насколько мог идти, не переходя на бег. Периодически я оглядывался по сторонам и поднимал глаза к небу, следуя указаниям Илюхи. В лучших традициях слуг Полуночи — хотя явно к ним не принадлежал — он так и не ответил, откуда знал раз в десять больше положенного. Но, справедливости ради, время сейчас поджимало как никогда, а общение через «дальний зов» отнимало мои и без того иссякающие силы. В итоге мы ограничились тем, что я частично пересказал, частично «показал» Илюхе мою предысторию конфликта с Князем, а он взамен задал несколько наводящих вопросов и выдал чёткую инструкцию.
Осталась малость — выполнить её и не сдохнуть по дороге.
— Чёрные звёзды уже взошли?
— Как, по-твоему, я разгляжу чёрные звёзды на чёрном небе?
— Аххах. Поверь, ты их ни с чем не перепутаешь.
— Небо в какой-то дымке, так что, видать, не взошли. Зато луны на месте.
— В каком положении?
— Посмотрим… той, что поменьше, сейчас почти не видно, средняя перед большой.
— Добро, время ещё есть.
Я вышел на равнину где-то через двадцать минут. Роща, что подарила мне временный приют и укрытие, осталась за спиной, и это вызвало неожиданно глубокий дискомфорт. На открытой местности, среди низко стелющегося тумана, я чувствовал себя уязвимым со всех сторон. Степная трава — на вид самая обычная, какую можно встретить и на Земле, доходила до колен, но местами поднималась до пояса. Вместе с туманом это создавало неприятное ощущение погружения в холодную воду, в которой могли водиться любые твари.
Хотя Илюха предупреждал, что в первую очередь надо следить за небом. Предупреждал не просто так.
У меня был немалый опыт сражения с гаргульями — и, к сожалению, он пригодился. Когда свет огромных лун на миг затмила крылатая тень, я, не задумываясь рванул в сторону, запуская в ход усиление «Зверя». Сражаться — так в полную силу, пока эта сила ещё оставалась.
Сложно себе это представить, но тварь, что рухнула с небес за моей спиной, оказалась уродливей любой гаргульи. Каменные монстры выглядели как злая пародия на человека, а эта образина, возможно, когда-то человеком была. На меня уставился оживший полуразложившийся труп, оплывший, скорее даже оплавленный, с единственным рабочим глазом без век. Ноги у него выглядели почти человеческими, зато руки трансформировались в непомерно длинные шестипалые лапы с длинными чёрными когтями. Кожистые крылья за спиной чудовища были достаточно большими, чтобы поддерживать его в воздухе… если бы они остались целы. Но их словно изрезали на лоскуты, а затем кое-как сшили назад, не заботясь о настоящей прочности. Туман искажал и без того невообразимо ужасные черты, превращая тварь в кошмарный сон наяву.
Какое-то время мы молча смотрели друг на друга. Я — не в силах до конца переварить облик чудовища. Чудовище — не понимая, как оно могло промазать. Илюха презрительно назвал их «падальщиками», но предупреждал, что на равнинах они представляют большую опасность, особенно группами. К счастью, эта тварь была одна и её обо мне никто не предупредил. Я сбросил оцепенение первым, ринувшись вперёд со скоростью звука. Падальщик пронзительно закричал и попытался спастись бегством, но я поймал его за щиколотку, рванул вниз и втоптал в землю, пока тот не перестал дёргаться. Как бы сказала Анна: «они мертвы и никогда не жили», и уж к этим гадам фраза подходила на все сто.
На его крик прилетят другие, но сперва они будут пировать тем, что осталось от их товарища. Я же за это время успею скрыться.
Вперёд, вперёд, через море травы и тумана, пока не взошли чёрные звёзды.
— Ну как, готов свалить или планируешь ещё полюбоваться пейзажем?
— Издеваешься?
— Есть немного.
— Я в душе не знаю, как выбраться. Предложишь варианты?
— Зависит от степени риска. Самое безопасное — тупо сняться с места и до посинения топать вперёд, главное, чтобы луны светили строго в затылок. Йхтилл долбанутое, отвратное, но на удивление компактное место. Не пройдёт и недели, как ты уткнёшься в границу и путём небольших усилий попадёшь либо в Риид, либо в Ланг, как повезёт. Тоже не предел мечтаний, но и там, и там есть возможность открыть стабильный портал на Землю. Я подскажу, где и как.
— Круто.
— Серьёзно?
— Серьёзнее некуда! Дай угадаю, Князь в Жёлтом всю эту неделю будет утирать слёзы и махать мне платочком вслед⁈
— Если ты пойдёшь под инвизом…
— Илюх, я на ногах еле стою. Если пойду под «Вуалью», меня хватит максимум на пару часов, а потом всё, упаду на землю, пока не найдут.
— Понимаю. Но другие варианты хуже.
— Не томи.
— Озеро видел? Это Демхе, душа тумана, бездонное чрево Йхтилла. Его вода — сырая, концентрированная сила. Сила довольно паршивая, но ты, как хозяин Полуночи, с ней, за неимением лучшего слова… совместим.
— Так. Допустим, я доберусь до берега незамеченным. Допустим, хлебну водички и восстановлю силы…
— Лучше нырнуть, в глубине вода чище.
— Господи. Ладно, допустим, даже нырну. Что насчёт долговременных последствий потребления «паршивой силы»?
— Понятия… не имею. Но ты прав, последствия будут.
— Может, мне сразу там утопиться⁈
— О суициде забудь. Если не хочешь, чтобы твою душу как магнитом притянуло в пасть Князя.
— Так, всё, я отключаюсь.
— Погоди. Есть ещё вариант.
Первое здание выросло из тумана так внезапно, что я бы мог врезаться в него лбом, если бы шёл чуть быстрее. Вблизи стало ясно, что из себя представляли эти загадочные постройки: руины небольших храмов из изумительного бледно-синего камня, где-то наполовину, а где-то и почти целиком погребённых под землёй. В тот, что высился напротив меня, можно было даже войти, но внутри не оказалось ничего, кроме травы и пыли. Пустышка. Место, чтобы ненадолго передохнуть и укрыться от глаз падальщиков. Но не от взора Князя — так что спустя пять минут надо вылезать и искать следующие руины.
Храмы ушедших богов. Точнее, как выразился Илюха, останки давно забытых богов в виде храмов, неизвестно как оказавшиеся на равнинах Йхтилла. Может, это была личная коллекция Князя в Жёлтом, а может и кого-то, кто правил здесь до него. Большая часть из них рассыпалась или пустовала, меня же интересовали те, в которых остались целые алтари. Эх, будь со мной поисковый амулет, дело бы пошло куда быстрее! Без него приходилось тыкаться вслепую, среди тумана, наперегонки с невидимым таймером, пока
