сторону, твой – в другую, а к лабиринту – хлоп! – вместе.
– Стратегия такая. Подальше залезешь – поближе окажешься.
Евсей вдруг уставился на дуб:
– Здрасте!
Вся компания повернулась в направлении взгляда водолешего. Из ствола, приоткрыв дверь, выглядывал лешачок-дубовичок. В двери торчало брошенное Гордеем копьё.
– Вы всё? – спросил дубовичок, готовый немедленно спрятаться обратно. – Все передрались?
– Ой, а где милая птичка? – подбежал к нему Авось. – Я хочу её поблагодарить.
Лешачок смотрел на Авося, как на гриб с глазами:
– Милая… кхм… птичка улетела на остров Буян. Там у неё… э-э… головной офис. А здесь филиал… в смысле запасной дуб. Для тех, кто из Бескрайнего леса. Им же из леса не выйти, а судьбу поменять иногда очень хочется. Кстати, она скоро появится, поскольку… мм… вторая партия лабиринт прошла.
– А как вы нашли дорогу? – подскочил Авось. – Мы долго заблуждались, и путь наш был тернист. А потом Овечка увидела свет, и мы наконец поели!
Братья расхохотались.
– Ты не поверишь, – сказал Гордей, – нас Анчутка провёл.
Анчутка смутился, но глаза его заблестели от удовольствия.
– Мы зашли, а там камень, – сказал Евсей. – И бурым по бурому написано: «Прямо пойдёшь – бес его знает». А с нами бес-то как раз и был!
– И ты знал? – Котёнок восторженно дёрнул кончиком хвоста.
– Ага, – кивнул Анчутка. – Как по писаному. Иду и чувствую – ЗНАЮ! Весь путь знаю, до самого выхода. Мы по-быстрому напрямки проскочили.
Вокруг потемнело, что-то огромное закрыло солнце. Водолешие охнули, задрав головы вверх. Чирикнул Анчутка, крякнул бобр.
– Полный атас, – вырвалось у Гордея.
Птица Гагана сделала круг над дубом и уселась на свою любимую ветку.
– Итак? – спросила она.
– И так хорошо, – ответил Остап Пармёныч и поклонился. – Ничего нам не надо, птица, благодарствуем. Мы за котом пришли. И вот, видимо, за волчицей ещё.
Гагана посмотрела на бобра сначала правым глазом, а потом левым.
– У кота перо, – сказала она. – Бери, бобр, перо. Пером, бобр, строчи.
– Я понял, у кого Овца набралась, – прошептал Гордей Евсею, и оба приглушённо фыркнули.
– Тебе, балабошка, – Гагана ловко пульнула жёлудем Гордею по голове, – я подарок на свадьбу принесла.
Птица взмахнула крылом, и на ладонь водолешего мягко опустился цветок папоротника.
– На Буяне уже зацвёл, – объяснила Гагана. – Я подумала, тебе нужен.
– Простите, не понял, – Гордей с удивлением смотрел на цветок.
– У неё же хвост, – вздохнула Гагана.
– Ах, это, – Гордей заулыбался. Очевидно, вопрос задавали не в первый раз. – Это ничего. Я её всю жизнь на руках носить буду!
– Ну что же, – птица на секунду задумалась: – Не захочет ноги, найдёте, на что истратить.
– На хвост, – не выдержал Евсей и толкнул брата плечом. – Хвост себе закажи, будешь как тритон!
– Бумажку давай! – прервала его веселье Гагана.
Евсей, слегка напуганный всезнанием птицы, пошарил по карманам и вытащил скомканный листок.
– Я Клокастого Зайца встретил, когда бежал, – объяснил он остальным. – Он мне сунул какой-то… клок. Обрывок бумажный. Ещё про Вороватую Лисицу что-то тарахтел. То ли она принесла, то ли её принесли.
Евсей расправил шарик в неровную полоску. Гордей заглянул ему через плечо.
– Кто-то сильно торопился, – сказал Гордей. – Записка – огонь!
На полоске в столбик были написаны два слога и одно слово:
– Это не записка, – воскликнул Анчутка, – это кусок, который Вороватая Лисица у нас оторвала! Про «ба» Остап Пармёныч давно догадался. Значит, там и другие слова были отъедены!
Гордей хлопнул себя по нагрудному карману. На месте.
– Инструкция к коту! – объявил он и представил две половинки письма, разложив их на траве.
Волчица Агата с интересом обнюхала листки и когтем подвинула маленький кусочек на место. Он как раз встал по форме лисьей пасти:
Кот – баюн,
Может быть опасен.
Беречь волка-оборотня!
Агата кивнула птице лобастой головой:
– Спасибо, Гагана, что пыталась меня уберечь. И что кота раздобыла, спасибо.
– Я и новость всем передала, что Волколак ищет кота. Чтобы помогли вам поскорее встретиться, если кто-то разгадает твой облик. Однажды ночью ветер донёс до меня песнь Авося. Я поняла, что он входит в силу, и передала весточку, что недалёк день вашей встречи. Но… я не могла объяснить всё напрямую, вы должны были найти друг друга сами. Я проверила нити ваших судеб, и они оказались связаны. Забавно, но ты была нужна коту не меньше, чем он тебе.
– О-хо-хо, – выдохнул бобр.
– Батя? – встревожился Евсей. – Ты чего?
– А того, что всё мы переврали! – Бобр даже закачался от досады. – Ищет-свищет! Найдёт-порвёт! Да с чего мы взяли-то, что Волколак кота повредит?! Огузки мы куриные! Кота едва до психоза не довели, Овцу еле сохранили, волчицу чуть собственными лапами не прикончили!
– Я предупреждала, – заметила Гагана. – Но ты всё равно полегче. Все целы и где-то даже улучшены. Кстати, напоминаю: у кота перо.
– А… наш котик, он что, опасный? – неуверенно спросил Анчутка.
– А что, нет?! – зыркнула в ответ Гагана. – По-твоему, усыпляющие коты на дороге валяются?!
Евсей и Гордей прыснули. Авось тоже захихикал.
– Да я ведь, тётя милая птичка, именно что и валялся всё время, как усыпление включал.
– Дефекты котов неисповедимы, – задумчиво сказала Гагана, – но… всё должно постепенно наладиться. Ведь ты пил моё молоко. – Тут взгляд её остановился на Анчутке: – А тебе, бестолковый, я вот что скажу.
Анчутка пригнул голову, уши его поникли. Проказ на его веку было не сосчитать, и Гагана наверняка что-нибудь прознала.
– Толковый ты бес, – повторила Гагана, – должен сообразить. Один мой малознакомый Болотник перебрался с товарищами в низину. Потому что одно хорошо знакомое тебе болото подсохло. И бар пустует. И повара нет.
Анчутка аж взвизгнул.
– Пойдёмте все скорее домой, – жалостливо попросил он. – Мне очень домой надо…
– И то верно, – сказал Евсей. – Есть охота чудовищно.
Гагана стукнула клювом по стволу. Потайная дверка снова открылась, выглянул дубовичок.
– Надо бы накормить героя, – сказала ему Гагана. – Тем более что домой он поедет долгой дорогой.
Дубовичок скрылся на мгновение и тут же вынес на поляну корзинку, из которой начал доставать съестные припасы. Так из маленькой корзинки появились: кувшин с прохладным молоком, каравай с хрустящей корочкой, маслёнка со сливочным маслом, чугунок с варёной картошкой, миска
