Напиток был чуть терпковат, с приятной кислинкой и как раз годился для прихлебывания маленькими глоточками.
Я смотрела в костер и мои мысли бездумно метались в голове, образуя легкое ощущение сумбурности, и как следствие сонливости. Я зевнула и отставила кружку. Ростон покосился на меня, но ничего не сказал. Едва коснувшись головой лежака, я уже спала.
Проснулась я среди ночи, причем, что меня разбудило, я не знала. Костер прогорел и только угли еще потихоньку отдавали накопленный жар. Легкий ветерок играл с листвой, о чем-то тихо переговариваясь с ночными птицами. Ну, просто благодать! И что же это мне не спится?
Я сонно зевнула и вытянула меч, из лежавших рядом ножен. Лезвие блеснуло во мраке ночи, отразив затухающее пламя костра. На границе видимости появилась фигура человека, неспешно приближавшегося к стоянке. Я мгновенно вскочила, направляя острие меча на предполагаемого противника.
-Разве так встречают дорогих гостей?
Широкая улыбка на загорелом, мужественном лице. Из-за плеча торчит краешек щита, у пояса дорогой булатный клинок - полуторник, чуть не царапающий землю острием, с утяжелением и широким лезвием - стоящий сумасшедших денег. Неброская куртка поверх потертых, но от того не менее прочных доспехов, кожаные сапоги, глушащие тихие, плавные - как у кота, шаги. Из-за голенища выглядывает рукоять кинжала. Темные волосы треплет ветер, щегольская бородка уже начала неправильно отрастать - верный признак удаленности от казармы.
Голубые глаза ловко осматривают стоянку, приглядываясь к каждой мелочи, оценивающе задерживаются на жеребце. У самого гостя коня не видно, очевидно ходил в ближнее патрулирование, или оставил на стоянке.
Я убрала меч, села и широким жестом предложила ему присоединиться.
-Здравствуй. Давно тебя не видела.
-Целую вечность! Какие новости, наемница? Еще не успокоилась?
Морин - бывший воин-наемник. Такой же, как и я. Но он был чуть старше и опытнее, побывал во многих битвах, повидал свет.
Раньше начав стяжать славу отпетого бандита, он быстрее и завершил свою карьеру, успев скопить достаточно денег для безбедного существования в условиях столицы. Купил дом, обзавелся семьей и поступил на службу в королевскую армию. Его бесценный опыт и несомненные лидерские качества не раз помогали его сотне отражать нападения на город.
Сейчас, во время назревающей войны между филорами и риатами, у него было много работы, но он все же нашел минутку, чтобы заглянуть на огонек к старой знакомой.
-Напротив! - я улыбнулась, искренне радуясь встрече. - А что тут у вас творится?
-Война. - Морин присел на лежак рядом со мной, положив рядом меч. Я подвинулась, давая ему больше места, и подкинула веток на угли. Они загорелись не сразу, осветив стоянку теплым оранжевым светом. - Филоры подстроили очередную пакость краснозадым, а те задали им хорошую трепку у водопада, на болотах. Разгромили почти всю армию и три каравана с мощной охраной, пробирающихся перелесками, и попавших под чужую раздачу.
-Весело. А вы что?
-Приказа атаковать не было. Патрулируем. Нам-то что? Пусть хоть совсем друг друга вырежут, главное, чтоб наших не трогали, и в город не полезли, - он лишь пожал плечами, глядя в огонь.
-А как с другими новостями? Что сейчас в Султанате?
-А тебе что за интерес? Я слышал, ты говорила, что тебя туда и горой золота не заманишь.
-Пришлось изменить своим принципам, - я кивнула в сторону спящего Ростона. - Новое задание.
-Конвоируешь? - он презрительно оглядел худощавого парня.
-Провожаю. Магу нужно в долину Урукес.
-Дела... И угораздило тебя связаться с этой падалью.
-Серв подсобил. Вернусь, убью его.
-Брось, посадят в яму, как за человека.
-Это уж точно. Ну, так что, с той стороны города?
-Да вроде тихо, но на твоем месте, я бы по главной дороге к арке не ехал.
-Так ведь других нет.
-Вот не по какой и не едь.
-А что там, неспокойно?
-Да. Караваны пропадают. Уже трех не досчитались. Купцы отказываются торговать с Султанатом. Цены на оружие и доспех взлетели чуть не в два раза.
-Придется закупаться уже там.
-Не выйдет. Хочешь доспех, бери в Орте.
-Почему это?
-Говорят, искарцы не торгуют с приезжими. Свернули все магазины. А товар идет местным.
-Собираются на войну?
-А жмырк их знает! Что мне известно - сказал. А дальше сама думай.
-Спасибо, Морин. А о долине ничего не слыхал?
-Нет, далеко слишком. Караваны прибывают, как обычно, но их новости в Орте никого не интересуют. Лишь бы урожай возили, а так пусть хоть глотки друг другу перережут. Закрытая долина всегда жила своими правилами.
-Ну и на том спасибо. Разберемся как-нибудь.
Маг разбудил меня, когда солнце уже было высоко. Я села, потянулась, но вставать не спешила. Мы просидели с Морином довольно долго, вспоминая былые времена и редкие общие приключения. Затем он говорил о своей службе и я с удовольствием слушала. Он рассказывал ярко, сочно, не стесняясь в выражениях, что, впрочем, меня ни сколько не смущало. Затем он попрощался и растворился в ночи, отправившись к своему отряду.
Я посидела у затухающего костра еще около часа. И не потому что мне было жаль расставаться с Морином. Хоть и это тоже.
Больше меня беспокоила мрачная тень на грани видимости, скользнувшая к густым зарослям. На этот раз я готова была поклясться, что мне не привиделось. Но тень больше не появилась.
-Не выспалась? - Ростон с удовольствием наблюдал за моими зевками, чуть не вывихивающими челюсть, и потягиваниями. Я всегда будила его на рассвете, и теперь он, впервые выспавшийся, откровенно злорадствовал.
Я улыбнулась. Пусть порадуется. Это не имеет значения. Скоро будем в городе, закупимся, отоспимся на мягких перинах, хотя бы сутки. А потом снова в путь.
-Кто это приходил ночью?
Я подозрительно посмотрела на него. Откуда эти маги все знают? Ведь спал же, я могла поклясться!
-Какая разница?
-Он велел отдать тебе это - маг вынул из-за пазухи небольшой сверток.
Я взяла его и небрежно развернула. Я уже знала, что увижу. И не ошиблась. Сверток распался на записку и кольцо.
"Я знал, что ты его не возьмешь, поэтому отдал магу. Прости".
Я покрутила перстень, но так и не придумав, что с ним делать, одела на средний палец. Выбросить всегда успею.
Морин, несмотря на то, что я указала ему на дверь, был неисправим. Когда-то давно, еще в прошлой жизни, мы встречались, и дело шло к предложению, но все сорвалось из-за Вистора, так неожиданно появившегося на моем горизонте. Оказалось, что Морин уже купил мне кольцо, и бережно хранил все эти годы, хотя сам уже успел жениться, на более сговорчивой девушке.
-Это был мой старый друг. Мы не виделись пять лет.
-Наемник?
-В прошлом. Сейчас он королевский сотник.
-Не думал, что ты дружишь с законом.
-Это он дружит со мной. Поехали. Хватит трепаться.
Во время разговора, мы споро собирали вещи и оседлывали лошадей, поэтому после короткого диалога сразу же вскочили в седла и поехали в сторону моста.
Высоко сияющее солнце вызолотило своими теплыми лучами не только землю и листву, но и белоснежную каменную арку, призывно манящую торговцев и путешественников.
Она стояла почти у самого обрыва и резко контрастировала с окружающей ее бурной зеленью. Сразу по ту сторону начинался один из великолепных мостов - дорог, в славный город Орт. Почему один из?
В этом месте река делала петлю так, что город стоял обособленно, фактически внутри кольца из воды, на высокой насыпи, возвышаясь над местностью. Три моста вели от него к трем наезженным трактам. Один, по которому мы приехали - в сторону переправы Маккорта, ведущей к городу Мартисел.
Второй, чуть западнее, к болотам Вазорта, которые мы удачно пропустили по пути. Они в свою очередь вели к горному перевалу, а там и к палисаднику.
Третий, еще западнее, противоположный первому, вел к арке Мохот, въезду в земли Султаната Искара, через которые нам предстояло проехать.
С четвертой стороны города находился величественный храм богини Русоништ - подательницы жизни, стоящий на возвышении, с террасы которого открывался великолепный вид на бурную реку и центральную площадь Орта.
Лошади застучали подковами по гранитным плитам, из которых и состоял мост. Триста пятьдесят массивных колонн поддерживали его снизу, не давая просесть или обвалиться. Столько же, более изящных и тонких, находилось сверху, украшая и без того великолепное сооружение. По бокам располагалась кованая решетка, по пояс пешему, оберегающая путников от падения, но не мешающая любоваться видами.
А посмотреть было на что. Бурлящая, громыхающая река, текущая далеко внизу, терялась на горизонте в яркой водяной дымке, прорезанной вечной радугой. Берега были довольно далеко друг от друга, и так причудливо изломаны, что удивленные путники даже останавливались посередине, чтобы получше рассмотреть "внезапно" нависшие над пропастью дерево или куст.
