Магистры – народ дисциплинированный, и вся компания уселась в седла с разницей в какие‑то секунды. Не были же сброшены на землю лишь Мердок и десяток человек из всего его окружения. Несколько минут в рядах Магистров творился полный бедлам, и только благодаря счастливому стечению обстоятельств обошлось без жертв – поломанные руки и ноги излечили тут же.
Позднее на судилище Бореан с невинным выражением лица оправдывался, что лишь хотел проверить господ Магистров на способность реагировать на внештатные ситуации… Намек был весьма прозрачен, и Мердок вынужден был приумерить обвинительский пыл. Дело в том, что целью нынешнего визита Главы было включение в охрану замка отряда Магистров, которые временно жили там, поддерживая сеть Кецетина в его отсутствие. Мердок мотивировал это необходимостью усиления защиты королевской семьи. Нет, он ни в коем случае не собирался подвергать сомнению искусство Кецетина, но объединенные силы всегда лучше, не так ли?
Бореан усмотрел в этом покушение на репутацию мага, с которым виконт был весьма дружен – тот частенько отводил от его головы угрозу очередного наказания.
Нужно заметить, что несколько раз – когда Бореан с Лограном влипали в действительно серьезные истории – маг не только вытаскивал их оттуда, но и придумывал провинившимся такое наказание, что оно надолго отбивало у молодых людей охоту выходить за разумные рамки. Но обычно Кецетин выполнял роль «громоотвода» и они отлично ладили… Как же не заступиться за друга!
Кроме того, как потом виконт признался Келюсу, его возмутило время, которое выбрал Мердок для визита – в отсутствие Кецетина! Король, конечно, отказался решать этот вопрос без мага, но сам факт…
Сидящие за столом были увлечены разговором и магов заметили не сразу. Жорот успел уловить избитый комплимент, отвешенный Бореаном Тине.
Первым увидел вошедших все тот же Бореан. Он с радостным воплем вскочил и заключил Кецетина в объятия. Логран – как опоздавший – обнял обоих сразу.
Жорот церемонно поцеловал королеве руку. Селена с улыбкой поздоровалась и спросила:
– Вы новый маг?
– Жорот, к услугам вашего величества.
– Ой, не надо так официально, ладно? Меня зовут Селена – хотя, наверное, Кецетин вас уже заочно со всем двором перезнакомил… – она кокетливо улыбнулась. – Он меня так этими именами и титулами мучил!..
– Согласись, мои уроки не оказались для тебя лишними, – отозвался маг.
Он высвободился наконец из объятий мужчин и с хозяйским видом организовывал за столом два дополнительных места.
– Все равно, ты бываешь редкостным занудой… Это – Тина, моя подруга.
– Очень приятно, – колдун поцеловал руку Хранительнице. К его удивлению, девушка покраснела. Выпрямившись, Жорот наткнулся на внимательный взгляд Лограна и оценивающий – Бореана. Состоялась церемония представления, впрочем, лишенная какого бы то ни было официоза.
Наконец все расселись за столом.
– Ты как всегда вовремя, – заметил король. – Специально под праздник подгадал?..
– Какой праздник? – тихо спросил Жорот у Тины.
– День Зимнего Перелома, – так же тихо ответила девушка.
– Зимнее солнцестояние? – уточнил колдун.
Графиня кивнула.
– Я старался не опоздать, – отозвался маг и в упор глянул на Лограна. – Надеюсь, Регьен позаботился о дополнительной охране?
Логран поморщился:
– Чтобы его мускулистые мальчики с непримечательными, и от этого жутко выделяющимися рожами, путались у всех под ногами? Смысл…
Кецетин нахмурился и раздельно произнес:
– А тебе не приходило в голову, что, совершись что‑нибудь сегодня, это будет воспринято как воля Богов? Хогард…
Король раздраженно перебил мага:
– Хогард из своего Горнолесья уже четвертый год как не показывается.
Кецетин резко положил столовые приборы. Лицо мага окаменело.
– Либо ты ни читаешь доклады Регьена, либо туп до невозможности! – Прорычал он. – Пять восстаний в провинциях за последние полгода! Два графства фактически отделились – причем оба граничат с Горнолесьем! Разведчики доносят, что на границах с Горнолесьем большие скопления варваров – судя по всему, Хогард собирается заключить с ними союз! Достаточно или продолжать?
Логран подался вперед:
– Он не рискнет идти в центр страны. Хотя бы потому, что знает – у него слишком мало сил даже против моей армии. Не говоря о Росхе и Кераде, которые придут на помощь – мне, а не ему!
Король почти кричал. Похоже, что подобные споры случались здесь часто, – присутствующие никак не реагировали. Бореан играл со столовым ножом, на личике Селены отразилась скука, Тина ковырялась в тарелке, делая вид, что ее ничего, кроме еды, не интересует.
– Пара убийц и…
– Какие там убийцы! – пренебрежительно махнул рукой король. – Сколько их было с моей коронации – трое? Четверо? Вряд ли кто рискнет снова полезть в твою сеть.
Кецетин мрачно покачал головой:
– Я не всесилен…
Логран недовольно нахмурился
– Ты опять о Черном! Я думал, что заполучив помощника, ты успокоишься.
– Конечно, станет полегче. Но успокаиваться рано.
– Что, скоро потребуется еще один? – в голосе Лограна послышалась насмешка.
Кецетин резко покачал головой:
– Ни в коем случае! По крайней мере, до рождения твоих пра‑пра‑правнуков никого из колдунов вовлекать – нельзя.
Король с недовольным видом пожал плечами – похоже, он не был против увеличения числа магов в его свите:
– А я думал – чем больше – тем лучше!
Кецетин мрачно усмехнулся:
– Как ты мог заметить во время моего отсутствия, это далеко не так. Впрочем, можно заменить меня Сообществом – вот у них, действительно, работает именно этот принцип.
– Не болтай чуши, – буркнул Логран. – Кстати, Мердок скоро заявится за ответом, – на лице короля появилось озорное выражение. – Как будем «посылать» – грубо или вежливо?
– Очень вежливо, – предельно серьезно отозвался Кецетин. – А еще лучше, я сам с ним поговорю.
Логран кивнул и принялся за десерт. В это время в гостиную зашел Келюс. Король, увидев своего Первого советника, настолько выразительно сник, что Жорот с трудом сдержал усмешку.
– Ваше величество, – советник со строгим выражением лица приблизился к сидящим. – Вы не забыли о делах?
Логран поднялся, пробормотав:
– Не дом, а проходной двор! Поесть нормально не дают… Кецетин, пошли.
Но маг и не собирался вставать.
– Мне надо ввести Жорота в курс дела.
– Это долго?
– К приему постараюсь освободиться.
Король помрачнел еще больше. Селена одарила Келюса очаровательной улыбкой:
– Может, отложим на сегодня дела? Как‑никак праздник…
Келюс ответил со светским поклоном:
– Сожалею, Ваше величество, но обязанности – прежде всего. Кстати, леди Зерина упоминала, что вы…
Селена пренебрежительно махнула рукой:
– Леди Зерина почему‑то вообразила, что я буду впрягаться в секретарскую работу в этих дурацких благотворительных организациях, – она демонстративно зевнула. – Нет, Келюс. Учитывать старые одеяла и распределять их «по справедливости» – не моя стезя.
Кецетин рассмеялся, Бореан тоже ухмылялся, но беззвучно. Келюс, укоризненно взглянув на мага, вышел, уведя с собой Лограна.
Селена, грациозно выпорхнув из‑за стола (несмотря на беременность, она двигалась очень изящно), бесцеремонно схватила Кецетина за руку:
– Пойдем ко мне – я оставила наш сценарий недоигранным, помнишь?
– С удовольствием, – кивнул маг. – Только, Селена, одна просьба – сегодня не отвлекай, пожалуйста, Жорота.
– Пожалуйста‑пожалуйста! – на личике юной королевы было написано, что колдун интересует ее в последнюю очередь. – Идем же!
Тина скользнула следом, стараясь держаться как можно незаметней. Но Жорот непринужденно предложил девушке руку, рассудив, что коль Селена завладела Кецетином, они с Тиной, идущие порознь, будут выглядеть по‑идиотски. Юная графиня вложила свою ладонь в руку колдуна и покорно позволила вести себя.
Внезапно Кецетин, идущий впереди с Селеной, остановился и повернулся к Жороту:
– Твоя квартира, – он кивнул на одну из дверей, – Следующая дверь ведет в апартаменты королевы.
Селена изумленно раскрыла глаза:
– Ты собрался поселить Жорота в этой каморке? Там же всего две крошечные комнаты!
– Ему хватит, – усмехнулся Кецетин с подковыркой.
Колдун невозмутимо кивнул:
– Думаю, да.
– Вы хотя бы взгляните! – настаивала королева.
– Если уж ты разрешила игнорировать свой титул, то, пожалуйста, называй меня на «ты», – отозвался Жорот. Он прошелся по предлагаемым ему апартаментам и, вернулся в коридор. – Вполне, – пожал он плечами.
Комнаты действительно были небольшими, но не настолько, чтобы это составило проблему. В остальном они были вполне уютны. В спальне был даже камин, несмотря на централизованное отопление помещений. Видимо, строители пытались, насколько это возможно, создавать ощущение старины… Об этом же говорили гобелены, висящие на стенах, полы из настоящего, древесного паркета и резная мебель. Скажем, кровать в спальне поражала своими размерами и основательностью – один полог из тяжелого бархата чего стоил! Колдун подумал с усмешкой, что до свечей и факелов, к счастью, не опустились – в каждой комнате плавали, неактивированные, правда, сейчас люминесцентные шары.
