мех с вином.
– Все-таки удалось убить зверя. – С облегчением произнес, Рерик, наконец-то забравшись на холм.
– Да, этот паренек вогнал кинжал прямо в череп зверю. За эту победу он заплатил высокую цену. Как и мы все. – Ответил король, увидев брата.
Командующий склонился над окровавленной волчьей мордой и, провернув кинжал, выдернул его.
– А нож то серебряный. – Произнес Рерик, осматривая лезвие.
Пока одни разжигали костер и готовились спасти жизнь умирающего героя, другие хоронили изувеченные тела убитых лучников.
– Если к утру не умрет, то жить будет. – Доложил королю воин, спасавший жизнь раненному солдату.
– Грузите тушу зверя на носилки, и уходим из этого проклятого леса, пока светло еще. В Эгильхольде сделаем из него чучело. – Заявил Гарольд.
Может отчаянное желание северян убраться прочь из Черного леса, может опьянение от победы над страшным зверем сыграло свою роль, но едва солнце успело спрятаться за горизонт, как Гарольд и его воины вырвались из этого злосчастного места. Не переведя духа, оседлав оставленных в долине лошадей, они тут же направились в поселок. Глубокой ночью, освещаемые лишь светом полной луны отряд короля добрался до Эгильхольда.
– Они вернулись, король здесь. – Возвестили патрульные, первыми увидевшие отряд северян, идущий вдоль берега озера к городу.
Несмотря на поздний час толпы зевающих и сонных людей выбрались на улицы, чтобы встретить своих защитников. Выбежала и королева.
– Вы только посмотрите, какая громадина, великие духи! – Отреагировали жители, увидев мертвого зверя на носилках.
– Гарольд, любимый, ты вернулся, жив, здоров, хвала духам. – Бросилась обнимать и целовать своего мужа королева.
– Ну, здравствуй. Со мной все впорядке, в отличае от многих других. Зверь и впрямь оказался опасен, но мы справились, больше он не будет донимать жителей. А мы привезем чучело в Остерхольд в знак нашей силы, и сможем раз и навсегда закончить со всеми этими росказнями и байками. Зверь мертв!
– Зверь мертв! – Радостно подхватили гвардейцы короля.
– Слава королю Гарольду! – Воодушевленно ответили жители Эгильхольда.
– Всем праздновать! – Приказал король.
– Ура! – Отозвались гвардейцы.
– Что с ним? – Спросил Гарольд у солдат, проносящих мимо него безногого героя.
– Горячка началась, ерзает весь, похоже, не доживет до утра. – Покачав головой, ответил идущий впереди воин с носилками.
– Эх, жалко парня. – Произнес король, посмотрев на стонущего северянина.
– Я буду с ним до конца, промою рану, у меня здесь есть настойки тысячелистника, может, облегчит ему боль. – Ответил северянин, пытавшийся спасти раненного лучника.
– Ты сделал, все что мог, не кори себя. – Произнес король, положив на плечо молодого воина руку.
Гвардеец лишь молча кивнул в ответ и солдаты с раненым на носилках пошли дальше.
– Зря ты сделал это. – Прозвучал за спиной хриплый голос, напоминающий скрежет металла.
Тут же руку короля сжали крепкой хваткой чьи-то холодные пальцы. Гарольд обернулся, его взору предстал дряхлый старик в серой безрукавке из овечьей шерсти с капюшоном на голове.
– Зря ты вторгся в Черный лес. Это их земля, вам здесь не место. Теперь они будут мстить.
– Ты кто такой, старик? – Нахмурившись, спросил Гарольд и попытался высвободить руку, но чщетно, старик вцепился намертво.
– Ты забрал самое дорогое, что у него было, теперь ты должен ему, и он придет за своим долгом, не вздумай спать. – Проигнорировав все реплики короля, продолжил свой монолог старик.
– Ну, что, брат, пойдем, отметим и почтим погибших за парой кружек темного эля? – Отвлек на себя внимание Гарольда Рерик, хлопнув его по плечу.
Король обернулся, потом снова перевел взгляд на старика, но никого уже не было, а руку отпустило.
– Ты видел этого старика? Кто это был?
– Кто? – Недоумевая, спросил Рерик.
– Старик в балохоне, жуткий такой. Он схватил меня и что-то нес про долги и месть. Не вздумай спать, он сказал.
– О-у, понятно. Нет здесь никого, ты один стоял, похоже, этот поход вымотал тебя сильнее, чем я думал.
– Возможно. Ладно, что ты говорил про эль? – Потерев пальцами глаза, устало произнес Гарольд.
– Пошли, пропустим по стаканчику и на боковую. Генриету спать отправил?
– Да, не хотела уходить.
– Хорошо, пусть отдохнет, она тоже тут натерпелась и насмотрелась всякого. Но надо отдать ей должное, не каждая принцесса или королева проедет пол страны по болотам, чтобы мужа на охоту проводить.
– Пожалуй. – Ответил Гарольд, и они неспеша побрели в пивную.
Внутри пивной, казалось, собралась вся гвардия короля. Ему и командующему быстро принесли по кружке крепкого эля. Повсюду стоял шум и пьяный говор. За каждым столом звучали байки о прошедшей охоте. Кто-то даже по пути успел повстречать великана. И уже четверо нашлись тех, кто нанес чудовищу смертельный удар. Но в действительности был лишь один герой, молодой парень, который сейчас был на краю гибели.
– Но даже если и выживет то, что тогда? Останется колекой, будет всю жизнь с костылями ходить. – Думал Гарольд, допивая эль.
– Чего загрустил то? Спишь? – Спросил Рерик.
– Не вздумай спать. – Прозвучал голос старика в голове.
– Я, пожалуй, пойду. Посмотрю, как там тот бедняга с отрубленой ногой.
– Жаль парня, но он сделал великое дело. С тобой пойти?
– Нет, отдыхай, хочу посидеть с ним один.
Выйдя на улицу, король спросил у стражников, куда унесли раненого.
– Третий дом, через улицу от сюда. Сейчас хоть стонать перестал, а то кричал так, аж жутко было, лучше б на месте помер, чем так мучаться. – Ответил королю один из патрульных.
Король быстро отыскал нужный дом, внутри было тихо. Он потянул обитую войлоком дверь на себя, чтобы зайти в дом, как дверь с силой распахнулась, удар сволил короля с ног. Бурый волк, не уступающий в размерах тому, которого они убили, перепрыгнул через валяющегося на земле короля, не оборачиваясь, заскочил на крышу близжайшего дома и скрылся в темноте на соседней улице.
– Тревога! Оборотень! – Закричал король.
Он поднялся, заглянул в дом, повсюда была переврнутая мебель. На кровати, посреди комнаты лежали ошметки человеческой кожи, а воин, выхаживавший раненного лучника, лежал в луже собственной крови с разорванным горлом.
– Схватить волка! Не дайте ему уйти! – Прокричал король вслед безмятежно вышагивающим стражникам на другом конце улицы.
– На нас напали! Тревога! – Наконец-то спохватились воины.
В городе началась суета, все гвардейцы бросились осматривать дома и прочесывать улицы в поисках чудовища.
– И он придет за своим долгом, не вздумай спать. – Прозвучал голос в голове у Гарольда.
– Генриетта! – Испуганно произнес он и бросился бежать к жене.
На стенах следы когтей, окно выбито, ребенок заливался громким плачем, королевы в доме не было.
– Нет-нет-нет! – Принялся сокрушаться король, упав на колени.
– Где они? – С криком вбежал в дом Рерик.
– Эта тварь утащила ее. – Дрожащим голосом ответил Гарольд.
– Седлайте коней! В Черный лес! Не бойся брат, я верну ее.
– Нет, – возразил король, встав на ноги, – я сам верну ее, позаботься о моем сыне, если я не вернусь, это приказ.
– Я все сделаю, брат. – Сжав челюсть, процедил Рерик.
Две сотни конников незамедлительно выдвинулись к Черному лесу, по темноте, освещая путь факелами.
– Великие духи, помогите, защитите
