Время от времени мама позволяла мне выбирать для нее украшения или туфли, хотя такое случалось нечасто. В отличие от меня, она не любила побрякушки и не пользовалась дополнительными аксессуарами для обрамления своей красоты. Да и, честно говоря, особо в них не нуждалась. Мне нравился ее классический стиль.
Мама повернулась и тронула Нину за плечо.
— Ты свободна, — тихо сказала она.
Нина послушно сделала реверанс и оставила нас одних.
— Что-нибудь случилось? — спросила я.
— Нет, дорогая. Мы просто хотели переговорить с глазу на глаз. — Папа взял нас за руки и подвел к столу. — У нас появилась возможность кое-что обсудить.
— Возможность? Мы что, отправляемся в путешествие? — Я обожала путешествовать. — Неужели мы наконец-то выберемся на побережье? А давайте поедем только вшестером?
— Не совсем так. Мы никуда не собираемся, так как ждем гостей, — объяснила мама.
— Ой! Компания! А кто приезжает?
Родители переглянулись, и мама продолжила:
— Ты ведь знаешь, что обстановка сейчас крайне нестабильная. Люди волнуются и чувствуют себя несчастными, и мы уже буквально сломали голову, решая проблему, как снять напряжение в обществе.
— Знаю, — вздохнула я.
— И мы отчаянно пытаемся найти способ поднять у населения бодрость духа, — добавил папа.
Я моментально встрепенулась. Для поднятия бодрости духа обычно устраивались праздники.
— И что ты имеешь в виду? — Я принялась было обдумывать фасон нового платья, но тут же это дело бросила. Ведь сейчас было явно не до того.
— Ну, — начал папа, — публика лучше всего откликается на какое-нибудь радостное событие, связанное с королевской семьей. Когда мы с твоей матерью поженились, в стране наступили мир и согласие. А ты помнишь, как люди веселились прямо на улице, когда узнали о появлении на свет Остена?
Я улыбнулась. Мне было восемь, когда родился Остен, и я до сих пор помню радостное возбуждение толпы при объявлении об этом событии. Тогда на улице до зари не смолкала музыка.
— Это было грандиозно.
— Вот именно. А теперь все взгляды обращены на тебя. Ведь в недалеком будущем ты станешь королевой. — Папа запнулся. — И мы тут подумали, что, возможно, лишняя публичность тебе не помешает. Тебе стоит совершить нечто такое, что вызовет эмоциональный отклик у публики и одновременно пойдет на пользу тебе.
Я прищурилась, не совсем понимая, куда это он клонит.
Мама откашлялась и сказала:
— Как ты, должно быть, знаешь, в прежние времена принцесс выдавали замуж за иностранных принцев с целью укрепления международных связей.
— Надеюсь, я не ослышалась и ты действительно использовала прошедшее время?
Она рассмеялась, но мне сейчас было не до смеха.
— Да.
— Отлично. Потому что принц Натаниэль похож на зомби, принц Гектор танцует, как зомби, и если принц из Немецкой Федерации не научится до рождественского вечера соблюдать правила личной гигиены, то не получит приглашения на праздник.
Мама разочарованно потерла лоб:
— Идлин, ты всегда была слишком разборчивой.
Папа пожал плечами.
— Возможно, это не самый большой недостаток, — сказал он и тут же получил от мамы сердитый взгляд.
— О чем, ради всего святого, вы тут толкуете? — нахмурилась я.
— Ты же знаешь, как я познакомился с твоей мамой, — начал папа.
Я сделала круглые глаза:
— Все знают. Ваша история стала чуть ли не волшебной сказкой.
При этих словах взгляд их смягчился, а на лице появилась улыбка. Они едва заметно склонили друг к другу головы, а папа, посмотрев на маму, слегка прикусил губу.
— Прошу прощения. Но ваш первенец все еще здесь, если не возражаете.
Мама покраснела, а папа, прочистив горло, продолжил:
— Процесс Отбора оказался весьма удачным для нас. И хотя у моих родителей были свои проблемы, это пошло на пользу и им тоже. Поэтому... мы взяли на себя смелость надеяться... — Он запнулся, и наши глаза встретились.
Я не сразу поняла их намеки. Да, я знала об Отборе, но данный вариант нами, уж не говоря обо мне, никогда, то есть вообще ни разу, не рассматривался.
— Нет!
Мама предостерегающе вскинула руки:
— Просто послушай...
— Отбор?! — возмутилась я. — Форменное безумие!
— Идлин, ты ведешь себя неразумно.
Я сверкнула на маму глазами:
— Ты обещала, обещала, что никогда не заставишь меня выйти замуж ради заключения брачного союза. А Отбор немногим лучше!
— Хотя бы выслушай нас, — настаивала мама.
— Нет! — отрезала я. — Я не буду этого делать!
— Успокойся, моя милая.
— Не надо со мной так разговаривать. Я уже не ребенок!
— Но ведешь себя именно так, — вздохнула мама.
— Вы разрушаете мою жизнь! — Я взъерошила волосы и сделала несколько глубоких вдохов, чтобы прочистить мозги. Нет, этого не должно случиться. Только не со мной.
— Но грех упускать такую возможность, — не сдавался папа.
— Вы пытаетесь связать меня брачными узами с незнакомцем!
— Я ведь говорила тебе, что она упрется, — прошептала мама папе.
— Сам удивляюсь, и в кого она у нас пошла? — с улыбкой парировал папа.
— Не смейте говорить обо мне так, будто меня здесь нет!
— Прости, — сказал папа. — Мы только хотим, чтобы ты обдумала наше предложение.
— А как насчет Арена? Почему бы ему этого не сделать?
— Арен не собирается стать королем. К тому же у него есть Камилла.
Принцесса Камилла была наследницей французского трона, и пару лет назад она поразила Арена в самое сердце.
— Тогда пожените их скорее! — взмолилась я.
— Камилла в свое время станет королевой, и ей, так же как и тебе, придется попросить своего партнера жениться на ней. Если бы это зависело только от Арена, мы с удовольствием рассмотрели бы данный вариант, но, к сожалению, все не так просто.
— А Кейден? Неужели нельзя заставить жениться его?
Мама невесело рассмеялась:
— Ему еще только четырнадцать! И мы не можем ждать. Люди прямо сейчас требуют хлеба и зрелищ. — Мама сузила глаза. — И, положа руку на сердце, разве тебе не пора присмотреть кого-нибудь, кто мог бы помочь править страной?
— Все верно, — кивнул папа. — Одной такую ношу не потянуть.
— Но я не хочу замуж, — взмолилась я. — Пожалуйста, не заставляйте меня этого делать. Мне ведь всего лишь восемнадцать.
— В твоем возрасте я уже вышла за папу, — заметила мама.
— Я еще не готова, — уперлась я. — Мне не нужен муж. Не надо так со мной поступать. Ну пожалуйста!
Мама перегнулась через стол и накрыла мою руку своей:
— Никто и не собирается тебя заставлять. Ты сделаешь это добровольно. Ради своего народа. Преподнесешь им подарок.
— Ты имеешь в виду фальшивую улыбку сквозь невидимые миру слезы?
— Что всегда было частью нашей работы, — нахмурилась мама.
Я уставилась на нее, молча требуя развернутого ответа.
— Идлин, почему бы тебе не взять времени на размышление? — попытался успокоить меня папа. — Я понимаю: мы требуем от тебя огромной жертвы.
— Ты хочешь сказать, что у меня есть выбор?
— Ну, моя девочка, у тебя действительно будет выбор. Выбор из тридцати пяти претендентов, — вздохнул папа.
Я вскочила со стула и указала на дверь:
— Уходите! Уходите прочь!
И они, не говоря ни слова, покинули комнату.
Разве они не знали, кто я такая и какова моя миссия? Я Идлин Шрив. И нет никого могущественнее меня.
И если они надеются, что я сдамся без боя, то жестоко заблуждаются.
Я решила пообедать у себя в комнате. Сейчас мне не слишком хотелось видеть свою семью. В данный момент я на них сердилась. На родителей — за то, что были счастливы, на Арена — за то, что восемнадцать лет назад не мог поторопиться, на Кейдена и Остена — за их молодость.
Крутившаяся возле меня Нина наполнила мою чашку и спросила:
— Мисс, неужели вам действительно придется через это пройти?
— Я усиленно пытаюсь найти способ выпутаться.
— А если сказать, что вы уже влюблены?
Я покачала головой, продолжая лениво ковырять еду:
— Ведь я в их присутствии оскорбила трех наиболее вероятных претендентов на мою руку.
Нина поставила на стол небольшую тарелку с шоколадом, совершенно точно угадав, что сейчас я предпочту шоколадку лососю с гарниром из икры.
— А вдруг это кто-нибудь из гвардейцев? Со служанками, например, такое частенько случается, — хихикнула Нина.
— Ну и флаг им в руки, но я еще не настолько отчаялась, — фыркнула я.
Нина сразу перестала смеяться. Похоже, обиделась. Но я ведь сказала правду. Я не могла выбрать кого-нибудь из своего окружения, не говоря уже о гвардейцах. Тем более что это пустая трата времени. Надо было срочно искать выход из сложившейся ситуации.
— Нина, я совсем не то имела в виду. Просто я не могу позволить себе обманывать ожидания людей.
— Естественно.
— Ладно. Я закончила. Можешь идти спать. Тележку я оставлю в коридоре.
