- Сгинь, - грозно рынул Серж, - не видишь: начальство думать изволит.
- О скудоумное ничтожество, по воле рока призванное отягощать наше существование своими жалкими потугами на руководство! Если моё присутствие столь тягостно влияет на жалкое количество серого вещества в твоей черепушке, я, так уж и быть, избавлю тебя от него. Присутствия, а не черепушки, я ж не изверг какой-нибудь....
- Тариэл, не забывай о субординации, - строго напомнила Эрика.
Тайрел презрительно фыркнул и вышел из кухни. Эрика переключилась на Сержа.
- Итак, какие распоряжения на сегодняшний вечер? - строго осведомилась она. - Вчера нам пришлось посвятить некоторое время обустройству на новом месте, и мы не смогли приступить к выполнению заданий сразу же, но сегодня ничего не мешает нам поработать.
- Эрика, мы и так сегодня немало полезного сделали, - попытался увильнуть Серж. - Пол-острова обошли, как-никак.
- Самое время подвести итоги экспедиции, - немедленно согласилась она и вытащила рабочий блокнот, наполовину исписанный путевыми заметками.
- Вот ты и займись, - посоветовал он. - А мы будем думать над магическим шкафом. Девочки, кто со мной на пляж?
- На пляж? - Эрика недовольно поморщилась. - Серж, ты сам себе противоречишь!
- Ни капли, - не смутился он, - я буду проводить эксперименты на открытом воздухе, чтобы случайно не развалить дом. Правда? - он подмигнул сестричкам. - А вы мне будете помогать.
- Да, я думаю, что наши советы тебе точно пригодятся, - оптимистично сказала Джессика, и вся троица, хихикая, отправилась на улицу.
Эрика беспомощно оглянулась на Лекса.
- Почему он так себя ведёт? - почти жалобно спросила она. - Он ведь лидер, он обязан быть серьёзным и ответственным!
- О качествах лидера судят по эффективности руководства, а не по поведению, - спокойно ответил Лекс. Эрика отрицательно качнула головой, не соглашаясь.
- Он должен подавать всем пример правильного поведения, - упрямо сказала она. Лекс улыбнулся:
- Думаю, с этой задачей прекрасно справляешься ты.
Эрика зарделась: похвала была неожиданной и почему-то очень приятной. Жаль только, что больше никто не ценит её усилий по поддержанию порядка в команде. С тоской поглядев вслед Лексу, она вернулась к своим записям, отметив себе проконтролировать сержевы потуги на прикладную материализацию.
Закат пламенел. Вычервленные умирающим солнцем волны лениво плескали в берег, оставляя на белом песке розоватые влажные следы. Никто, разумеется, ни о какой работе и не помышлял: развесёлое трио самозабвенно купалось, а явственно мокрые Аини и Тайрел невдалеке лежали рядышком на песке и что-то лениво обсуждали. Эрика с трудом обуздала гнев. Да что же это такое?! Лидер должен более ответственно относиться к своим обещаниям!
- Что вы тут делаете? - спросила она у Сержа, который как раз выбрался на берег и прыгал на одной ноге, отдирая прядь водорослей с другой.
- Лекса ждём, - жизнерадостно брякнул он, от души размахнувшись и швыряя в море водоросли. Мокрая растительность пролетела аккурат над Аини с Тайрелом, уронив на тех несколько капель воды. Маги синхронно подняли головы, ища в небе признаки надвигающегося дождя, недоумённо переглянулись и вернулись к беседе.
- Зачем? - опешила Эрика, на миг забыв, что собиралась устроить раздолбайскому лидеру форменный разнос.
- Как зачем? На ночную экскурсию пойдём. Ты разве не слышала, что он рассказывал про ночных обитателей тропического леса?
Разумеется, Серж нагло врал, ни о какой экскурсии они с Лексом не договаривались, но только так можно было сбить с толку эту вредную девушку, которая явно вознамерилась хорошенько отругать его. К его глубокому удовлетворению, Эрика плюхнулась на песок и принялась ожесточённо рыться в блокноте, ища упоминания о ночных существах.
Чуть позже Лекса тихо, по-партизански, предупредил Трайд. Оба, посовещавшись, сочли экскурсию наилучшим выходом: никому не хотелось становиться свидетелем очередной выволочки от Эрики, а ведь она - девушка целеустремлённая.... Тайрел, напротив, никуда идти не хотел, но Аини с чего-то сочла такую прогулку очень романтичной, о чём не преминула заявить во всеуслышание. Пришлось вставать.
- Имейте в виду, ночной лес куда опаснее дневного, - менторским тоном напомнила Эрика. - Ночью на охоту выходят крупные хищники. Нам всем необходимо быть очень осторожными и никуда друг от друга не отходить, - последнюю фразу она сказала специально для Тайрела. Тот насмешливо сощурился в ответ и еле заметно отрицательно покачал головой, всем видом давая понять, что ей надлежит сделать со своими советами.
Взгляд Аини рассеянно блуждал по окрестностям - что угодно, лишь бы не смотреть на Эрику! Люди, помешанные на правилах, а тем более угнетающих ими всех, кто под руку попадётся, нагоняли на нее тоску. А у Эрики, судя по всему, просто клинический случай....
- Нет здесь крупных хищников, - немного устало сказал Лекс. - Эрика, не стоит так усердствовать. Думаю, все мы прекрасно знаем технику безопасности. Идёмте.
Ночной тропический лес - это совсем не то же самое, что тропический лес дневной. Несмотря на ужасающую банальность этого утверждения, Трайд никак не мог отделаться от него и мысленно в такт шагам всё повторял его на манер дурацкого речитатива, пока слова окончательно не утратили смысл. Впереди Лекс что-то вещал на зоологические темы, попутно утешая расстроенную Эрику, сокрушавшуюся, что темнота мешает ей вести путеводные заметки. Трайд слушал вполуха, погружённый в собственные размышления.
Остров, казавшийся таким дружелюбным, безопасным и гостеприимным днём, ночью обернулся к нему совсем другой стороной. Все потаённые страхи и смутные предчувствия, терзавшие Трайда перед отъездом, в шепчущей и шевелящейся темноте тропиков вдруг снова подняли голову. Были ли они следствием его высокой чувствительности или же разыгравшегося воображения, Трайд не знал, но порой ощущение опасности волнами накатывало на него, захлёстывая с головой, - только лишь для того, чтобы через миг схлынуть, оставив гадкое послевкусие беспомощности. Сейчас он очень жалел, что так и не решился поговорить о своих ощущениях с Наставником. Не зря ведь тот не раз твердил студентам: лучше быть живым параноиком, чем мёртвым скептиком, а для магов смутные ощущения и предчувствия порой являются более ценным источником информации, чем самые точные наблюдения.
Один из неясных силуэтов коллег замедлил шаг, точно желая отстать от группы, и Трайда на долю секунды охватили бесконечное одиночество, скука и ярость - гремучая смесь эмоций, непонятно как уживающихся под тёплой шкуркой одного человеческого существа. Не успел он толком осознать, прочувствовать их, как ощущения ушли, и Трайд запоздало догадался, что эти эмоции отнюдь не были его собственными.
- Опять намереваешься сбежать? - одними губами шепнул он, но Тайрел, без сомнения, всё прекрасно расслышал, - плохо различимый во тьме, он раздражённо передёрнул плечами и ускорил шаг, затесавшись между Аини и Лексом. Трайд усмехнулся. Наверное, стоит поразмышлять над своими страхами. Техника внутреннего сосредоточения, коей его Наставник всегда уделял значительно количество учебного времени, наверняка поможет ему отделить свои эмоции, имеющие под собой материальное обоснование, от наведённых со стороны. А уж потом эту информацию можно будет выносить на коллективное рассмотрение.
А Тайрел тихо сходил с ума в непроглядной ночной темноте.... Перед глазами вместо цветов и лиан тропической растительности плыли совсем другие образы. Осенний лес средней полосы, давящая серость низкого неба, ковер из прелых листьев под ногами - и тоска, невероятная тоска, посетившая его безо всякой причины. Тоска и бесконечное одиночество. Он против своей воли сделал шаг по осенней пыльной дороге и вдруг почувствовал внезапный всплеск ярости - на тех, кто не дает ему идти дальше....
- Тай!
Реальность обрушилась манящими запахами тропической ночи, подозрительными шорохами и душной темнотой. Он вздрогнул, приходя в себя, и чуть не сделал шаг назад - подальше от яркого взгляда хищника перед ним. В следующую секунду оказалось, что это вовсе не хищник, а просто Аини, в упор смотрящая на мага.
- Ты чуть на змею не наступил! Ты с нами, вообще? - она помахала рукой у него перед лицом, и Тайрел неловко рассмеялся, стараясь скрыть замешательство.
- Прости, задумался. Да ничего бы она мне не сделала.
- Зато ты ее напугал до полусмерти, - укоризненно сказала девушка. - Она же живая....
Тайрел уже был осведомлен о трепетной любви египтянки ко всему живому и об ее второй специализации - редчайшей стихии Жизни, поэтому ввязываться в спор и утверждать, что он тоже очень даже живой, не стал. Но шаг невольно ускорил, стремясь держаться ближе к коллегам, усилием воли избавляясь от остатков встревоживших его осенних видений.
