- Так, - дожевав, рыжее несчастье вытерло руки о траву и попыталось придать своему лицу умное выражение. - Сейчас мы начинаем исследовательскую экспедицию. Поскольку остров неизученный, нас могут ожидать интересные открытия и ужасные опасности. Поэтому прошу не разбредаться и вообще вести себя прилично. Начнём мы, наверное, с побережья, а там видно будет.
- Так, может, и искупаемся заодно? - задорно предложила Майя. Серж задумался, разрываясь между чувством долга и раздолбайством.
- Там видно будет, - наконец, решил он. Сестрички довольно заулыбались и пустились в обсуждение фасонов купальников.
Это было ещё тоскливей, чем Тайрел мог себе даже представить.
Экспедиция, как лидер пафосно обозвал эту прогулку, продолжалась уже третий час. От моря пришлось уйти: палящее солнце не оставило студентам выбора, даже привыкшие к жаре обитатели Школ с тёплым климатом с трудом терпели его огненную ласку.
Вокруг простирался бескрайний тропический лес, и шедший впереди Лекс увлечённо рассказывал общественности о населявших его существах. Тайрел плёлся позади всех, время от времени подгоняемый окриками Эрики. Он с большим удовольствием придушил бы мадам швабру, но, кроме неё, темпом его передвижения были недовольны еще шесть человек. Пришлось ускориться.... Неудивительно, что, в конце концов, подчинение грубой силе надоело Тайрелу до чёртиков. Стараясь не привлекать к себе внимания, он принялся высматривать пути отступления. Запутанные лесные тропки, по которым они передвигались, предоставляли массу возможностей, направление домой он примерно помнил, в общем, ничто не мешало ему устроить самостоятельную экскурсию. Улучив момент, Тайрел незаметно отстал от команды и углубился в лес.
Сначала идти было легко: никто не путался под ногами, никто не зудел над ухом о правилах поведения в джунглях, не подгонял обидными словечками. Тайрел неспешно брёл по девственному лесу, любуясь природой и радуясь, что наконец-то остался в одиночестве. Но очень скоро, в очередной раз свернув, он обнаружил вместо ожидаемого края леса всё те же густые заросли и впереди - ни одного просвета. Для проверки он свернул ещё пару раз, пока, в конце концов, не признался сам себе, что умудрился заблудиться в трёх пальмах.
Оставаться на месте было глупо, и Тайрел двинулся наугад...
Пробираясь по лесу, он не забывал внимательно смотреть по сторонам и вскоре убедился, что с каждым пройденным метром деревья становятся всё выше и выше, словно он шёл вниз по склону, а они всеми силами старались удержать верхушки на одном уровне с соседями.
Только через час его осенило: вместо того, чтобы пробираться в самой гуще леса, не зная, какая пакость ждёт впереди, можно залезть на дерево и элементарно осмотреться. Отругав себя, что не додумался до такого простого решения с самого начала, он всё же прошёл ещё километра полтора, уговаривая себя, что просто ищет подходящее дерево. И когда собственная тупость вконец ему осточертела, Тайрел увидел ЕГО.
С виду это было простое дерево, ничем не отличающееся от сотен и тысяч таких же, произрастающих на этом затерянном в море клочке суши. Но Тайрел с первого взгляда понял, что именно это дерево он искал последние два часа. Как всё просто: сейчас он залезет на него и всё увидит. И вовсе он не тупой, а наоборот, очень предусмотрительный: вместо того, чтобы тратить время на всякие былинки, только прикидывающиеся настоящими деревьями, он сразу пошёл искать единственное подходящее дерево.
Оно было настолько соблазнительным, прямо-таки заманчивым, что Тайрел не удержался. Не особо задумываясь над тем, откуда взялось столь страстное желание забраться именно на ЭТО дерево, он примерился к нижним ветвям, подпрыгнул, покачался и во мгновение ока преодолел половину ствола. Отдышавшись на удобнейшей, словно для того предназначенной развилке, он полез выше. Метр, ещё метр.... Вот уже показался верхний край зелени. Подтянувшись ещё разок, Тайрел расчехлил морской бинокль и осмотрелся.
Что это - мираж, обман зрения, или он и в самом деле видит то, что видит? Тайрел торопливо взобрался ещё выше, обламывая тонкие хрупкие веточки, не выдерживающие его веса. Горизонт, пойманный мощными линзами, сразу стал гораздо ближе, и Тайрел смог убедиться, что ему таки не почудилось. На границе моря и неба покачивался чужой, незнакомый парусник. Тайрел с риском для жизни забрался на самую верхушку и вновь жадно приник к биноклю. Да-а.... Печально обвисшие чёрные паруса и "Весёлый Роджер" на самой высокой мачте не оставляли никаких сомнений: парусник был пиратским. Довольно невзрачная двухмачтовая шхуна нахально маячила на горизонте, словно на самом замечательном необитаемом (точнее, уже слегка обитаемом) острове не обретался самый грозный из всех охотников на пиратов - он, Тайрел! Увы, совершенно безобидный по причине абсолютной недосягаемости объекта охоты.
А дела у них идут явно неважно, с удивившим его самого сочувствием отметил Тайрел. Паруса потрёпанные, местами просвечивают дырами, оснастка ветхая, доски обшивки кое-где откровенно гнилые.... Не успел он удивиться, каким образом ему удалось разглядеть все эти подробности на таком расстоянии, как тонкая ветка, последние четверть часа зловеще потрескивающая под его левой пяткой, хрустнула в последний раз и обломилась. Увлечённый осмотром, Тайрел понял, что падает, только тогда, когда пиратский парусник в бинокле сменился сочной тропической зеленью. Только без паники-и-ии, приказал он себе, судорожно вспоминая заклинание Мягкой Посадки.
По ощущениям это было, словно влетаешь в огромное мягкое облако, только сухое, тёплое и пахнущее ванильным мороженым. Выкарабкавшись из ароматной массы, Тайрел увидел, что на самом деле попал в массу тончайшего лёгкого пуха. Через несколько секунд пух начал таять, как клочья тумана на солнце, и вскоре от огромной кучи не осталось и следа. Тайрел поднял бинокль, осмотрелся и зашагал к дому. На дереве он сумел примерно определить, где находится база, и теперь оставалось лишь уповать на то, что он не собьётся опять с пути.
Дорогой он усиленно размышлял. Пиратская шхуна не давала ему покоя. Ну откуда ей взяться в наше время, тем более возле этого острова?! Если только кто-то из богатеев чудит.... Хотя маловероятно, чтобы отдыхающие олигархи так спокойно могли проникнуть на территорию, занятую Школой под летнюю практику.
Так и не придя ни к одному выводу, Тайрел оставил поиск догадок до тех пор, пока в руках не будут хоть какие-нибудь дополнительные факты. Погружённый в размышления, он не сразу понял, что лес потихоньку заканчивается, и между пальмами явственно белеет дом. Колеблясь, стоит ли рассказывать коллегам о корабле (засмеют ещё, скажут, что перегрелся на солнце), Тайрел подошёл к крыльцу, где обнаружилась вся команда в полном составе. Через секунду он пожалел, что вообще не остался жить под тем замечательным деревом: возмущённо вопя, на него накинулись Серж, Эрика и Аини, а за их спинами греческим хором вторили остальные.
- Где тебя черти носили, Тариэл?! Мы весь остров обыскали, думали, всё уже, с концами, стрескали нашего горбоносого!
- Тайрел, это не по-товарищески! Мог бы хотя бы предупредить, что уходишь!
- Гадство это с твоей стороны! Просто сказочное гадство!
...И так далее, всё в таком же духе. Понимая, что и в самом деле, пожалуй, поступил не слишком красиво, Тайрел вяло огрызался, борясь с неожиданно возникшим чувством вины.
- Ну, не люблю я стадом ходить, вот что хотите со мной делайте! Подумаешь, погулял немного....
- Шесть с лишним часов - это, по-твоему, немного?! Ты что, с дуба рухнул?!
- Нет, с пальмы! - буркнул Тайрел. Он и в самом деле не ожидал, что отсутствовал так долго. Но на Сержа за "дуб" обиделся и в отместку решил никому ничего про пиратов не рассказывать.
Сегодня по кухне дежурили близняшки, и к ужину сестрички предприняли попытку бунта.
- Я не хочу провести полпрактики на кухне, - недовольно сказала Майя. - Надо как-то решить этот вопрос.
- Может быть, просто связаться с одной из Школ и наладить передачу продуктов оттуда? - предположил Серж.
- И как ты себе это представляешь? Стая почтовых голубей будет тебе по утрам доставлять бутерброды?
- Ну, что-то вроде магического шкафа.... Вообще, Великий Магистр сам сказал, что все бытовые проблемы мы должны решать с помощью магии, значит, мы можем делать всё, что угодно!
- Магический шкаф! - Тайрел картинно схватился за голову. - Может, ты ещё магический тазик попросишь, который сам тебе носки стирать будет?
- Сгинь, - грозно рынул Серж, - не видишь: начальство думать изволит.
- О скудоумное ничтожество, по воле рока призванное отягощать наше существование своими жалкими потугами на руководство! Если моё присутствие столь тягостно влияет на жалкое количество серого вещества в твоей черепушке, я, так уж и быть, избавлю тебя от него. Присутствия, а не черепушки, я ж не изверг какой-нибудь....
