Гном оглянулся, город с деревьями-домами скрылся за стволами черных деревьев. Погода продолжала портиться: мелкий дождь грозился превратиться в настоящую бурю, а вдалеке уже грохотали раскаты грома. Над Извелградом давно сверкали молнии, но до леса буря дойти еще не успела. Драконы опасливо косились на серое небо: животные чувствовали опасность даже острее, чем эльфы.
Прошло несколько часов пути, лес редел, впереди открывалась огромная дорога – путь торговых караванов, ведущий на север. Дорога хоть и опасная, особенно в последнее время, но зато сбиться с пути невозможно: если идти прямо, обязательно приведет к северным горам. А это было немаловажно, ведь эльфы очень плохо ориентировались вне леса. Зато они знали почти все потайные тропы в лесу, что позволило им довольно быстро выбраться на большую дорогу. А дождь тем временем превратился в настоящий ливень и нещадно хлестал путников. Но они накинули зеленые плащи эльфов, спасающие от дождя и холода. Лес и башни Извелграда остались позади, четыре эльфа и гном выбрались на большой торговый путь. А дождь все лил и лил, вокруг все слилось в единый серый туман, не густой, но очень мрачный. Небо тоже приобрело темный оттенок. День только подходил к своей середине, но казалось, что уже смеркалось. Дорн клевал носом, капюшон плаща закрыл ему лицо, и он решил вздремнуть. Гном действительно задремал, и некоторое время ехал в полудреме.
Его разбудили встревоженные голоса эльфов – ведь они не спали, а вглядывались далеко вперед, и не зря – они заметили несколько всадников и повозку. Все встрепенулись и выхватили оружие, Дорн стряхнул с себя остатки дремы и с силой сжал боевой топор. Но повозка проехала мимо – это был всего лишь торговец. Дорога была небезопасной. Из-за богатых караванов, часто идущих по этому пути, в этой местности развелось много разбойников. Последнее время, разбои стали чаще. И еще, разбойники действовали более жестоко. Они нападали внезапно, убивали всех, а уж потом разбирались, караван это, или простые путники. В этот раз эльфам и гному повезло, но ведь путь еще не пройден до конца… Эльфы еще пристальней стали смотреть вдаль, а гном решил больше не спать и не выпускать из рук секиры.
Стемнело. Дорну не хотелось спать, им овладело то настроение, когда гном готов был рубится со страшными противниками, преодолевать непреодолимые препятствия. «Будь что будет, но мы еще поборемся за свою свободу!» - думал Дорн. Драконы устали, и путники все больше думали о ночлеге. Но устраивать привал недалеко от дороги было очень опасно: мало ли кого привлечет огонь костра. Для безопасного отдыха нужна была деревушка, или небольшой городок. Их было довольно много на торговом пути, нужно было дотянуть до следующего. Пока огней впереди не было видно. Между тем, темнота сгущалась, в воздухе чувствовалась опасность. Даже крупные караваны опасались продолжать путь ночью. Ливень утих и превратился в надоедливый мелкий дождь, но тучи не спешили покидать небо над путниками. Теперь драконов приходилось подгонять толчками и легкими ударами – сами они идти отказывались. По расчетам Эрика путь до ближайшего городка должен был занять день, но подвела погода, да и драконы устали слишком быстро. Эльфы молчали, Дорн чувствовал, что им еще более неуютно, ведь они никогда не выходили из леса. Всех тревожила одна мысль: «Где ночевать?!»
Путники потеряли всякую надежду на ночлег, и им ничего не оставалось, кроме как продолжать ехать вперед по торговому пути. Дорн погрузился в свои философские мысли, а эльфы все вглядывались вдаль в надежде увидеть огни города. Они ехали и ехали, уже не так быстро и бодро, как в начале путешествия, но все продолжали двигаться вперед, усилиями воли преодолевая голод и сон. Через некоторое время Дорна выдернул из его мыслей тревожный голос одного из эльфов: он заметил вдалеке несколько черных силуэтов, движущихся прямо на путников. Эльфы замедлили ход и заправили стрелы в луки. Дорн тоже заметил всадников, зло прищурился и приготовил топор. Всадники продолжали быстро приближаться, их было шестеро, или семеро – из-за темноты и дождя трудно было сказать точно. Путники остановились, предчувствуя бой. А всадники неумолимо приближались, и уже можно было услышать их воинственные крики, и разглядеть оружие в руках. Сомнений не было – это было нападение. Да и странно, если бы этого не случилось ночью на дороге, кишащей грабителями. Видимо, город был недалеко. Они немного не дотянули.
Эльфы прицелились и выстрелили, но цели достигла только одна стрела, было слишком темно. Она воткнулась всаднику прямо в глаз, и тот упал на землю замертво. Заправлять стрелы не было времени - уж очень близко были всадники. Эльфы выхватили свои кинжалы и копья с наконечниками из знаменитой эльфийской стали. Дорн почувствовал, как злость разливается по всему телу. Он издал боевой клич гномов и пришпорил дракона. Всадники были вооружены короткими мечами, лиц их не было видно из-за масок, а тела покрывали черные разбойничьи плащи и довольно тонкие кожаные доспехи. Дорн налетел на одного из всадников и сшиб его с Дракона, сломав меч, которым тот защищался, сокрушительным ударом топора. Разбойник без сознания упал в грязь. Эльфы больше любили стрелять из луков, чем драться в ближнем бою, но все же они не уступали разбойникам ни в силе, ни в технике боя. Другой разбойник, на драконе с упряжью из грубого железа и в устрашающем рогатом шлеме обрушил на Дорна сильный удар короткого клинка. Гному пришлось сильно наклониться в сторону, и он чуть не упал с дракона. Но, все-таки сохранив равновесие, гном не долго думая подался чуть вперед и неожиданным ударом разрубил башку дракона, на котором сидел враг. У дракона подогнулись лапы и он воткнулся разрубленной головой в грязь. Разбойник с воплем вылетел из седла и упал прямо перед драконом Дорна. Дорн легким толчком заставил дракона двигаться вперед. Разбойник завыл от боли, когда ощутил на себе острые когти тяжелых драконьих лап.
Эльфы тоже неплохо справились со своими противниками: безглавое тело одного осталось сидеть в седле дракона, который понуро склонив голову, пил воду из кровавой лужи, остальные лежали в грязи. Но один из эльфов был очень серьезно ранен: грудь его была разрублена, и из нее тонкой алой струйкой вытекала кровь. Дорн отделался лишь несколькими царапинами. Не говоря ни слова, эльфы привязали дракона своего раненого брата к своим и продолжили путь. Только один из них больше не сидел, а лежал, поддерживаемый бережными руками. Они были мужественными существами, эти лесные эльфы. Медлить было нельзя, ведь в раненом все еще мерцал огонек жизни. «Вот ведь не помогла защита Эрика молодому эльфу. Почему же Эрик так уверен в том, что смерть не ждет и его, Дорна, за следующим поворотом. И почему, если он, Эрик, обладает какой-то силой, почему он не защитил этого парня?»
Как они добрались до небольшого торгового города Рейна, никто не помнил. Измученные, мокрые, голодные, с раненым на руках, они вошли в тихий по – ночному город. Рейн был просто торговым городком, где путники могли пополнить свои запасы, отдохнуть и снова отправиться в путь. Население Рейна было дружелюбно, это были, в основном люди, хозяева многочисленных таверн и лавочек. Город был очень маленьким и выживал только за счет проезжающих мимо торговцев. Найти таверну в этом городке не составило Дорну никакого труда – здесь они были на каждом шагу.
Улыбчивый и толстый человек – хозяин таверны, долго с любопытством изучал исцарапанные лица гнома и эльфов, но без лишних вопросов дал им ключи от комнат. Хорошего лекаря найти оказалось намного сложней. Искусством врачевания владели очень немногие. Наконец, после долгих поисков, эльфам удалось найти одного местного врача, худо-бедно умеющего излечивать раны. Лекарь осмотрел истекающего кровью эльфа и заявил, что помочь ему уже невозможно. Под утро смерть забрала эльфа в мир теней…
Еще одно безрадостное утро. Это утро застало их еще в Рейне. Они почти не спали этой ночью. Хоронили убитого эльфа. Потом Дорн немного вздремнул, а эльфы так и не ложились, они молились. Но спать было нельзя, нельзя было терять целый день, нужно было продолжать путь. Уже второй день лил надоедливый мелкий дождь. Утро было серым и пасмурным, как и всегда. Дорну хотелось напиться до забытья. Все тело ломило, а голова была как будто набита свинцом. Грубо ругаясь и проклиная все на свете, гном поднялся с мятой постели и выглянул в окно. «Опять этот проклятый дождь, и когда это только кончиться?» - подумал Дорн, наблюдая как дождевые капли стекают по оконному стеклу. Дорну стало грустно. Он вспомнил вчерашний бой и смерть эльфа. Гном вздохнул и направился к выходу.
На залитой слезами природы улице его уже ждали усталые эльфы и бодрые драконы, купленные в городе. Если верить карте, то до северных гор оставался один день пути. Но при такой погоде и упавшем духе дорога может занять еще сутки, а то и больше. Эльфы увидели гнома, и как всегда молча запрыгнули на своих драконов. Вчерашний бой казался Дорну жестокой бессмыслицей. Как и всегда бессмыслицей кажется смерть молодых. В последнее время Дорн очень часто думал о смерти. Он не раз убивал, но это было на войне, в сражении. Смерть в бою была делом предсказуемым, почти обычным. Теперь было по-другому. Она следовала за ним тенью. И ему казалось, что поднимая голову, он видит ее глаза на хмуром небе. Дорн поднял голову и опомнился – эльфы были уже возле городских ворот.
