Харпер похлопал Джека по груди. Джек заулыбался и кивнул.
-- Послать вас с Джек в квас?.. -- Куприн похлопал Джека по груди. Джек заулыбался и кивнул. -- Ну что же... проходите.
Он провел американцев в гостиную и усадил их на стулья, а сам сел на кровать.
- Извините, у меня беспорядок. Жена, понимаете ли, в Ялте... Так что не обессудьте...
- Ноу проблем. Мы понимать.
- Итак... Что просил передать Толстой?
- Толстой очень вас хвалить. Он говорить -- Куприн великий русский писатель, он писать книги толщиной в два пальца.
- Ну?! - Куприн раскрыл рот. - Толстой про меня такое говорил?! Не может быть?!
- Это правда. Честное американское.
- Вот это да! Пожалуйста, повторите еще раз.
- Толстой сказать, Куприн великий русский писатель. Он говорить, что Куприн не хуже меня, а лучше.
- Вот это да! Сам Толстой сказал! Толстой же гений?!.. Что-то не верится... Может он под этим делом был? - Он пощелкал себя пальцем по горлу.
- Ноу! - американцы замахали руками. - Лев Толстой давно не пил. Он утопить ботинки в озеро и не есть мясное.
- Ваши ботинки? - переспросил Куприн.
В прихожей снова зазвенел колокольчик.
- Минуточку! Пойду открою.
За дверью оказался Леонид Андреев. Из кармана пиджака у него торчала бутылка.
- Гутен морген, Шура! - крикнул он с порога. - Угадай, чего я принес?!
- Тише ты! - оборвал Куприн. - У меня американцы.
- Американцы? - шепотом переспросил Андреев.
- Йес. Их Толстой ко мне прислал. Понял?!
- Ну?!
- Вот тебе и ну! Толстой прислал ко мне американцев, чтобы они мне передали, что я писатель не хуже, а лучше его. Понял?!
- Ха-ха-ха! Хо-хо-хо! Ха-ха-ха! Хо-хо-хо! -- Чтобы не свалиться от смеха на пол, Андреев схватился рукой за колокольчик и оторвал веревку. -Извини... Толстой к нему американцев прислал, лиру передать! Ха-ха-ха! Давай выпьем!
- Чего ха-ха-ха-хо-хо-хо? Не веришь? Пойдем покажу американцев.
Куприн слегка приоткрыл дверь в гостиную:
- Вон смотри. Вон они на стульях сидят с ногами на столе.
Андреев заглянул в щелку, оторвался, протер глаза и снова заглянул.
- Правда, - прошептал он, - американцы вроде... Сигары курят.
- Теперь веришь? Ладно, иди на кухню, открывай бутылку, а я сейчас...
Андреев на цыпочках пошел на кухню.
Куприн заглянул в гостиную.
- Господа! Ко мне пришла делегация от русского народа. Сейчас я ее приму и мы возобновим нашу приятную беседу.
Куприн побежал на кухню.
В кухне на подоконнике сидел Леонид Андреев и болтал ногами. На буфете ждали два полных фужера и тарелка с тонкими ломтиками сала.
- Ух ты! - оживился Куприн. -- За баб!
У Андреева рот был набит салом. Он кивнул.
Выпили.
- Кря! - Куприн закусил и разлил по второй.
- Может американцев пригласим? - предложил Андреев, прожевав.
- Неудобно. Было бы две бутылки... А так - чего они про нас подумают?
- Может сбегать?
- Давай эту добьем, а там посмотрим... Превосходное сало... Деревенское?.. А помнишь, как нас вчера из театра вышибли?
- Ну...
- А как с извозчиком потом сухое пили - помнишь?
- Смутно... Вроде к Бунину ехали...
- Точно. А потом на новоселье гуляли. Ты там за Махмудовой волочился. Кстати, чем закончилось? А то мы с Ванькой поехали жене стекла бить.
- Какая Махмудова? - удивился Андреев.
- Такая носатенькая Махмудова. Ты ее еще все за нос хватал.
- Не надо врать.
- Точно... Она стихи читала, а ты ей говорил - какие у вас сильные стихи -- и за нос хватал.
- Чтобы я такое говорил?! Я поэтесс как женщин не воспринимаю. Они все ненормальные, не знаешь чего в следующий момент выкинут.
- Спроси у Ваньки - он подтвердит. - Куприн пожал плечами.
- Пошли в ресторан?
- Пошли... А черт, у меня ж американцы... Пойдем, я тебя с ними познакомлю.
Писатели подтянули галстуки и вошли в гостиную.
- Господа, - сказал Куприн, - позвольте вам представить моего друга и, так сказать, младшего собрата по перу Леонида Андреева.
Андреев поздоровался с американцами и сел на кровать рядом с Куприным.
- Вот он - Куприн ткнул Андреева пальцем в живот, - не верит, что Толстой обо мне хорошо говорил. Не могли бы вы повторить еще раз. Специально для него.
- Граф Толстой сказать, что Куприн великий непьющий писатель не хуже Толстой и имеет возможность писать книги в два пальца толщиной. Он сказать, что русские люди особенно уважать вас за то, что вы не пить.
Андреев вытаращил глаза, захохотал и повалился на кровать, дрыгая ногами.
- Ха-ха-ха! Хо-хо-хо! Я сейчас сдохну! Великий непьющий писатель!.. В два пальца толщиной!.. Ха-ха-ха!.. Ой, не могу!..
Куприн двинул Андрева в бок локтем:
- Хватит ржать-то. Я, может, всю жизнь мечтал такое о себе услышать... Господа. - обратился он к американцам, - а, собственно, по какому делу вы ко мне пришли?
- О,кей. - сказал Брюс Харпер. - Мы приехать из Америка. У нас в Америка есть очень популярный общества трезвости для молодых людей. В наше общество вступают американцы непьющие алкоголь. Там они иметь здоровый образ жизни и заниматься физический спорт. Теперь такие общества есть не только у нас в Америка, но и в Европа и даже в Азия. По всей Европа и Азия молодые люди хотят иметь здоровый образ жизни, делать гимнастика и не иметь проблема с алкоголь. Теперь мы приехать к вам в Россия и мы хотеть открывать в ваша страна наше общество трезвости для молодых люди. Чтобы русский молодой парень приходить к нам для иметь здоровый образ жизни, делать гимнастика и не иметь проблема с алкоголь. Мы приехать к великий русский непьющий писатель Лев Толстой, чтобы он написать открытое письмо для русский народ, чтобы русский люди вступать в наши американские общества трезвости для молодых людей. Но мы опоздать. В понедельник граф должен продавать лошадь и не имеет возможность писать письмо для русский люди. Граф Толстой говорить нам о другой русский непьющий писатель Александр Иванович Куприн. Толстой сказать нам ходить к Александр Иванович Куприн, который помогать нам решать одна наша проблема.
Минуту русские писатели сидели рядышком на кровати с открытыми ртами, потом они повалились на спину и долго раскатисто хохотали.
- Ну, повеселили! - Куприн держался руками за живот, по лицу его текли слезы радости. - Ну, Лев Николаевич! Остроумно! Знал к кому направить! Давно я так не смеялся. Давайте бумагу, я напишу письмо.
Американцы, радостно улыбаясь, достали из портфеля превосходную американскую бумагу и ручку паркер.
Александр Иванович взял и написал:
" Открытое письмо русскому народу.
Русский народ! Если ты хочешь иметь здоровый образ жизни, заниматься физическим спортом, делать гимнастику и не иметь проблем с алкоголем вступай в американское общество трезвости, как это сделал непьющий русский писатель Куприн, который пишет книги не хуже Толстого в два пальца толщиной.
Великий русский писатель Лев Толстой."
Андреев заглянул через плечо к приятелю и снова рухнул на кровать.
- Ой, мамочки!
Куприн вложил письмо в американский конверт, лизнул, запечатал и торжественно вручил американцам.
- Дорогие американцы! Передайте это от меня русскому народу!
Эмиссары смотрели на Куприна, на Андреева, на запечатанный конверт. Было видно, что они не понимают, почему писателям смешно. Куприну стало их жалко.
- Ладно, господа, - сказал он, - пойдемте лучше выпьем. Мы с Ленькой знаем одно уютное местечко.
Американцы покраснели.
- Мы видеть над нами здесь подшутить. -- Брюс Харпер опустил на глаза автомобильные очки. -- Мы зря здесь терять время. Мы уходить. -- И надел краги.
- Да ладно... Не обижайтесь... Если вам действительно нужен непьющий писатель - езжайте в Ялту к Чехову. Он один и остался непьющим. Ему здоровье не позволяет. В Ялте его спросите. Звать - Антон Палыч.
Часть III. ЯЛТА
Мягкое крымское солнце ласкало тела отдыхающих. У самого края пирса мальчик в матроске и девочка в розовой шляпке кидали хлеб чайкам.
На берегу в шезлонге сидел Антон Павлович Чехов. Он ел вареную кукурузу, натертую солью. На Чехове был полосатый купальный костюм и темные очки. "Чего-то брат давно не пишет. - думал он, - Запил, наверно... Да-а-а... Славно мы с ним когда-то куролесили... Пьяницам - хорошо. Напился и море по колено. Пока здоровье есть - отчего ж не пить? А когда здоровья нет - у человека ничего не остается. Только сидеть здесь и жрать вонючую кукурузу с солью!" Антон Павлович откусил в последний раз и швырнул огрызок за спину.
- Оу, Шит! - услышал он сзади и обернулся.- В нескольких шагах стояли двое нерусских. Один потирал ушибленный затылок." Вот те нате! - подумал Чехов - Напаскудил, как школьник."
- Эй, господа! - заявил он. - Это в вас мальчишки кукурузой запустили. Они вон туда драпанули. Бегите быстрее.
- Спасибо. Но мы не иметь время бегать. Мы искать здесь великий русский писатель Антон Палыч Чехов. Не знать ли вы, где он поживать?
Чехов насторожился: "Еще не хватало. И сюда добрались репортеришки! Хорошо, что я в темных очках. Надо бы и бороду сбрить... Правильно, сегодня же и сбрею... Без бороды даже лучше - все лицо ровно загорает."
