спокойно. – Немного смущенно произнес Гарольд.
– Хорошо, не хочу, чтобы о нас плохо говорили.
– Не будут. Иди, отдыхай.
Генриетта поцеловала мужа и пошла укладывать ребенка. Гарольд уселся на кровать, стянул сапоги и хотел было уже прилечь, как вдруг услышаль истошный вополь жены.
– А-а-а! Гарольд! Скорее!
– Что? Что случилось? – Король принялся распрашивать перепуганную жену с ребенком на руках.
Ребенок начал истошно плакать. Вслед за Гарольдом в комнату влетели и его гвардейцы.
– Ваше Величество, вы впорядке? Мы услышали крик.
– Там. – Со страхом в глазах произнесла Генриетта, пальцем указывая под кровать.
Уже через мгновение Гарольд выскочил из дома старосты и направился прямиком к брату.
– Великие духи, ты видел, куда ты нас поселил? – Гневно произнес он, схватив брата за плечи.
– Что не так? Это самый лучший дом в этом поселке.
– Я скажу тебе, что не так. Ты знал, что всю его семью загрызли прямо дома. А теперь моя жена в ужасе, она вся бледная сидит.
– Почему дома? Их рядом с лесом нашли.
– Их из дома выволокли. Видимо его ребенок увидел что-то или услышал, не знаю, спрятался под кровать.
– У него дочь была. – С угрюмым видом произнес Рерик.
– Я отодвинул кровать его дочери, а там кровь, кровь и ногти поломанные, вырванные. Она схватилась за доски, вцепилась в дерево и не отпускала до последнего, даже когда девчонку силой выволокли из-под кровати. У меня в ушах теперь стоит этот скрежет, только представлю себе, сразу слышу, как они ломаются, этот хруст. – С отвращением произнес Гарольд и дернул плечами, вздрогнув от холодка, пробежавшего у него по шее.
– Я не знал, брат. У меня и в мыслях не было, что там может быть такое.
– Мы в этом доме и дня больше не проведем. – Твердо заявил Гарольд.
Не прошло и получаса как король со своей семьей заехали в новый дом поменьше размером, но спокойнее. Ночь прошла тихо. Гарольд долго не мог уснусть, даже выходил на улицу, полюбоваться звездным небом и подышать свежим воздухом. Вокруг царила удивительная тишина. С расветом, сразу после завтрака, король с сотней гвардейцев выдвинулся на восток в сторону Черного леса.
– Ловушки с утра проверяли? Попался кто-нибудь? – Спросил Гарольд у своего брата, как только они покинули Тихие озера.
– Все пустые.
– Жаль. На подходе к лесу, выстроимся цепочкой, с интервалом в пятнадцать-двадцать метров, начнем прочесывать, там, глядишь, и логово их найдем.
– А вот и Черный лес. – С тревогой в голосе произнес Рерик.
– А истории о нем, похоже, отчасти правдивы. Ты посмотри, ни одного листочка нет на ветках, хотя лето на дворе. Над ним даже небо тучами затянуто.
– Толи еще будет, брат, толи еще будет. – Едва слышно произнес Рерик, покачивая головой.
Не дойдя сотни метров до леса, лошади северян заупрямились идти дальше, испуганно ржали, кого-то даже из седел повыкидывали.
– Что происходит? Что нашло на этих проклятых лошадей? – Начал ругаться король.
– Не лошади прокляты, брат, а лес этот проклят. И не одно столетие уже. – Высказался брат короля.
– Придется оставить лошадей здесь. Дальше пойдем пешком. – Скомандовал король.
Младший брат Гарольда приказал воинам рассредоточиться и начать прочесывать лес цепью. Как только северяне ступили в Черный лес, небо над их головами посмурнело, стало темносинего цвета.
– Дождя нам еще тут не хватало. – Проворчал один из гвардейцев, прочесывающих лес.
– Тихо, всех распугаешь. – Высказался другой гвардеец, шедший от него по левую руку.
– Тут только одно это место пугает. И тихо как-то, ни одного зверька, ни птицы. Только голые деревья, и ветки в разные стороны торчат.
– Кажется, я что-то заметил. Бежит на северо-восток. – Раздолось где-то в верхней части цепи.
– Окружайте их и гоните на юг, к нам. – Раздался голос Рерика.
Северяне бросились к своим товарищам, которые подали сигнал.
– Сюда, они здесь! Бегут на север.
– Скорее, не дайте им скрыться! – Скомандовал король, поведя за собой остальных.
– Вон там, вдоль деревьев какие-то тени.
– Бегут на восток!
– Где они? Кто-нибудь что-нибудь видит? – Прокричал Рерик, запыхавшись от перебежек.
– Нет. Ничего не видно. Только деревья.
– Много волков то было? Спросил король, добежав до северных отрядов.
– Я не разглядел. Двое или трое. Серые.
– Ладно, найдем. Всем рассредоточиться, продолжаем прочесывать лес, идем дальше вглубь.
Почти весь день северяни прочесывали окраины Черного леса, но ни волков, ни одной другой живой твари не нашли. Только тени между деревьев бесшумно преследовавшие их на всем пути.
– Темнеет, нужно возвращаться в Эгильхольд, я не испытываю желания заночевать в этом проклятом лесу. – Проворчал Рерик.
– Согласен. Здесь и днем то не видно ничего, а ночью и подавно. – Поддержал Гарольд.
– Поварачиваем, обратно в город возвращаемся. – Разнеслось среди отряда короля.
Солнце уже спрятолось за стволами деревьев, лишь тонкими лучами, немного освящая путь северянам.
– А мы далеко зашли, солнце уже село, а долины еще даже и близко не видно, одни деревья вокруг. Надо поторопиться, если не успеем до захода солнца, то можем и заблудиться здесь. – Поделился своими опасениями с братом Рерик.
– Нет, уже не успеем выйти из леса. Надо разбивать лагерь, пока еще хоть что-то видно. – Произнес король.
– Плохая идея. – Покачал головой Рерик.
– Разжигайте костры. Ночуем здесь.
Северяне сложили несколько костров недалеко друг от друга, и кто на сухих ветках, кто на шкурах и верхней одежде уляглись спать, оставив лишь несколько патрулей следить за огнем.
– Как же здесь тихо. Мертвецки тихо. – Подумал король, перед тем как погрузится в сон.
– А-а-а! – Раздался громкий крик одного из гвардейцев, сопровождавшийся треском ломающихся веток.
– Что случилось? Кто кричал?
– Я не знаю, Мы сидели у костра и Кнуда утащили. – Растеренно ответил побледневший от страха гвардеец.
– Что? Что это значит? Кто утащил? – Принялись его допрашивать прибежавшие на крик северяне.
– Я не знаю, мы разговаривали, я задремал, и тут что-то схватило его, что-то огромное. Я даже не понял ничего. Вскочил от его крика. О, духи, я ведь мог быть сейчас на его месте.
– Ладно, успокойся. Куда его утащили? – Вмешался король.
– Туда. – Трясущейся рукой показал гвардеец вдаль за черными высохшими деревьями.
– Вперед, нужно поймать этого зверя, пока он не ушел далеко.
Король обнажил меч и перебежками направился в сторону, куда указал гвардеец. За ним последовали и остальные.
– Ваше Величество! Чудовище направилось в эту сторону. – Обратил внимание короля один из воинов, показав глубокий след от звериных когтей на стволе дерева.
– Сюда! – Скомандовал король.
– А вот и Кнуд…
– А точнее, что от него осталось. Что за зверина могла так растерзать человека?
– Всем смотреть воба. Плотнее строй, не расходимся. – Приказал Рерик, освещая факелом себе путь.
– Берегись! – Прокричал один из отстающих гвардейцев в хвосте строя.
Он оттолкнул своего товарища, идущего рядом в сторону, но сам оказался на пути у чудовища. Огромное, темносерое волкоподобное животное вцепилось ему в грудь когтями и повалило на землю.
– Вот оно, окружай! – Разнеслось среди гвардейцев.
Но было уже поздно. Огромный волк схватил гвардейца за ногу зубами и мощным рывком скрылся во тьме за стволами близжайших деревьев.
– Ты видел этого зверюгу?
