Я - Сет Ублюдок Слотер, первый специалист Ура по трагедиям, их предотвращению и организации.
И если вы, услышав мое имя, все-таки не убежали, а стоите и мнетесь, бледные, как смерть, не зная, с чего начать, значит, ваше дело плохо. Совсем-совсем плохо. Ибо пусть я всегда решаю проблемы своих клиентов, никто не приходит просить помощи у Слотера по своей воле.
Всех толкают, колотя костлявыми кулаками в спину, мертвецы.
***
Снаружи буйствовало солнце: яркое и совсем-совсем одинокое - на небе как-то не случилось и облачка. И пусть тепла от него почти не было, все одно погода выдалась замечательная. Холодный пронизывающий ветер, истязавший Ур с самой осени, стих, словно бы утомившись от трудов. Мороз озорно пощипывал кожу, но не лез в складки одежды и не выстуживал дома. День начинался на удивление ясный и какой-то чистый. Хотелось двигаться и дышать полной грудью, а вовсе не сидеть и трястись по мостовой в стылом экипаже. И уж тем более - не выслушивать подробности о том, что кому-то в Блистательном и Проклятом опять свернули шею при самых неприятных и подозрительных обстоятельствах.
Однако же именно этим я и занимался.
Трясся, покачиваясь из стороны в сторону, и внимательно слушал, о чем ведет речь аскетичного вида человек с бесцветными, ничего не выражающими рыбьими глазами. Мой собеседник был тощ, кожа до кости, и от того все время мерз, несмотря на теплую меховую шубу, из-под которой выбивался синий, вылинявший от стирок, воротник магической робы.
С того времени, как я в последний раз видел мага-чиновника из Колдовского Ковена Ура, Квентин Саламатус ничуть не изменился. Как и раньше, представитель Ковена выглядел ничуть не представительно, чему причиной непомерная скаредность и рачительность, служившие неиссякаемым источником для шуток и анекдотов. В Уре даже поговаривали, будто Саламатус твердо вознамерился превзойти скупостью легендарного барона Румеля, чья бескрайняя жадность вошла в историю.
Будь я проклят, если пресловутая роба не была той же самой, что и год назад, когда мы впервые пересеклись с Квентином Саламатусом вживую! До этого мне доводилось слышать истории о полубезумном старике, входящем в Круг Девяти - орган, управляющий делами Ковена - но лицезреть воочию сию ходячую достопримечательность Ура как-то не случалось. Встретившись же с магом-чиновником, я убедился в двух вещах: слухи о его безумие - полная ерунда, а вот болезненное сребролюбие действительно голодным червем грызет душу этого человека.
Квентин Саламатус даже говорить о деньгах равнодушно не мог!
Около года назад по просьбе Ковена мне пришлось вынуть душу из одного колдуна, величавшего себя Мастером Плоти. Вот уж кто проявил себя настоящим безумцем! Однако для того, чтобы тягаться с Сетом Слотером не достало ни магического таланта, ни безумия, его усиливавшего. В конечном итоге голова Мастера слетела с плеч. На тот момент мне думалось, что это - самое действенное лекарство от приключившегося с ним недуга. Дальнейшее развитие событий показало, что это не совсем так, ну да история с Камнем и Плотью еще тот случай. Под конец ее туго пришлось всем, включая даже Клан Слотеров!
Переговоры от имени Ковена со мной тогда вел как раз Саламатус. Прежде чем отправить меня на задание, старый скряга Саламатус долго и нудно распинался обо всем подряд. О загубленных человеческих жизнях, о жуткой опасности, угрожающей всему Блистательному и Проклятому и о том, как тяжело ему обеспечивать работу Ковена, на который чуть что все шишки валятся отовсюду: из Магистрата, Второго Департамента, Палаты пэров, Монарших Чертогов... В какой-то момент мне даже показалось, что маг-чиновник попытается воззвать к моим лучшим качествам и вот-вот предложит сделать работу бесплатно, но Саламатус при всей своей рабской любви к деньгам, повторюсь, сумасшедшим не был и так хорошо о Выродках не думал. Бедняга просто не мог пересилить себя и назвать-таки цифру, с которой начинался мой обычный гонорар.
И пусть деньги Саламатус платил отнюдь не из собственного кармана, когда дело дошло до расчета, сердце его, вне всяких сомнений, обливалось кровью. Можно только посочувствовать прочим магам Ковена, если всеми фондами и ассигнациями там ведает этот Румель наших дней!
Саламатус, по глазам видать, тоже припомнил нашу последнюю встречу и стоимость, в которую она обошлась Ковену, отчего немедленно загрустил. Его постное лицо скуксилось, брови встали горестным домиком. Однако глаза мага-чиновника - круглые, слегка на выкате, бесцветные и вроде бы ничего не выражающие - смотрели цепко и внимательно. Мне пришлось напомнить себе, что этот забавный старик, который даже одежду себе сам стирает и подшивает, чтобы не тратиться на служанку - второй человек в Колдовском Ковене Блистательного и Проклятого...
- Третий труп вы тоже нашли у себя дома? Как два предыдущих? - спросил я. - И, разумеется, опять никаких свидетелей?
Саламатус кивнул, покачиваясь в такт движениям повозки.
В крытом экипаже, лишенном опознавательных знаков и эмблем, мы неспешно пробирались по улочкам, лежащим в стороне от центра города. Двойка запряженных в повозку мулов выглядела так, точно их специально покрасили в тускло-серый цвет, а стати и выражению морд волшбой придали покорно-унылое выражение, присущее старым клячам. Лишь бы никак и ничем не привлекали к себе внимания! Даже ливрея на вознице была серой и невзрачной - подстать физиономии, стирающейся из памяти, стоит отвести от нее взгляд.
Квентин Саламатус зачем-то настаивал на соблюдении инкогнито, хотя дело, которое намеревался мне предложить Круг Девяти, уже успело наделать шума по всему городу.
В означенном деле фигурировало три трупа членов Колдовского Ковена, один за другим были обнаруженные в собственных квартирах: бледные, как монашка, попавшая в бордель и пустые, точно бутыль, до которой добрался пропойца.
Впрочем, теперь я не совсем правильно подбираю слова.
Не пустые.
Сухие.
Кто-то, сказал Квентин Саламатус, выпустил из магов Ковена всю кровь. Или - высосал ее. До последней капли.
По правде сказать, ничего удивительного. Это Ур, Блистательный и Проклятый. Здесь с тобой с равной вероятностью могут проделать и то, и другое - на улицах хватает и головорезов, и вампиров, и кто из них кровожаднее еще вопрос!
Не могу сказать, что Саламатус меня не озадачил. Убийство мага - само по себе дело сложное. Убийство мага, принадлежащего Ковену, граничит с самоубийством. Братство магов-чиновников обладает огромным могуществом. К их услугам лучшие лаборатории, самые сложные заклинания, а заодно вся правоохранительная мощь Ура, на службе которому состоит Ковен.
Братство контролирует всю магию и все сверхъестественное в городе. Все прочие практикующие колдуны и чародеи обязаны приобретать у Ковена лицензию для применения своих способностей "иначе, нежели в личных целях". Большинство нежити и нечисти, используемой в хозяйственных нуждах Ура, содержится на магических "поводках", созданных специалистами Ковена. Покуситься на мага-чиновника, значит, обеспечить себе крупные неприятности.
Кхм... я, кажется, сказал "крупные"?
Оговорился. Громадные неприятности.
Ковен ведь обратился ко мне, а моя репутация сама по себе - неприятность размером с хороший утес.
- Все три погибших мага обладали схожими силами?
- Ммм... скажем так, в последнее время у них была общая специализация, - пожевал губами Саламатус.
- И какая же? Я немного отошел от дел и не в курсе всех последних слухов.
- Исходя из вашего интереса, я могу предположить, что вы беретесь за дело? - вместо ответа осторожно спросил маг-чиновник.
- Интереса? Вы еще даже не попытались меня заинтересовать, господин волшебник! - я сделал вид, будто улыбаюсь.
Рыбьи глаза Саламатуса блеснули - тускло и горестно.
- Разве сама история не вызывает у вас интерес?
- Интересными историями Ур полнится, - небрежно отмахнулся я. - Здесь каждый второй житель может рассказать о таких страстях, по сравнению с которыми три мертвых мага - так, страшилка на ночь. Взять хотя бы историю Бристманского Живореза, о которой до сих пор судачат...!
- Не просто три мага! - возмущенно вскинулся Саламатус. - Три мага Ковена! У того, кто решил пойти против самого могущественного объединения волшебников в Уре, а, следовательно, и во всем мире должны быть самые невероятные мотивы. Не говоря уже о возможностях. Это не сбросивший с себя рабский ошейник демон, как ваш Живорез! Готов поклясться чем угодно, мы имеем дело с расчетливым и хладнокровным убийцей, преследующим определенную, нам пока неизвестную цель. Разве вам не интересно узнать, кто это и что это за цель? Разве это не вызов вашему профессиональному самолюбию? Сможет ли самый знаменитый охотник Ура, Блистательного преуспеть там, где затруднился даже Ковен...
