– Я не шантажирую и не угрожаю, а лишь пытаюсь найти приемлемый для обеих сторон выход из создавшегося положения.
Темноволосый парень – тот, которого Жорот сместил с кресла, – именно он был с девушкой в обзорном зале – твердо сказал:
– Обещаем.
– Значит, договорились. Я сейчас освобожу – сначала вас, потом – ее, – Жорот встал и, на всякий случай, приготовившись к неожиданностям, снял магические путы.
Парни повели себя вполне корректно, зато девушка, почувствовав свободу, рванула в сторону колдуна столь стремительно, что среагировать успел только парень, стоящий у входа. Он попытался остановить ее, но неудачно. Жорот, ожидавший чего‑то подобного, все же не успел ее обездвижить – девчонка двигалась слишком быстро. Колдун уклонился от прямого и весьма неженского удара, который, в случае удачи, украсил бы его лицо новым синяком. И тут же получил второй, – с другой руки – в живот.
Он сумел преодолеть шоковое оцепенение, не согнувшись – сказалась привычка к магическим болевым ударам. Многолетняя же магическая практика обусловила мгновенную реакцию – заклинание отбросило девушку с такой силой, что она врезалась в стену и, потеряв сознание, сползла вниз.
– Ч‑черт… – колдун сам не ожидал такого развития событий и растерялся.
Парни застыли. Жорот, очнувшись, стремительно подошел к пострадавшей и, опустившись на колено, приложил пальцы к ее виску. Он понимал, конечно, что рискует, оставляя троицу за спиной, но посчитал это оправданным. Не оборачиваясь, колдун сообщил:
– Она жива. Думаю, ничего серьезного, но лучше обратиться к врачу – на всякий случай. – Встав, Жорот посмотрел на парней.
Увидев лицо горбоносого, колдун отступил и приготовился вновь «спеленать» его, – ему не улыбалась схватка еще и с ним – но два других парня, похоже, ожидавшие чего‑то подобного, на сей раз не оплошали. Темноволосый схватил товарища за руки, а бритый крепыш – Жорот только сейчас разглядел его как следует – к удивлению колдуна, залепил горбоносому оплеуху.
– Хватит! Из‑за этой мы уже вляпались. Ничего с ней не будет, получила по заслугам! – рявкнул бритый.
Горбоносый помотал головой, ярость потихоньку сходила с его лица. Бритый приказал:
– Тащи свою красотку… Заодно дурь выпустишь…Перед тем, как выйти из каюты – последним – бритый сказал, не глядя на колдуна:
– Ты это… Не беспокойся. Пусть только рыпнется – я ей так физиономию разукрашу, что у нее всякое желание с тобой связывать пропадет.
Колдун мрачно кивнул и сказал, скорее размышляя вслух, чем разговаривая с парнем:
– Я надеюсь… Ведь то, что она осталась в живых – счастливая случайность – я не контролирую силу магических ударов… Нужды не было. А отвечать ударом на удар – у меня это уже на подсознательном уровне… – увидев, что бритый внимательно слушает, нахмурившись от напряжения, колдун осекся и пожал плечами. – В общем, ты понял.
Тот кивнул и осторожно прикрыл дверь.
А Жорот, рассеяно опустившись в кресло, стал перебирать в уме способы контроля – он осознал, что мог убить, отвечая на безобидный, в общем‑то, удар…
Затемненное стекло аэрокара бесшумно отъехало назад и Жорот сощурился от снежной белизны. Солнце только что село, и снег еще оставался белым, хотя подступающие сумерки уже лишили эту белизну большей части блеска.
Кецетин выскочил наружу одним прыжком, колдун же последовал за ним гораздо медленней. Увидев, что Жорот перегнулся внутрь за багажом, Кецетин нетерпеливо махнул рукой:
– Этим займутся слуги. Идем!
Он быстро, не оглядываясь, зашагал через заснеженное поле – гладкое, идеально квадратное. По краям оно было огорожено кустами – по грудь взрослому человеку. Справа над кустами возвышался силуэт здания с пятью разномастными башенками и огромными окнами, кое‑какие уже были освещены.
Их перелет, занявший около трех месяцев, был весьма насыщенным. Жорот, с активной помощью Кецетина, почти сносно научился говорить на местном языке: знать изучала, конечно, Универсальный, но в большой чести он тут не был – активных межзвездных контактов Королевство не поддерживало, верфей для строительства космических кораблей было всего две, и использовались они, в основном, для военных целей.
Кецетин познакомил Жорота – с помощью Контакта в том числе – со всеми мало‑мальски значимыми людьми в королевском окружении и запихнул в него значительную часть сведений о двух других королевских династиях и имеющихся там политических силах и фигурах.
Королевство, кстати, на поверку оказалось одной из трех империй на планете, контролирующих всю цивилизованную часть одного из двух материков (на втором люди вообще не жили). Лишь кочевые племена, проживающие в южных пустынных и полупустынных районах, отказывались признать централизованное владычество – да правители и не особенно стремились к этому. С экономической и политической точек зрения земли варваров не могли дать ничего, кроме головной боли.
Теперь Жорот, знавший почти весь двор заочно, готовился перевести знакомство на личную основу.
…Быстро темнело. Снег скрипел под ногами, неподвижный и прозрачный вечерний воздух обжигал легкие. Жорот представил, что тут бывает при ветре, и поежился.
Мужчины приближались к началу аллеи, ведущей к зданию. От аллеи в разные стороны расходились заснеженные стены из кустов, на этот раз выше человеческого роста. Жорот не очень удивился, когда увидел в одном из проемов между стенами испещренную следами площадку и невысокий бастион, построенный из снежных глыб.
Кецетин проследил взгляд колдуна и улыбнулся:
– Ты еще успеешь поучаствовать в снежных баталиях.
– Не то, чтобы я этого сильно хотел, но спрашивать у меня вряд ли будут, – отозвался Жорот, продолжая осматриваться.
Кецетин ехидно усмехнулся.
Оказавшись на площадке перед зданием, маг демонстративно игнорировал главный вход. Завернув за угол, он миновал две двери и остановился перед третьей, которая вела не в центральное здание, а в одну из более поздних к нему пристроек. Взглянув на колдуна, спросил:
– Сам открыть сможешь?
Жорот подключил колдовское зрение и всмотрелся в переплетение линий.
– Кажется, да, – ответил он, не пытаясь, однако, это сделать.
– Пробуй.
Жорот, по‑прежнему не касаясь линий, нарисовал в воздухе приблизительную схему. Кецетин, оглядев ее, кивнул:
– Почти. Но тут и тут все‑таки пропустил узлы – видишь? – он ткнул пальцем.
Жорот слегка изменил изображение.
– Нормально. Теперь смотри, как это делаю я.
Одним движением он уничтожил схему Жорота, но показать ничего не успел – сзади раздался насмешливый голос:
– Молодой человек, вы в курсе, что по прибытии Королю следует докладываться незамедлительно?
В паре шагов стоял невысокий полный мужчина с седой шевелюрой. «Келюс, Первый Советник короля», – Жорот произвел идентификацию машинально и почти мгновенно. Хорошо же Кецетин его натаскал!
– А что, шпионы Регьена так плохи, что Король еще не в курсе моего приезда?
Судя по тону, начальник тайной полиции не вызывал у Кецетина положительных эмоций. Когда маг давал Жороту краткие характеристики, он весьма тщательно обходил личную оценку, мотивируя это тем, что Жорот не должен иметь предвзятого мнения.
Колдун пытался спорить:
– Пойми, ко мне будут относится так же, как к тебе, – учитывая, что я твой коллега и протеже. Ну, разве пара самых глупых врагов попытаются добраться до тебя через меня… Лучше сразу объясняй, кто есть кто.
– Обойдешься, – безаппеляционно отозвался Кецетин. – Для тебя, кстати, будет хорошая тренировочка в дворцовых интригах. А то, похоже, ты еще птенчик неоперившийся…
Келюс обнялся с Кецетином, последний тут же познакомил Советника с колдуном.
– Маг королевы? – острый взгляд Келюса, казалось, пронзил Жорота насквозь, – Я думал, что при дворе достаточно одного вечномолодого бездельника.
Кецетин уже открыл замок, явно отложив урок Жорота на потом. Зайдя внутрь, зажег свет в коридоре. Келюс, шедший последним, плотно прикрыл дверь. Внутри было тепло, и маг разделся. Жорот с Келюсом последовали его примеру.
– Зависть – плохое чувство, – отозвался Кецетин, нисколько не обидевшись на «бездельника». – Впрочем, ради старой дружбы, я могу тебя немного подреставрировать… Скажем, до трех лет. Согласен?
– Почему до трех?
– Чтобы соотношение наших возрастов хотя бы приблизительно соответствовало виду…
– Ну, а всех, кто моложе тридцати, ты тогда вообще в младенцев превратишь? Или в эмбрионы?
– Уговорил, – вздохнул маг. – Слишком хлопотно. Оставим, как есть… Жорот! Все, что ты видишь вокруг – что‑то вроде моих апартаментов… Теперь наших. Правда, личные комнаты у меня – и у тебя тоже – будут в непосредственной близости к нашим опекаемым…
– Ты – так вообще из Королевских покоев не вылазишь, – ввернул Келюс.
