил Габлер. - Ты уже летишь домой?
- Да еще не собрался, - помявшись, несколько виновато ответил Граната. - То-се... Пятое-десятое...
Габлер изучил его лицо и предложил:
- Может, тебе сразу к месту дислокации? Там и догуляешь, в Нью-Бобринце. Кабаки-то везде одинаковые.
- Не знаю, - вздохнул Граната. - Возможно, ты и прав. Устал я уже, блип, от такого отпуска. - Он помолчал и встрепенулся. - А как же Сад наслаждений?
