Он же размером с медведя. – Взволновано произнес король.
– Видел. Все видели. Я боюсь это не просто волк, брат.
– А что тогда?
– Волки так себя не ведудут. Волк, да что там волк, любой зверь не двигается так быстро, и не стал бы нападать на вооруженный отряд людей.
Остаток ночи северяне блуждали по лесу в поисках зверя, но безуспешно. Где-то ветка хруснет, кто-то рычание услышит, так и ходили они, охотясь сами не понимая на что. Уже перед рассветом король приказал вновь разбить лагерь, чтобы дать людям немного отдохнуть.
– Сам-то спал? – Спросил Рерик Гарольда, присев к нему возле костра.
– Нет. Пытался, но духи дурные сны мне посылают.
– Что снится?
– Волк этот снится, и жена от него убегает, а я все как будто вижу происходящее глазами этого волка, будто я и есть этот волк, понимаешь?
– Хм, странный сон. – Призадумавшись, произнес Рерик.
– А тебе удалось забыться хоть немного?
– Нет, я все думал, о звере с которым мы столкнулись.
– И что надумал?
– Вспомнил я одну историю, про колдуна, который в полнолуние человеческую кожу сбрасывал, словно змея, а вместо нее волчью шкуру одевал, убегал в лес на три дня, потом возвращался. Придет назад в дом, волчью шкуру снимет, на гвоздь повесит, словно тулуп, человечью кожу натянет и снова месяц ходит, как ни в чем не бывало. Да вот только селяне узнали о колдовстве, перепугались и, когда колдун в полнолуние снова в лес убежал, кожу его собрали да в костер кинули. Вернулся колдун назад в дом свой, а кожи то и нет, и не смог назад человеком обернуться. Так и остался волком. И с тех пор, во всех смертях, эгильхольдцы его венят. Будто он людей потрошит, чтобы человеком снова стать. Кожу, подходящую по размеру, ищет. Вот такая история, брат. Я, конечно, не придал этому значения, историй на востоке много ходит, правдивых, странных, иногда пугающих, всего и не упомнишь. Но как только я этого зверя увидел, сразу о колдуне вспомнил.
– Оборотень значит? – Неодобрительно спросил король.
– Вот, брат, возьми. Мне так спокойнее будет. – Произнес Рерик и протянул брату кинжал с серебряным лезвием и рукояткой из черного дерева.
– Красивый. Серебро?
– Говорят, отпугивает всякую нечесть, глядишь, и от оборотня убережет.
– Хорошо, спасибо. – Произнес Гарольд и засунул кинжал в сапог.
– Светает, уже. Надо съесть что-нибудь и дальше двигаться.
– Как думаешь, далеко мы зашли? – Спросил Гарольд у поднимающегося с земли брата.
– Не знаю, с учетом того, как мы всю ночь петляли, может верст двадцать, может тридцать.
– Поднимай людей, нужно выдвигаться, мы не должны вернуться с пустыми руками.
Свернув лагерь, северяне выдвинулись дальше. По сломанным веткам и окровавленным следам, они отыскали выпотрошенные останки своих товарищей. Спешно придав их земле, отряд короля вновь продолжил свой путь. Продвигаясь все дальше на восток, их наконец-то настигла удача. Когда они вышли к небольшой реке, на мелководье нашли того самого зверя, мирно спящим.
– Где он? Один или там стая? – Принялся распрашивать Гарольд у разведчиков, наткнувшихся на зверя.
– Один, Ваше Величество. Спит на этом берегу реки, минут пятнадцать всего от нас.
– Вас не заметил?
– Нет, милорд, мы с подветренной стороны подошли, не шумели.
– Это удача, наконец-то духи благоволят нам. – Возвел к небу руки король.
– Большой? – Спросил брат короля.
– Да, командующий. Раза в три больше обычного волка.
Северяне разделилсь. Двадцать воинов отправилось вместе с Рериком на другой берег, чтобы отрезать ему путь наслучай, если зверь броситься бежать по мелководью. Лучники начнут гнать его вниз по реке на копья гвардейцев короля. Зверь угодит прямо в ловушку. Так они думали. Рерик пересек реку севернее по течению, Гарольд с больше частью воинов скрылся в лесу южнее, а лучники заняли удобную позицию на холме, с которого был хороший обзор на логово зверя.
– Проклятье, просыпается. – Прошептал один из лучников, первым увидивший, как вытянув вперед лапы, потягивается сонный зверь.
– Стреляем, сейчас, иначе уйдет! – Взволнованно произнес другой лучник.
– Слишком рано, король и командующий еще не заняли своих позиций. – Возразил командир группы.
– Это не понадобится, мы сами его завалим. Он даже и не поймет, откуда ему прилетело. – Произес первый лучник и, недолго прицеливаясь, выпустил стрелу в сторону волка.
– Проклятье! Огонь по команде! – Приказал командир группы, увидев, что стрела прошла намного выше цели и упала в реку.
Зверь вскочил, развернулся в сторону нападавших и, зарычав, бросился на своих охотников.
– Целься, пли! – Прозвучал голос командира.
Залп оказался удачнее первого выстрела. Три стрелы застряли в шкуре волка, но зверюга даже не сбавила ход. Вызрывая перед собой лапами землю, чудовище сокращало дистанцию. Еще один залп. Стрелы со свистом рассекли воздух. Зверь мощным рывком прыгнул на разбегающихся в разные стороны лучников. По обе стороны от реки разнеслись множественные крики, сменяющиеся стонами северян, не успевших скрыться от нападения.
– Ваше Величество! Крики доносятся с холма. – С ужасом в глазах доложил один из гвардейцев короля.
– Великие духи. Скоре на помощь нашим братьям! – Приказал Гарольд, и его отряд с криком бросился назад к своим.
Не успели люди короля выбежать к реке, как вопли и стоны умирающих один за другим начали становиться все тише. Когда северяне начали взбираться на холм, над лесом и вовсе воцарилась прежняя тишина.
– Гарольд! Ты цел? Что случилось? – Прокричал перебирающийся вброд реки Рерик, когда увидел отряд королевских гвардейцев.
– Мы впорядке! Сюда скорее! – Ответил король, на четвереньках корабкаясь вверх по холму.
– Это какая-то бойня! – С ужасом произнес гвардеец, забравшийся на холм первым.
Весь холм окрасился в багряный цвет. Разорванные в клочья тела были словно разбросаны в разные стороны.
– Помохи-и-те… – Донесся чей-то хриплый голос.
– Похоже, здесь есть выжившие! – Громко произнес гвардеец.
Осматриваясь вокруг, он пытался определить откуда раздался этот крик.
– О, духи. Я нашел зверя! – Прокричал гвардеец и бросился в сторону туши с кроваво-красной шерстью.
– Помогите. – Произнес молодой юноша, придавленный неподвижным телом гигантского волка.
Гвардеец уперся в мертвого зверя руками, пытаясь сдвинуть его с выжившего лучника. Ему тут же бросились помогать дрое других подоспевших гвардейца. Вместе они опракинули монстра брюхом кверху, освободив северянина.
– Дайте веревку, кто-нибудь. Нужно остановить кровь. – Произнес воин, вытащивший выжившего лучника из лап мертвого чудовища.
Один из гвардейцев снял пясной ремень и бросил его воину, который доставал изжеванную ногу из пасти зверя, сомкнувшейся на ноге воина словно капкан. Ему пришлось вставить меч в пасть волка и разжать клыки силой.
– Ваше Величество, нужно отнять ногу по голень и прижечь рану, иначе умрет либо от потери крови, либо от заразы. – Обратился к королю, воин, пытавшийся остановить кровотечение у лучника.
– Ты лекарь? – Спросил король.
– Мой отец лекарь, я знаю, что делать. Если поторопимся, то спасем ему жизнь.
– Говори, что нужно.
– Огонь, топор, и вино.
– Слышали, скорее, дайте ему секиру и огонь! Убийца этой твари – герой, он не должен умереть вот так. – Приказал король, протягивая воину свой
