Пыльца могла показать скрытые от глаз и чувств вещи. Абнормали она проявляла в первую очередь.
Реверс набрал немного порошочка на кончик ножа, резко дунул, чтобы распылить над загадочным участком. Цветочная пыльца засветилась сказочным снегопадом, и Реверс разглядел на полу спарку зонников. Один безобидный прятал второй, убойный. Аккуратно поддев ножом «сетку-невидимку», Реверс обнаружил под нею «ёжика противотанкового». Артефактище по-настоящему смертоубийственный. Аннигилятор запредельного уровня.
Сделай человек следующий шаг, от него не осталось бы даже следов. Как от пыли, например.
Разъединив, деактивировав и спрятав зонники в трофейные контейнеры для хабара, Реверс, особенно тщательно сверяясь с показаниями сканера и вслушиваясь в собственные предощущения, преодолел оставшиеся шаги и вступил в зал.
В нескольких метрах от него в полу расположились вентиляционные решётки. Смрад истекал из них. Оттуда же слышался шум работающего оборудования.
***
Она двояко воспринимала тот факт, что у Неё есть «компаньонки», находящиеся в том же незавидном положении, что и Она.
С одной стороны, сосуществовать с ними мирно не стремилась, потому что незачем и чревато. Но с другой – как ни крути, «ближе и родней» у Неё на этой планете изгнания никого нет и быть не может. Пока не найдётся Единственный человек. Если найдётся вообще.
Заглянув как-то в некоторые параллельные «этажи мироздания», Она обнаружила, что Её аналоги примерно так же относятся к ситуации, и успокоилась, так сказать. Приняла за аксиому.
Но аллергическая несовместимость со сверхсущностями, тоже отставшими от «повозки», уехавшей дальше, отошла на второй, если не на третий план по важности.
Никто из «товарок по нечастью» за Неё не вступится, по идее. Пусть Её поражение и грозит им быть следующими жертвами экспансии.
К тому же главная возможность как-то пообщаться, компаньонка «недолетевшая», обращающаяся вокруг планеты и потому способная передавать всем и принимать от всех, находится вне доступа, и этот шанс не получится использовать для того, чтобы хоть попытаться переговорить с другими.
Ну что ж, каждая сама за себя.
Потом не обессудьте, если по ваши души (ох уж эти человеческие формулировки!) придёт враг, с которым не совладаете.
И была ещё одна причина, по которой Она не стремилась к тесной компании.
Пока что самой не удалось разобраться досконально, однако, похоже, у Неё осталась тоненькая ниточка, тянущаяся к ушедшей безвозвратно повозке. Образно, по-человечески, говоря.
Только вот найти подходящий ключ, который откроет нужную дверь и поможет Ей проверить, не оборвана ли связующая нить, до сих пор не получилось. Крайний из тех, кто годился исполнить роль ключа, попытался, но развернулся перед самой закрытой дверью и вернулся обратно в Неё.
Один из лучших, сильнейших помощников, но увы, не смог расстаться с Ней, открыть, чтобы покинуть и уйти.
Может, именно он сильней всех Её любит?..
***
Шестым, по порядковому номеру обнаружения, прозвали американский Ареал Визита. Первоначальный, ещё не распространившийся вширь его невадский «зародыш» был найден позже других плацдармов вторжения чуждой природы. Потому что располагался в самом сердце комплекса ядерных полигонов. Он был отчуждён, как положено, по полной программе, шестым по счёту. Отчуждённой зоной тамошние территории являлись и до того, как случилось Посещение…
Но шестой по количеству и качеству доставленных и доставляемых хлопот скорей являлась эта Зона, хотя и была обнаружена раньше. Самая маленькая по площади суши, самая малодоступная и потому наименее опасная из всех в силу своего местонахождения и наименее проблемная в результате.
Хотя вполне могло статься и так, что её засекли бы позже всех, если бы границы пролегли на десяток километров восточнее, и она полностью «ушла» под воду.
Первые места списка по угрозам планете и человечеству, периодически меняясь, делили другие Зоны. Эта же тридцатикилометровой протяжённости отметина всегда с даты Посещения оставалась сравнительно тихой и спокойной, если эту характеристику вообще возможно применить к ненормальной природе. По крайней мере в той части, которая пришлась на островную сушу.
Периметра здесь не было, на океанских просторах его не возведёшь, в толще открытой воды никакие сетки долго на месте не удержатся. А по суше строить ограждение не было смысла; на неширокой полосе между границей плацдарма вторжения и западным берегом острова фактически не осталось жителей, и случайные люди туда теоретически не попадали. На этой «ленте» шириной не больше километра и длиной около пятнадцати базировались сводная команда интернациональных патрульных, немногочисленный обслуживающий персонал, и находилась дисклокация объектов научной экспедиции. Особых успехов за прошедшие десятилетия не накопилось. Даже толковые артефакты в «провинциальной» Азорской Зоне давным-давно скорей исключение, чем правило…
Потому сталкеров здесь практически и не осталось со временем. Хотя в первые десятилетия водились, пачками приплывали и разбивали лагеря на берегу или на кораблях-катерах-яхтах, но и тогда в основном стремились охотиться в подводной толще. Сушу забросили, истоптав центр и восток острова вдоль и поперёк, отчаявшись найти годный хабар и бросив это безнадёжное предприятие.
Но в океане обильный хабар если и был, то гораздо глубже, на дне и в придонных слоях, ниже, чем уровень доступности водолазов и дайверов. Две-три предпринятые попытки заслать в донные воды субмарины и несколько большее число попыток использовать глубоководные аппараты помельче не привели к удовлетворительным результатам.
Уже в нескольких километрах от берега уровень дна резко обрывался вниз, и глубины исчислялись начиная с тысячи метров. Да и ближе к береговой линии почти сразу даже не десятками, а сотнями.
С виду и «на ощупь» фрагментарно исследованные акватории казались обычными, и выжившие представители флоры и фауны в них вначале не отличались от известных раньше подвидов, хотя признаки абнормальности стабильно присутствовали и проявлялись.
В основном они относились к параметрам свойств воды и воздуха. Волны также вели себя необычно, попадая в пределы. Птицы либо падали в воду и тонули, либо начали облетать стороной, от греха подальше, чуя неладное. Океанские животные и растения тоже или не совались, или постепенно мутировали, превращаясь в тех ещё уродцев. Но достаточно скоро их осталось немного в абнормальных водах, по крайней мере так близко к поверхности, чтобы оставаться в пределах визуального наблюдения. Утверждение, что акватория кишит выродками, не соответствовало бы реальному положению дел.
Их присутствие документировалось на протяжении расстояния примерно в тридцать морских миль. Эта дистанция и была обозначена как водная граница Зоны к востоку, северо-востоку и юго-востоку от Флориша.
Самое важное: не оправдались страшные первоначальные опасения, что всякая инородная зараза расплывётся по Мировому океану, не сдерживаемая никакими рамками. Люди с ужасом ждали водного нашествия, придавленные невозможностью эффективно отлавливать и не выпускать.
Но океанической экспансии по необъяснимым, как и всё связанное с Зонами, причинам не произошло и пока что не происходило. Тихая водная Зона закрылась сама. Да, фактически всё живое, что внутрь попадало, в ней и оставалось. Гибло либо видоизменялось. Но обратно не выпускалось.
Сталкерить здесь уж если и стоило, тогда на батискафах каких-нибудь, при поддержке мощных надводных средств. Но кому оно надо, шарить вслепую на дне глубокого колодца, да ещё рискуя в любой момент нарваться на «кусок» воды плотностью твёрже гранита или, наоборот, разреженной настолько, что катер моментально канет в пучину, команда и ойкнуть не успеет. Когда накопилось достаточное количество прецедентов, плавсредства уже не рисковали заходить внутрь границы тридцатимильной зоны.
Надводный сектор приходился на территорию острова Флориш. Нетронутой осталась лишь малая часть площади. Поверхность гористая, с сильно изрезанным рельефом, не разгуляешься. Скальные берега, удобных выходов к воде почти нет. На западной кромке так вообще раз-два и обчёлся.
Эти островные группы – фактически верхушки девяти подводных гор Срединно-Атлантического хребта.
Людей от силы две-три тысячи здесь постоянно проживало на момент Посещения. В Зоне оказались дома примерно половины из них. Португалия быстро эвакуировала своих граждан, когда началась абнормальная «катавасия». Пара десятков посёлков и ферм опустели.
