У тарзанки юные мстители остановились.
– Надо рассчитать время, – со знанием дела сказала Вероника. – Сейчас идем до моста, это займет минут десять, потом еще пятнадцать до дома Артема. Итого – двадцать пять минут.
– Для чего ты подсчитываешь?
– Мы должны знать точно, сколько времени займет наша операция.
Кирилл усмехнулся, но промолчал.
Впереди шел Михаил, за ним, непрестанно оглядываясь по сторонам, семенила Вероника,шествие замыкал Кирюха. Страх, который они испытывали поначалу, куда-то исчез. С каждой минутой затея казалось им все забавнее и увлекательнее.
Внезапно где-то совсем близко послышался треск.
– Ой! – вскрикнула Вероника, прижав ко рту ладонь. – Вы слышали?
– Тихо, – Кирилл поднес палец к губам и присел на корточки.
Вероника и Мишка, последовав его примеру, тоже сели.
– Там кто-то есть, – шепотом сказала Ника.
– Думаешь, нас заметили?
– Что делать?
Треск послышался снова.
– Ребят, мне страшно. – Вероника крепко схватила Кирилла за руку.
– А чья была идея отправиться в деревню ночью?
– Надо перебраться в кусты. – Мишка указал на заросли.
– Иди первый, – предложила Нина.
– Только не шуми, – бросил Кирюха.
– Постараюсь.
Медленно, стараясь не создавать лишнего шума, они добрались до кустов и юркнули в их густую листву.
– Он нас не заметил, – прошептал Михаил, прислушиваясь к тишине.
– Кто он? По-твоему, это был мужчина?
Амбарцумян ничего не ответил. Все его мысли были заняты неизвестным.
После того как третий раз раздался треск, друзья увидели тонкий луч света.
– Смотрите, у него тоже фонарь.
– Скорее всего, он что-то ищет.
– Это и дураку понятно, но кто он и что ищет?
Неизвестный тем временем вышел на тропинку, на то самое место, где три минуты назад находились ребята. Фонарь был включен. Желтоватый свет скользил по зеленой траве, а человек, наклонив голову, внимательно смотрел себе под ноги.
Мишка впился взглядом в нежданного прохожего. Человек был облачен в черный длинный балахон и нацепил на голову капюшон, посему разглядеть его лицо не представлялосьвозможным. Вскоре незнакомец направился в сторону тарзанки, изредка включая-выключая фонарь.
– Я не смог разглядеть его лицо, – прошептал Михаил.
– Еще бы чуть-чуть, и нам крышка, – пролепетала Ника.
– Предлагаю отсидеться здесь минут пятнадцать. Вдруг он не ушел, а стоит где-нибудь в темноте?
– А потом?
– Потом пойдем, куда шли.
– Ты уверен, что стоит? – с сомнением спросила Вероника.
– Да! Поздно давать задний ход. Если решили, надо довести дело до конца.
– Тем более что назад идти смысла нет, – сказал Кирилл. – Туда пошел этот тип.
– Слушайте, а вдруг это убийца, который саданул Валерию по голове? – предположил Мишка.
– Вполне возможно, – неуверенно ответил Кирилл, почувствовав, как по спине пробежала дрожь. – Или это Клара Самуиловна решила прогуляться перед сном. А что, Мих, твоя бабкана это способна.
– Я тебе сто раз говорил, она мне не бабка!
– Помолчите оба! Нас услышат, – шикнула Вероника.
Минут через десять они продолжили путь вдоль реки. До моста добрались без приключений.
Осторожно ступая в темноте по полусгнившим бревнам, ребята старались держать равновесие, чтобы не плюхнуться в воду.
К дому Артема они подошли с чувством нарастающего страха.
– Идем тихо, – предупредил Кирилл, – вдруг во дворе кто-нибудь есть.
У калитки Мишка прислушался и удовлетворенно кивнул:
– Свободно.
– Заходим.
Новенький мотоцикл Артема стоял у полуразвалившегося сарайчика. Оглядываясь, троица приблизилась к двухколесному «коню» своего обидчика.
– Ника, готовь яйца.
– Ой, а я их оставила в кустах, когда мы прятались от человека в капюшоне.
– Замечательно! Молодец!
– А что ты хочешь, я испугалась. С каждым бывает, вы давайте лучше залейте в бензобак краску. Представляю, какую мину Артем скорчит, жаль, что посмотреть не удастся.
На все про все у них ушло не более пяти минут. Дело было сделано – месть осуществилась.
До своего поселка приятели добрались сравнительно спокойно. Шума слышно не было, человека в капюшоне они, слава богу, не встретили.
На главной дороге ребята попрощались, и каждый поспешил вернуться в родные пенаты.
А как только дети скрылись из виду, в кустах вновь появился луч света.
Человек в черном балахоне, оглядевшись по сторонам и убедившись, что рядом никого нет, снова занялся своими странными поисками.
ГЛАВА 17
Нинель Викторовна с Каткой шли по улице, когда сзади раздался голос Мишки Амбарцумяна. Подбежав ближе, он схватил Кротову за руку и, задыхаясь, произнес:
– Нинель Викторовна, мы с Кириллом проходили мимо вашего дома и увидели Дерека. Он лежит под кустом сирени. Мне кажется, Дерек не дышит, он ни на что не реагирует и лапы у него как-то странно раскинуты.
Вскрикнув, Кротова бросилась домой. Катарина едва за ней поспевала.
У забора стоял растерянный Кирилл. Заметив приближающуюся Нинель Викторовну, паренек сунул руки в карманы джинсов и опустил голову.
Нинель открыла калитку, метнулась к сирени.
Дерек лежал на земле, пасть у пса была приоткрыла, задние лапы слегка подрагивали.
– Он жив! – закричала Кротова. – Катарина, он жив!
Нинель Викторовна послала Катку в дом за одеялом, Кирилла попросила привести старшего брата, а сама помчалась в гараж.
Минут десять спустя Дерека удалось поместить на заднее сиденье джипа Кротовой. Когда машина рванула с места, пес открыл глаза.
– Нинель Викторовна, – пискнула Копейкина, – он весь дрожит.
– Потерпи, – шептала Кротова, – потерпи, Дерек, прошу тебя.
//-- * * * --//
Из ветеринарной клиники они вернулись в восемь вечера. Нинель Викторовна не переставала благодарить Катку за оказанную помощь.
– Пустяки, – отмахивалась та. – Главное, чтобы Дерек поправился. А он обязательно поправится. Может, вам сейчас лучше зайти к нам, поболтаете с Розалией, в карты перекинетесь.
– Ой, Катка, какие карты, у меня голова кругом идет. Ведь еще каких-нибудь десять-пятнадцать минут, и Дерек бы умер. Умер!
– Но он выжил!
В калитку несмело вошел Кирилл, за ним семенил понурый Мишка.
– Нинель Викторовна, а где Дерек?
– В больнице остался.
– Что с ним?
– По словам врача, Дерек чем-то сильно отравился. Хотя я понятия не имею, чем именно он мог отравиться. Утром я насыпала ему в миску сухого корма, все было как обычно.
– Он к вам еще вернется? – спросил Мишка.
Кротова закурила.
– Надеюсь. В больнице ему сделали промывание желудка и поставили капельницу. Теперь остается только ждать. Ждать, – повторила она, глубоко затянувшись. – Я с ума сойду от неведения.
Мишка задумчиво смотрел вдаль, а потом вдруг выдал:
– В одной передаче я слышал, что собаки, в отличие от других животных, никогда не притронутся к отравленной еде. Нинель Викторовна, как вы считаете, Дерека могли отравить?
– Да ты что?! Нет-нет, я этого не допускаю. Бред! Кто мог отравить Дерека, кому этопонадобилось? И потом, калитка была закрыта, никто из посторонних не мог проникнуть на участок, да и Дерек никогда бы не подпустил к себе чужаков.
– А если это был вовсе не чужак?
– То есть? – Кротова переглянулась с Катариной. – Миш, ты что-то знаешь, да?
– Нет, – поспешно ответил Амбарцумян. – Но вспомните, когда убили дядю Гену, Дерек был в тот момент на улице и не залаял, значит, узнал убийцу. Вдруг история повторилась? Что, если это был тот, в капюшоне?
– О ком ты? – насторожилась Кротова.
Катка подалась вперед.
– Выкладывай немедленно.
– Э-э, – замялся Мишка, – просто я…
– Несколько дней назад, – перебил друга Кирилл, – мы гуляли и увидели странного типа.
– Странного?
– Ну да, он был одет в черный балахон или плащ с капюшоном.
– Когда точно это было?
Мальчишки замялись, им совсем не хотелось говорить, что они повстречали незнакомца через два дня после убийства Люблинской.
– Точно не помню, – промямлил Кирилл.
– Где вы его видели? – Катарина наблюдала за реакцией пацанов.
– У реки.
– После всего случившегося вы еще ходите на речку? – Нинель Викторовна вертела в руке зажигалку.
– Мы проходили мимо.
– Когда вы встретили странного типа – утром, днем, вечером?
– Ну, где-то часов, – Кирилл замялся, – часов в девять.
