мы здесь уже не свидимся…» – задумчиво отвечала Мелузина. «Как? Почему?» – встревожился принц. «Быть может, где-нибудь в другом месте», – сказала Мелузина, не отвечая на его вопрос. «Но где?» – «Я вам назову город. Вы поезжайте туда теперь же; сама я останусь еще здесь». – «Но позвольте узнать, однако же» – «Не спрашивайте. Если вы, принц, хотите сделать мне еще одно одолжение…» – «Приказывайте!» – «То возьмите с собой мою шкатулку. Но смотрите, остерегайтесь шевелить или трясти ее. Когда вы прибудете на место, то поставьте ее на стол в отдельную комнату; сами вы не должны ни жить, ни спать в этой комнате, а замкнете ее вот этим ключом. Он имеет свойство, что никто не может раскрыть замкнутую им дверь. Обещаетесь ли вы исполнить все эти условия?»
Принц с удивлением слушал принцессу. Хотя ему и в голову не приходило, что эта высокая, статная красавица в действительности крошечная карлица, но вся история со шкатулкой и ключом показалась ему очень странной. Тем не менее он дал слово в точности выполнить ее поручения и, справившись еще о том, каким путем и куда ехать, пошел заказать лошадей. Подойдя затем к комнате Мелузины, чтобы взять шкатулку и проститься с принцессой, он нашел дверь замкнутой. Тут был случай испытать силу таинственного ключа: он вставил его в замок – и дверь растворилась. Взяв со стола шкатулку, он снес ее осторожно вниз в карету, и, узнав от прислуги, что принцесса вышла и велела кланяться, он не стал дожидаться и отправился в путь.
Два дня пробыл он в дороге. На третий день, прибыв в указанный ему город, он в точности выполнил все предписания Мелузины и вышел затем пройтись по улицам. Но ему вдруг так взгрустнулось, что и глядеть не хотелось на людей, и он тотчас же вернулся назад. Какова же была его радость, когда, взойдя в комнату, он застал уже там Мелузину! «Как это вы так скоро?..» – были первые слова его. «А вы недовольны?» – спросила она в ответ и пригласила его вместе прогуляться по городу.
Как занимательна показалась ему теперь прогулка по оживленным улицам, в обществе прелестной принцессы! Она делала тысячу пресмешных вопросов, точно впервые видит самые обыденные вещи (потому что и видела их впервые!); и сама же отвечала на них – отвечала так догадливо-умно, что принц не мог надивиться, как столько остроумия может заключаться в такой крохотной головке. (Как бы он удивился, если бы знал, как мала в действительности ее головка!) Весь день они оставались вместе; когда же вечером им пришлось опять разойтись, Мелузина, как и в первый раз, попросила его ехать далее в другой город и взять с собой ее шкатулку. «Да зачем же это, скажите на милость?» – воскликнул озадаченный принц. «Не спрашивайте, – повторила Мелузина. – Если вы хотите меня еще видеть, то не возражайте». Принц покорился и пошел опять заказать лошадей. И теперь при своем возвращении он уже не застал Мелузины. Он покачал головой, но, помня ее наказ, отпер таинственным ключом дверь в ее комнату, взял шкатулку и собрался опять в дорогу. Целую ночь и весь следующий день он почти не смыкал глаз: с ума не сходила у него шкатулка, которая находилась в какой-то таинственной связи с загадочной принцессой. Но как ни оглядывал он шкатулку, как ни повертывал ее (конечно, с предписанною осторожностью), она ничем не отличалась от всякой другой нарядной шкатулки.
На вторую ночь утомленный принц только что впал в забытье, как карета в темноте наехала на большой камень, и сильный толчок разбудил принца. С удивлением заметил он тут, что внутренность кареты осветилась; при ближайшем же осмотре он убедился, что луч света исходит из щели в стоящей на переднем сиденье шкатулке: от сотрясения кареты, должно быть, крышка шкатулки отщелкнулась. Притаив дыханье, принц заглянул в маленькую щель внутрь шкатулки, и что же тут увидел он! Он увидел ярко освещенную множеством свечей, богато убранную комнату, в которой весело топился камин. Перед камином же сидела с книжкой в руках молодая красавица, и красавица эта была ни дать ни взять принцесса Мелузина, только ростом не больше его мизинца! «Мелузина, вы ли это?» – вскрикнул принц; но в то же мгновенье свет уже погас и в карете стало так же непроглядно темно, как и на дворе.
Принцу стало жутко, даже страшно: никак Мелузина его – волшебница? Добраться бы только до места, а там – дай бог ноги – домой без оглядки! Едва, однако же, принц прибыл на место и снес шкатулку в отдельную комнату, как оттуда вышла к нему Мелузина, и принц, вместо того чтобы обратиться в бегство, радостно бросился к ней на встречу. Но Мелузина сама отступила от него и промолвила с глубокою грустью: «Вы подглядели меня в шкатулке, принц, вы узнали мою тайну, и теперь все между нами кончено, мы должны расстаться навеки!» – «Зачем же расставаться? – воскликнул принц. – Хотя вы и волшебница и можете принимать образ крошечной карлицы, но вы мне оттого не менее дороги».
Мелузина покачала головой. «Я не волшебница, – сказала она печально. – Я действительно карлица, дочь подземного царя карлов, и приняла человеческий образ только по желанию отца, чтобы найти себе мужа между людьми, так как род наш иначе совсем бы измельчал. Мне было дозволено самой избрать себе мужа, но под условием, чтобы он меня так полюбил, что охотнее бы умер, чем расстался бы со мною; сама же я должна была дать обет тотчас его покинуть, как только он узнает тайну моего происхождения. Этого никогда бы не случилось, если бы я могла выдержать в непривычном для меня большом образе человека; но, к несчастью, пробыв день человеком, мне нужно было два дня отдыха в шкатулке от чрезмерного напряжения, и так-то вы подглядели меня и, сами того не зная, разрушили наше счастье. Оставаться с вами я могу только до возвращения своего в родительский дом, а возвратиться мне надо теперь же»
Как ни просил, как ни умолял принц не покидать его, все было напрасно; Мелузина оставалась непреклонна и почти насильно повлекла его к поданной уже карете. Без остановки покатили они теперь в обратный путь, пока не въехали в совершенно незнакомое принцу дикое горное ущелье. Здесь Мелузина велела кучеру остановиться, вышла со спутником из кареты и попросила его взять шкатулку и следовать за нею. Подойдя к темной впадине треснувшего утеса, насквозь пронизанного жилами серебра, она обернулась и проговорила печально: «Вот я и дома! Поставьте шкатулку наземь, дорогой принц, и – Господь с вами! Дорогу назад вам найти не трудно. Благодарю вас за все хлопоты и желаю вам всякого благополучия. Еще раз прощайте и не поминайте лихом!» При этом Мелузина взглянула на смущенного принца с такою нежностью, с такою скорбью, что разлука, ему казалось, убьет его. Он залился слезами, бросился перед нею на колени и стал жалобно молить ее:
«О Мелузина! Да нельзя ли хоть мне-то идти с вами, если уже вам нельзя остаться со мной? Я ведь готов на все – на все, что бы вы ни потребовали, – только не разлучайтесь со мною!» – «Есть, правда, одно средство остаться нам вместе… – промолвила с запинкой Мелузина. – Но у меня едва хватает духу предложить вам его, так как знаю, как вы, люди, гордитесь вашим большим ростом. Если бы вы, принц, решились сделаться также карликом, пожалуй, несколько больше нас прочих, но все же таким маленьким, чтобы жить в наших подземных гротах, то я могла бы взять вас с собою, как… как жениха своего… Принц сперва был озадачен, услышав такое предложение; но желание остаться с Мелузиной взяло верх, он схватил протянутую к нему ручку и воскликнул: «Делайте со мною что хотите!»
Мелузина проворно сняла со своей руки волшебный перстень и надела его на мизинец принцу. Принц ощутил сильную боль в мизинце и вскрикнул, потому что кольцо жало его страшно. Вдруг он увидел себя в высокой траве рядом с Мелузиной, которая, не длиннее мизинца, как в шкатулке, стояла около него, сам же он, хотя многим выше ее, был все-таки не длиннее ладони. «Теперь постучи-ка кольцом в шкатулку», – сказала Мелузина. Принц оглянулся: кольцо лежало тут же в траве, но казалось теперь
