Чуть позже забрало своих людей французское правительство, у которого по договору с португальцами на острове имелся полигон для ракетных снарядов.
Увезли почти всех, кроме горстки не то смельчаков, не то безумцев, не пожелавших бросать свои родные очаги, в основном обитавших на центральном нагорье острова.
Мутированных монстров в сухопутной части этой «скромной» Зоны возникло относительно немного. Мутировать особо не из кого было, с животными, насекомыми и птицами посреди Атлантики всегда было скудновато. Абнормальных ИФП в ней тоже появилось не густо, и зонников соответственно. Чуть ли не единственным по-настоящему интересным хабаром из обнаруженного и распознанного являлся полумифический «реинкарнатор», о котором шёл завистливый слушок, что способен, дескать, воскрешать из мёртвых, да не в качестве зомби, а в полной целости и сохранности. Но полдюжины реально найденных экземпляров, о которых стало доподлинно известно, сгинули бесследно. Официальная версия – переданы на изучение научникам. А потом об этих артефактах как-то позабылось…
Прочие Азорские фрагменты суши Зона не затронула.
Архипелаг складывался из трёх групп островов, и Флориш относился к западной, наименее населённой и малочисленной, хотя сам остров был не таким уж малым по азорским меркам, почти сто пятьдесят квадратных километров. Соседнему, расположенному неподалёку к северу островку Корву крупно повезло, граница Зоны пролегла южнее. А центральная группа, наиболее многочисленная, пять островов, и два восточных, самых густонаселённых острова располагались достаточно далеко на восток и юго-восток, за сотни километров. Мадейра, Канары, африканский материковый берег и западная береговая линия Пиренейского полуострова континента Европа – за многие сотни. Около полутора тысяч. В западном направлении, до берегов Северной Америки и Карибских архипелагов, – такие же полторы тысячи.
Самая серёдка Атлантики. Поди доплыви! А издавна пролегающие неподалёку, оживлённые морские пути можно и перенести севернее или южнее.
Таким образом, островной сектор не представлял интереса, а подводные сектора захватили акваторию слишком недоступную, чтобы люди имеющимися средствами её прощупывали, и что творилось там, под водой, удавалось разузнать эпизодически и бессистемно. Даже в жуткой малодоступной, нашпигованной адскими монстрами, как гнилое мясо личинками, гобийской Зоне и то предоставлялось на порядок больше возможностей сталкерить и добывать что-то имеющее ценность и полезность.
А здесь, на северо-западном отрезке берега обезлюдевшего азорского острова Цветов (непонятно за что так названного), спустя без малого сто лет после даты Посещения о сталкерском прошлом в частности и вообще о востребованном людьми прошлом более всего напоминали разве что руины древнего китобойного комбината. Давным-давно сей промысел процветал в Атлантике, и, наверное, очень хорошо, что китов в здешних водах не осталось даже в помине. Непредсказуемая мутация самого большого млекопитающего планеты уж точно лишняя. Категорически! Вдруг бы дошло до того, например, что получившийся монстр обрёл способность летать…
…десят седьмой раунд
Десятком шагов дальше Реверс оказался рядом с боковым проходом, из которого струился тусклый свет. Сунувшись в проём, сталкер увидел под собой металлическую решетку. Там, внизу, какая-то химическая лаборатория.
И в ней двое людей, облачённых в противогазы и костюмы химзащиты, что-то мутили. Один насыпал из мешков какой-то порошок в чан, другой контролировал показания приборов. Множество разнообразных ёмкостей, колб и агрегатов, соединенных между собой шлангами, сердито кипели и булькали. Кроме того, необходимое для проистекания процесса охлаждение обеспечивала шумная холодильная установка.
Общались эти типы жестами, и Реверс сообразил, что нет смысла стоять, наблюдать и ждать. Всё равно ничего не услышишь. В принципе шум, производимый работающим оборудованием, был ему на руку. Реверс достал «режик». Годный артефакт, сталкер добыл его по случаю. Кромки этого алюминиевого уголка, подвергшегося воздействию зонной необъяснимости, легко справлялись с материалами и покрепче стали, и Реверс без проблем справился с металлическими скобами, словно те были бамбуковыми или соломенными.
Дальше в ход пойдут свежие трофеи. Сталкер аккуратно приподнял напольную решётку, раскупорил контейнер и вытряхнул из него «ёжика». Пока убойный зонник летел в лабораторию, Реверс отпрянул, уводя себя из зоны поражения, а вот химикам внизу не подфартило. Что бы они тут ни химичили, по всему ясно, что ничего хорошего их продукт не принесёт.
Звуков артефакт-убийца не породил, наоборот, внизу стало гораздо тише. В зоне поражения «ёжик» аннигилировал всех и всё. Реверс спрыгнул в разгромленную лабораторию сквозь дырень, образовавшуюся вместо решётчатого пола коридора.
Часть оборудования не попала в зону поражения, уцелела, но разорванные связи привели к тому, что химический процесс прервался. Едкие пары стремительно заполняли помещение… Дышать стало попросту нечем, фильтры защитной маски могли не справиться с перегрузкой. Реверс побыстрей пересёк зал, и… снова упёрся в наглухо запертую бронедверь.
Всплеснулась паника, что он вскоре задохнётся к чертям, но через пару секунд идущий взял себя в руки и обнаружил, что дверь, к счастью, закрывается с этой стороны… Переместившись по ту сторону, Реверс закрыл за собой тяжёлую плиту, отрезав вредные испарения. Новый туннель уводил в сумрак, но в этот раз по наклонной вверх. Добрая новость, ничего не скажешь!
Проход вывел в ещё одну большую пещеру, из которой уже можно было выбраться наружу – вон за тем проломом явно открытая атмосфера, звёздочки мерцают, – но здесь подстерегала проблема. Выглядела она как банда громил. Не менее шести штук, все на подбор – шкафообразные. Реверс спрятался за ящиками, которых тут имелось более чем достаточно, и скрытно наблюдал, соображая, что делать дальше.
Он появился из глубины, откуда не ждали, и в этом заключалось серьёзное преимущество. Головорезы в шикарных армейских бронекомплектах охраняют тех, кто химичил в лабе, от вторжений извне. Другие варианты объяснения не стоило и в мысли пускать. Сейчас четверо «быков» возлежали вокруг костерка, распаленного прямо посреди пещеры. Дым плыл волнами, слоился под сводами, однако, так или иначе, утягивался наружу через тот самый, широкий пролом. К звёздам.
Да, снаружи уже чернела ночь. Реверс вспомнил о том, что собирался дотемна много чего успеть. Но Трот есть Трот, что-то планировать наперёд – самое неблагодарное занятие. Реалии есть реалии. Возле пролома, служившего выходом из пещеры, была навалена баррикада из камней, оборудованная двумя станковыми пулемётами. Причём один из них спаренный с гранатомётом, прозванным в народе «собакой». Соответственно, двое бойцов находились на позициях возле тяжёлого оружия.
Дефицита боеприпасов и оружия у банды нет. Навалом. Реверс также отметил баллоны с водой. Не говоря уж о штабелях ящиков с провиантом и чем угодно ещё. Ничего не скажешь, эти ребятки устроились на широкую ногу, такой склад в нынешнем Троте не просто целое состояние, а сказочное богатство. Сталкер на секундочку пожалел, что рановато использовал «ёжика», но тут же одумался и понял, что поступил совершенно правильно. Аннигилятор угробил бы большую часть припасов. Кощунство! Содержимое ящиков сослужит добрую службу другим сталкерам. Надо лишь передать информацию. У Реверса своя миссия, мало похожая на привычный сталкерский уклад, но почему бы не сделать коллегам подарок…
Во сколько обошлось громилам всё это приобрести и, главное, затянуть сюда, можно было только догадываться.
– Сколько получим с этой партии? – проговорил один из четверых, лежащих у костра, и Реверс сосредоточился, чтобы не упустить ни словечка.
– Миллионов тридцать, – буркнул верзила, мысленно обозначенный Реверсом как «второй», по порядку вступления в разговор. – Хотя нет, больше… – добавил он раздумчиво.
– Вход под стражей, – заметил ещё один, – хотя кто сюда на фиг ломанётся… Давайте закинемся, братаны.
– Погоди, – обрезал первый, – тебе бы только кайфануть. Потерпишь, пускай доварят.
– Кто после трёх на дежурство станет? – уточнил второй.
– Ты и станешь, хе-ех! – третий хихикнул.
– Я прошлым утром был, – отрезал второй, – теперь не моя очередь.
– Хорош грызться! – обрезал первый. – Ты опять в утреннюю смену стоишь, Панда, – сказал он второму. – Как самый дотошный. Утром охранять надо внимательней всего. А сейчас давай спи. Во, бери пример с Веника. – Он показал на четвёртого, который растянулся по ту сторону костра и в разговоре не участвовал. – В паре с ним и будете сторожить…
