Сквозь подлесок почти ничего не удавалось разглядеть, поэтому сталкер сосредоточился на слухе. Лес наполнял уши скрипами и шорохами, но все они были обычными для зарослей, пока хруст сломанной ветки, раздавшийся справа, не дал понять, что не пронесло, увы.
Его скорее всего берут в клещи и логично отжимают к открытой полосе и обрыву за ней. А ведь для такой операции нужно как минимум несколько бойцов. Там целая группа?.. Сколько человек ведут погоню, он не знал и не понимал пока, что в этом лесу произошло и почему он стал для преследователей приоритетной целью.
Но в том, что их достаточно много, сталкер уже не сомневался, и щелчок затвора, донёсшийся слева, лишь подтвердил опасный вывод. Самое хреновое, что Реверс даже не догадывался, какие кадры там, в лесу, крадутся. Может, и не люди вообще… А вдруг они настроены не воинственно, что маловероятно, но всякое случается…
Рванувшая закладка подгаживала робкой надежде на мирный исход. Хотя, с другой стороны, труп мог заминировать кто угодно, не обязательно он.
Как бы там ни было, но общаться с преследующими его существами Реверс не имел ни малейшего желания. По одной простой причине – их много. С группой он может не справиться.
Что было бы, не натолкнись он первым на парашютиста? Тогда и погоня не увязалась бы? Или корень проблемы не в том, что он был свидетелем последствий расстрела…
Конец разброду мыслей положила чуйка, забившая тревогу. Всплеснулось острое понимание: медлить больше нельзя!
Судорожно втянув воздух, сталкер вскочил и принялся натягивать на себя запасной парашют, спереди, потому что со спины на нём и так слишком много навешано амуниции. Захлестнув все ремни и защёлкнув крепления, стартанул вперёд, припустив по открытой пересечёнке к границе уровня.
Добрая половина дистанции осталась позади, когда его заметили и открыли огонь по бегущему. Пули автоматных очередей просвистели мимо, Реверс тотчас прекратил бег и рухнул, залёг. Не стоило рисковать, можно стать мишенью снайпера. Он продолжил двигаться ползком, и ему везло, пули не задевали, а когда до края уровня оставалось шагов пятьдесят, настала пора использовать «дымовую завесу». К счастью, у него в запасе имелся зонник, адекватно подходящий ситуации. На слух, палили в него минимум из семи стволов, но Реверс ни разу не обернулся.
Активировав подвергшийся абнормальному воздействию бывший баллончик «Терена», теперь способный заполнить внушительную кубатуру атмосферы облаком зелёной дымяры, не пробиваемой ни взглядами глаз, ни сенсорами приборов, он вскочил на ноги. Напрямую спуртовал к кромке, спринтерски, за считанные по пальцам одной руки секунды домчался и без паузы с разбегу выпрыгнул в пропасть. Вперёд, только вперёд!!!
– Су-у-ука, не подведи-и… а-а!!! – орал в полёте.
Исторгая крик в качестве внешнего проявления яростного желания, чтобы парашют оказался в порядке и принёс ему больше пользы для выживания, чем предыдущему хозяину.
Пора дёргать кольцо!.. И спасительное крыло раскрылось над головой сталкера, породив горячую волну неподдельной радости.
«Не дождётесь! Полетаю ещё, поживу-у!..»
Хотелось закричать, но слова не выпустил, чтобы сказанное вслух не услышали демоны, строящие козни и засады. Их в Зоне полным-полно, как нигде на планете, и незачем облегчать им задачу, делясь планами.
Реверс предполагал, что преследователи вскоре доберутся на кромку, обогнув облако зелёного дыма, и попытаются снять его в полёте. Так оно и получилось, однако – опоздали! Беглый парашютист почти успел скрыться в туманной взвеси, клубящейся над третьим уровнем, и остервенелые очереди смахивали скорей на разочарованные вопли вдогонку, реальной опасности для ускользнувшего беглеца не представляя.
Намертво вцепившийся в стропы человек криво ухмыльнулся, слушая автоматные завывания, а в следующий момент его губы жутко искривились, и рот разверзся уже по иной причине – изнутри неудержимо попёрло, и спускающегося человека бурно вырвало.
Абнормальные симптомы перехода между уровнями дали о себе знать. Вроде бы адаптировавшийся к зонной ирреальности Реверс давненько не корёжился «по-взрослому», повисшее на стропах тело выжимало как мочалку, судороги и конвульсии одна за одной выворачивали и сотрясали конечности, он чуть было не отрубился совсем. Хорошо ещё, в обратном направлении пищеварительная система не опорожнилась, ограничившись рвотой.
Но вопреки адской боли необходимо было оставаться в сознании и вовремя сгруппироваться, чтобы приземлиться как положено, не расшибиться. И кое-как он сумел преодолеть симптомы. Посадка произошла не совсем мягко, но главное, не превратилась в катастрофическое шмяканье оземь…
Он живой, а ушибы и повреждения не считаются. На то, чтобы дать себе передышку и оклематься, времени нет, здесь уже третий от верха уровень ступенчатой ямины Трота. Игрушки закончились.
Выпутавшись из строп и смятого купола, Реверс осмотрелся. На голой скалистой пустоши, где он приземлился, никого живого не наблюдалось. Наверху во втором светило солнце, а здесь поливало сильным дождём, и видимость оставляла желать лучшего, мягко выражаясь. Верный сканер также определял, что вокруг никого, и сталкер, пользуясь паузой, решил припрятать парашют на случай чего. Брать трофей с собой не стоит, повторить трюк на границе четвёртого круга вряд ли удастся. Но и бросать просто так «крыло», только что спасшее от смерти, не хотелось. Из чувства благодарности, вероятно.
Но быть спрятанным парашюту не пришлось. Как только Реверс начал стягивать в кучу складки синтетического материала, показался мерцающий сгусток, и сталкер опознал движущуюся абнормаль. Общее название для нестабильных областей изменённого физического пространства было кратким: «неверные».
Человек бросил парашют, прятанье которого вмиг утратило актуальность, согнулся в три погибели и устремился в противоположную от угрозы сторону. Отдалившись на сотню шагов, с краю пустоши, там, где начинался склон, он приметил характерное тёмное образование, которое могло быть входом в пещеру либо в сооружение искусственного происхождения. Глянув назад, сталкер отметил, что «неверный» завис над брошенным парашютом. Это очень плохо, абнормаль засекла жертву и потащится следом. На открытой местности некоторые сгустки энергии имеют гнусное обыкновение разгоняться, порой до впечатляющей скорости…
Другого варианта нет. До входа в подземелье недалеко, человеку необходимо убежище, толща земли прикроет от обнаружения. С «неверными» лучше не шутить. Люди от них стараются или убежать, или скрыться куда получится.
Вот и проём. Просканировав ближайший отрезок узкой норы, Реверс надвинул на глаза «очки» ПНВ, пригнулся, чтобы не биться головой о свод, и шагнул в темноту…
С каждой секундой он углублялся всё дальше и дальше. Лаз в толще скалы ощутимо забирал вправо и на восемьдесят шестом шаге закончился.
Коридор вывел в просторную овальную ёмкость, возможно, выпаленную камнежогом. На противоположном конце просматривался ещё один проём, но ходу дальше не было. Тот лаз завалило камнями.
– Тупик, ё-моё!! – не удержавшись, вслух громогласно констатировал Реверс. – Во попал!
Эха его восклицание не породило. Только в естественных пещерных образованиях оно бывает. В искусственных подземных – нет, стены поглотили отзвук слов. Да, эта овальная полусфера чем-то выдолблена или вырезана, но не камнежогом точно. Скорее всего поработала какая-нибудь спецтехника. На гладких поверхностях заметны параллельные канавки от резцов. Машина выгрызла эти пустоты? С какой же целью?
Вопросов накапливалось всё больше, неудивительно, что сталкера заинтриговало обнаруженное. Пусть даже интерес носит чисто академический характер, потому что в его намерения отнюдь не входит желание отгадывать попутные ребусы Зоны.
Верный сканер ничего подозрительного не фиксировал, да и чуйка сталкера не предвещала беды. Он прошёлся до заваленного прохода и после осмотра сделал вывод, что завал можно разобрать и проём освободить. Судя по всему, здесь кто-то заложил заряд и обрушил фрагмент каменного свода. Достаточно оттащить несколько обломков с самого верха, и можно будет пролезть дальше. И что же там скрывается?.. Любые экстраполяции могли оказаться как правдой, так и полной чушью. В Троте полным-полно различных подземных дырок, туннелей и проходов, причём самого различного происхождения. Но изучать эту пещеру Реверсу нет никакого смысла. Он переждёт и выберется на пустошь, чтобы продолжить движение к эпицентру.
Куда именно идёт, он ещё не понимал, но обескураженный неудачей и утратой проводника Реверс покинул Венеру, где ответов на главные вопросы не нашлось, с абсолютным убеждением, что искомое знание скрывается в самой глубине Трота. Не туда его водил старший напарник, эх, не туда! Надо было не к внешнему Периметру прогуливаться, а совсем наоборот, правдами и неправдами, любой ценой прокрадываться к Бездонному Колодцу.
