- Обида порождает злобу, злоба порождает ненависть, из ненависти рождается война – едва слышно изрек полководец, глядя на причудливо расположенные камни – Эти истины никогда не меняются. Интересно, решится ли сегодня ночью обиженный хромоножка напасть на меня, созреет ли он? О-о-о, как бы я этого хотел… Повелитель Тарис так черств, запретил мне трогать своих детишек шурдов просто ради веселья,… но если один из них нападет на меня… это ведь будет совсем не моя вина, верно? И ведь тогда я смогу немножечко позабавиться, да? Давай, хромоножка, злись, злись еще сильнее! Начни меня ненавидеть всем своим сердцем, что я так хочу вырвать из твоей груди! Злись же!
****
- Отче! Отче! Отец Флатис! Поешьте хоть немного! – призыв остался без ответа, седой священник с измученным лицом лишь плотнее прикрыл глаза.
Собравшиеся вокруг отца Флатиса лежащего на одеяле расстеленного поверх елового лапника монахи тревожно переглянулись. Послушник Миргас осторожно приподнял голову старика и приложил к его губам глиняную кружку наполненную горячим бульоном:
- Хотя бы глоток, отче – повторил он свою попытку – Хотя бы глоток!
- По… - едва слышно выдохнул священник, не в силах унять дрожь сотрясающую все его тело – Под… кова… Надо… продолжать путь.
- Вы еще слишком слабы! – воспротивился Миргас, остальные одобряюще загудели.
- Выступаем… прямо сейчас! – несмотря на одолевшую его болезнь, синий стальной блеск глаз ничуть не потускнел – Сейчас!
И на этот раз никто не рискнул возразить лежащему на земле смертельно уставшему старику.
- Вы слышали святого отца – окрепшим голосом произнес Миргас – Нам надо продолжать путь. К Подкове, туда, где расположено поселение. Готовьтесь же братья к дороге!
Меня будто стегнули раскаленным прутом железа. Вскрикнув, я проснулся, поняв, что уже стою на ногах и дрожу всем телом. Снующие над головой щупальца словно обезумев, стегали воздух, с треском бились о камень стены, под которой я ненадолго прикорнул.
- Ты! – прорычал я, ткнув стальной перчаткой в сгибающегося под тяжелой ношей дров человека, еще недавно бывшего лихим пиратом и волей судьбы ставшего жителем нашего поселения.
- Слушаю, капитан!
Не обратив внимания на морской термин, я хрипло велел:
- Найти Рикара! Срочно!
- Что-то случи…
- Немедленно! – прошипел я, витающие у меня за спиной щупальца рванулись к бывшему пирату и яростно задрожали, не сумев достать жертву.
- Слушаюсь! – побелевший мужчина выронил дрова и стремглав метнулся к входу в пристройку.
- Я буду на стене! – крикнул я ему вслед и торопливо зашагал к лестнице.
Не знаю насколько сильно меня изменила темная магия некромантии, но в последнее время я ощущал многое из того что ранее было мне недоступно. Назвать это предчувствием? Нет. Это что-то другое, доставшееся мне от щупалец и бесчисленного количества моих жертв. Последняя стычка с нежитью дала мне немало гнездившейся в костяных пауках и киртрассе жизненной энергии, после чего я изменился еще немного – и внешне, и наверняка внутренне тоже. И сейчас я отчетливо ощущал чье-то темное и одновременно родственное мне присутствие совсем недалеко от нашего поселения. Возможно тот кто источает ощущаемые мною флюиды мрака уже вошел в ущелье и вот-вот окажется у самой стены.
Первый брошенный в ущелье взгляд не показал ничего тревожного. Все так же тихо и пусто. Но ошибиться я не мог – я по-прежнему чувствовал чье-то присутствие неподалеку.
- Господин Корис! – ко мне подбежал один из стражей – Случилось что?
- Случилось – ответил я – Враг рядом. Готовьтесь к бою.
- Создатель Милостивый! – воин хотел было осенить себя священным знаком, но я вовремя остановил его.
- Убить меня хочешь? – рыкнул я, не желая ощущать укол острой боли из-за священной молитвы или жестов – Продолжай нести стражу, воин!
- Господи-и-ин! – зычный крик донесся снизу, во дворе вылетел Рикар с топором в руках. Следом за здоровяком выбежал глава гномом Койн, едва поспевая за куда более длинноногим Рикаром.
Размашисто взмахнув рукой, я показал свое местонахождение и направился к платформе подъемника ведущего на вершину Подковы. Осмотрю все с самой верхней точки. Надо обнаружить место, где сейчас находится враг. А то, что он есть,… в этом я был уверен.
Враг снова у нашего порога. И возможно уже этой ночью, под покровом темноты, на нас обрушится яростная атака шурдов. Проклятье! Что ж вам стоило прийти чуть пораньше, когда могучие сгархи еще не погрузились в сон? Разбудить зверей может и удастся, но в их вялом медлительном состоянии драться они не смогут.
И поэтому мне придется рассчитывать только на силы людей и гномов. К этому добавится крупица силы Создателя благодаря Стефию, а я постараюсь пролить целое море мрака на всех, кто осмелился пожелать нам смерти.
Едва только скрипящая под моим весом платформа поравнялась с вершиной Подковы, я ринулся вперед словно обезумевший бык. В несколько шагов оказался у самого края обрыва и жадно всмотрелся в лежащее внизу ущелье.
Пусто…
С такой высоты мне открывался куда больший вид на змеящееся ущелье, но я по-прежнему не видел ничего представляющего опасность. Да что там опасность – не было ничего шевелящегося вовсе. Но не мог же я обмануться? Не могло же мне почудиться? К тому же я до сих пор ощущал всей своей сутью тяжелое присутствие чего-то крайне знакомого и темного.
Сорвав с головы шлем, я прикрыл глаза и застыл на месте, старательно прислушиваясь, но при этом игнорируя обычные шумы такие как шум ветра и далекие крики птиц обрадовавшихся теплу. Я простоял так не больше минуты, но так ничего и не услышал, зато внезапно обнаружил, что мой взгляд словно бы сам собой отклоняется от ущелья и тянется совсем в другую сторону. Туда, где заканчивалась вершина гранитной скалы и начиналась пропасть. Не став игнорировать инстинкт, я двинулся в подсказанном направлении, осторожно переставляя ноги по мокрому камню. Здесь гномы еще не успели приложить свои руки, и гранит остался нетронутым – изгрызенным каменным монолитом испещренным трещинами и буграми. Меня до того сжигало чувство нетерпения, что я умудрился дважды упасть, прежде чем добраться до места откуда я мог обозреть фланг Подковы с внешней стороны. Шарить взглядом не пришлось – мой взор будто приковало к крохотным пятнышкам внизу, крайне медленно продвигающимся вдоль нависшей над ними гранитной скалы. А чуть позади них, на расстоянии в четверть лиги, двигался кто-то еще, идя точно по следу первой группы. А вот и враг, почувствовав которого я выпал из сна и преисполнился тревоги. Предчувствие меня не обмануло – или же внезапно появившееся чутье.
Несколько минут я напряженно сверлил взглядом крохотных букашек у себя под ногами. Они будто прилепились к Подкове, шли к ней вплотную, изредка замирая, а затем снова приходя в движение. Они будто… принюхивались к холодному камню, облизывали и ощупывали его. Какие-то проклятые твари ощупывали мой дом! И уж точно не из чувства восхищения – они искали слабину! Искали проход!
- Твари! – злобно прошипел я, приняв решение и круто развернувшись.
Путь обратно занял в два раза меньше времени – настолько сильно меня сжигала ярость. Я подоспел как раз в тот момент, когда платформа подъемника вновь поднялась, привезя с собой Рикара и Койна. Едва взглянув на их крайне встревоженные лица, я ступил на платформу и глухо велел:
- Вниз!
- Что там, господин? – Рикар, похоже, уже все понял, и сейчас ему было важно знать, кто именно пришел по наши души.
- Нежить! – глухо отозвался я, сгорая от нетерпения – У наших внешних стен вынюхивает нежить! Пауки, шурды. Кажется, я заметил еще и киртрассу. Как минимум две группы проклятых тварей бегут вдоль наших стен, принюхиваясь к каждой крохотной трещине в камне! Койн! Как там поживает наш черный вход? Уже расчищен?
- Обвалы расчищены, но не полностью. До тех пор, пока не поставим каменную дверь, проход распечатывать нельзя – ответил гном.
- Решение мудрое – отрывисто бросил я – Но сейчас мне нужен проход! Насколько толстая перемычка там осталась?
- Локтя два – не задумываясь, дал ответ глава гномов и лишь затем спросил – Нужен проход?
- Господин! Неужто… - поразился здоровяк – К ним пойдете? Навстречь?
- Не пойду! Побегу! – прорычал я, пребывая в диком бешенстве – Как спуститесь, сразу за мной!
- Да погодите, господин! Как спуститесь? – не понял меня опешивший Рикар – Дык вместе же спускаемся… Господин!
Последний выкрик Рикара и сдавленное оханье Койна донеслись до меня, когда я уже был в полете. Не став дожидаться пока платформа опустится до самой стены, я прыгнул вниз. Раз уж я сильный и нечувствительный – неужели не выдержу прыжка с такой высоты?
