— Заодно пусть и болота тогда почистит, — в тон мне добавил Лог. — И земли герцога полностью освободит от нежити. С твоей стороны это — такая малость… думаю, если его светлость узнает, что ты способен оказать ему такую любезность, то с радостью отдаст тебе этот рассадник нечисти, лишь бы никогда больше о нем не слышать.
Я ухмыльнулся.
— Само собой. Видишь, ты стал понимать, как мыслят аристократы… понравилась маска графа? Или ты уже примериваешься к герцогской короне?
— Твои иллюзии — это действительно нечто, — с усмешкой признал оценивший мою шутку насм. — Честно говоря, я до последнего сомневался, что ее никто не распознает.
— Узнать тебя под личиной Экхимоса мог только Ворг, — отмахнулся я. — Да и то, если бы успел сконцентрироваться. Лиурой до такого уровня пока не дорос, остальные магией иллюзий в нужной мере не владеют, а наш престарелый злодей был так увлечен видом тетради, что больше не мог думать ни о чем другом. Да… все хотел спросить: что ты сделал Лиурою, что он до конца просидел, как кол проглотимши, и даже не попытался помочь своему учителю?
— Воткнул ему стилет в бок, — спокойно ответил убийца. — Лезвие очень тонкое и узкое, поэтому крови наружу вытекло немного. Да и та была незаметна на его бордовом камзоле. А хорошо он вел себя потому, что я пообещал распотрошить его у всех на виду. И так, что он до последнего мига не потеряет сознания. Поскольку клинки у нас непростые и, пока находятся в ране, неплохо блокируют магические способности, звать на помощь он не рискнул. А в нужный момент его потребовалось лишь чуть-чуть подтолкнуть, чтобы твой «наставник» вскочил, отвлекая от тебя Ворга, и благородно закрыл ректора собой.
Я вздохнул.
— Вообще-то, я полагал, что Умдобра он убить не посмеет. Все-таки старые друзья…
— А он метился не в него — на самом деле шар предназначался Лиурою. Ворг посчитал несправедливым, что кто-то из его учеников избежит возмездия, и решил сам избавиться от труса. Вот только Нич спутал ему все планы. Да я и сам чуть не метнул в тебя нож, когда у тебя на груди вдруг лопнула мантия, а оттуда показался обозленный до предела таракан…
Представив, как это выглядело, я не удержался о смеха.
— Согласен. Зрелище было не очень.
— Какое «не очень»?! От тебя шарахнулись так, будто из твоего бездыханного тела вылупилась личинка демона! А он еще захрипел, да потом с воинственным воплем распахнул крылья… он ведь решил, что тебя убили. И почему ты ему все не рассказал?
У меня на лице не дрогнул ни один мускул.
— Всему свое время.
— Маркиза, между прочим, упала в обморок, — упрекнул меня убийца. — Твоя целомудренная графиня едва не осквернила свои уста неприличным словом.
Ректор и тот позеленел. А у Ворга, судя по всему, прихватило сердце, потому что его шар улетел совсем в другую сторону и едва не испортил нам весь план.
Я даже пожалел, что ты велел Хиссе придержать руку.
Я отрицательно качнул головой.
— Нет. Ворг должен был ударить первым. И так, чтобы ни у кого даже сомнений не осталось. В противном случае нам не удалось бы его быстро уничтожить, а пришлось бы хранить до суда. А там — чиновники, бумажки, волокита… в общем, с ним следовало разобраться на месте. Иначе была велика вероятность, что он так или иначе избежит правосудия.
— Он еще жив? — полюбопытствовал Лог, когда я замолчал.
Я равнодушно отвернулся.
— Нет.
— А Лиурой?
— Об этом спроси у Хиссы — она забрала его до утра под предлогом того, что только в этом случае простит мне некрасивую грудь.
— Грудь — это серьезно, — со смешком согласился насм. — Понятно, зачем ты так берег этого недоумка от суда.
— Я не для этого его берег… просто она была так убедительна, что я решил сделать даме приятное. К тому же, моя жажда мести сполна утолилась при мысли о том, что она сделает с этим трусливым подлецом. Кстати, признайся-ка мне — Хисса и ты… она тебе кто?
Лог оскалился.
— Я же сказал — воспитанница. Детей у нас быть не может, но девочка действительно способная. И верит мне, как отцу. А что? Строишь какие-то планы?
— Тьфу на тебя, — удивился я. — Просто прикидываю, как бы ее получше использовать, чтобы ты мне потом не надумал голову оторвать. Контракт-то тю-тю. А на ней еще долг жизни висит.
— На мне тоже, — отмахнулся убийца, не восприняв меня всерьез. — Так голову я тебе отрывать в любом случае не буду… по крайней мере, пока. И вообще, я удивлен, что ты так легко подтвердил закрытие контракта.
Я фыркнул.
— Ты искал ответ на вопрос, кто я такой. И сказал сущую правду, что я — бессовестный, скрытный, плохо воспитанный и до отвращения предусмотрительный мерзавец, которого ты бы с удовольствием прибил, если бы не испытывал ко мне толики уважения. Поскольку контракт не подразумевал точной формулировки, такой ответ я мог принять без дополнительных условий. Удивлен, между прочим, что ты так долго не видел этой лазейки.
Убийца неожиданно нахмурился.
— Та-а-к… ты что, и ЭТО умудрился подстроить?
— А зачем мне контракт, который держит тебя силой? — дерзко ухмыльнулся я. — Гораздо интереснее, когда ты остаешься не по делу, а потому, что тебе все еще любопытно. Да и твой Патриарх больше не следит за каждым твоим шагом, интересуясь такой скромной личностью, как я, которая сумела поймать тебя на поводок.
Лог недобро прищурился.
— С чего ты решил, что мне все еще любопытно?
— Ну, ты же до сих пор здесь, — насмешливо хмыкнул я. — И все еще ищешь ответы, хотя контракт официально закрыт.
— Может, я их уже нашел? Или мне не хватает всего нескольких деталей?
Я улыбнулся.
— Не исключено. Но не думаю, что ты быстро управишься. Разве что я тебе когда-нибудь подскажу… впрочем, ты, наверное, на это не согласишься. Хотя, можешь мне поверить, я умею ценить чужие таланты. И должен сказать, что слава лучшего убийцы клана закрепилась за тобой по праву.
Насм неожиданно расслабился и усмехнулся.
— Почему ты думаешь, что лучший именно я?
— А кому бы еще доверили командование сразу пятнадцатью опытными звездами, координировать работу которых простому наемнику не под силу?
Или, может, это не с твоей подачи Патриарх согласился принять в качестве оплаты наших четырех контрактов не младенцев, как договаривались, а тех «светлых», которым я выжег мозги? Может, скажешь, не ты ему подсказал, что работать с ними будет намного выгоднее, чем с недоразвитыми детишками?
— Уел, — спокойно признал мою правоту убийца и залпом допил остатки своего вина. — Но идея изначально была твоей. Я только передал. Что же касается моего положения в клане… знаешь, воспитанники есть у всех. И даже Патриарх иногда прислушиваешься к их мнению. Что ты собираешься предложить Хиссе?
Я отсалютовал ему бокалом, оценив непрозрачный намек.
— У меня скоро не будет добровольца для жертвоприношений: Бодирэ осмелился, наконец, сделать предложение Лиш, и она, как я понимаю, скоро придет ко мне за советом.
— Отказывать ей, как я понимаю, ты, вероятно, не будешь… А почему не хочешь просто использовать ее дальше?
— Бодирэ пока не готов узнать обо мне всю правду. А скрывать ее долго не получится. Так что или я увольняю хорошего управляющего, не объясняя никому причин, или лишаюсь жертвы. А несколько лет мои исследования ждать не могут. Мне нужна замена.
— С Хиссой ты по этому поводу говорил? — хладнокровно осведомился Лог, изучая меня сквозь прозрачные стенки бокала. — Она сама согласна?
— Сказала: обдумает мое предложение. Но, скорее всего, примчится к тебе за разрешением.
— Даже так? — чуть заметно нахмурился насм. — Что ж, я не сильно удивлен: она всегда была неравнодушна… к боли. Ты поступил мудро, предупредив меня заранее. Я подумаю.
— Спасибо, — искренне поблагодарил я, отставляя свой бокал в сторону. — У меня к тебе еще одна просьба: надо передать настоящему графу записи происходившего в кабинете ректора. Мужик он, конечно, понятливый и оказанное нами доверие полностью оправдал, но ему еще показания в суде давать. Пусть изучит материалы.
— Хорошо, сделаю.
Насм, оглядевшись в поисках места, куда можно поставить бокал, решительно поднялся и коротко мне кивнул.
— Благодарю за вино. Редкий букет. Давно такого не пробовал.
— Завтра вечером открою еще одну бутылку, — невозмутимо отозвался я. — В честь удачного завершения одного давнишнего эксперимента.
— Тогда до завтра, — согласился убийца и, не прощаясь, двинулся к выходу.
— Зубища сегодня караулит тебя у ворот, — бросил я вслед. — Так что я открыл портал.
— Спасибо.
Насм по привычке усмехнулся, запахнул полы плаща и… надеюсь, в этот раз последовал моему совету. По крайней мере, шума во дворе я этим вечером больше не слышал.
***
К этому разговору я готовился долго и весьма обстоятельно. Размышлял, вспоминал, переоценивал свои воспоминания. Но когда зашел в погруженную во мрак, душную комнату, в которой витал отчетливый запах смерти, едва не передумал доводить свой план до логического конца. Слишком в нем было много от… прежнего меня. Того, каким я когда-то решил больше не становиться.
