Сын Монтесумы I, Ашаякатль, пришедший к власти в 1469 году, продолжал расширять господство города Теноча над другими городами Мексики. Но, когда он предпринял военный поход на тараскан, живших на территории современного штата Мичоакан, впервые за последние десятилетия ацтеки были разгромлены. Благодаря этой победе тарасканы оставались независимыми до завоевания их испанцами.
При Ашаякатле Теночтитлан украсился новым замечательным памятником. На вершину большого храма, посвященного Уицилопочтли, был помещен огромный календарный камень, имевший более трех с половиной метров в диаметре. На нем искусные ацтекские скульпторы изобразили всю предшествующую историю мира, как они ее понимали, начиная с момента его сотворения.
Теночки верили, что со времени своего создания Вселенная пережила четыре эпохи, или эры. Первая, называвшаяся Четыре оцелота, продолжалась 4008 лет и закончилась тем, что племена гигантов — кинамецинов, населявшие тогда землю, были истреблены оцелотами. Вторая эра — Четыре ветра, длившаяся 4010 лет, закончилась страшными ураганами и превращением людей в обезьян. Следующая, третья, эра — Четыре дождя — тоже не прошла благополучно: в конце ее мир был объят разрушительным пожаром. Наконец, Четыре воды — четвертая эра, длившаяся 5042 года, завершилась потопом, во время которого люди превратились в рыб. Та эпоха, в которую жили сами ацтеки, была уже пятой по счету и должна была закончиться страшным землетрясением.
В этих представлениях отразились воспоминания о стихийных бедствиях — наводнениях, опустошительных ураганах, страшных землетрясениях, извержениях вулканов, — которые претерпели в давние времена обитатели Мексики. Вся история мира и была начертана на календарном камне.
В середине рельефа находилось изображение Солнца. Вокруг центральной части шли концентрические круги: сначала пояс из двадцати названий дней ацтекского календаря, затем круг из знаков «бирюза» и «нефрит», означающих слова драгоценность и небо. За этот пояс простирались лучи Солнца и символы звезд, а внешним окаймлением служили две большие огненные змеи, символизирующие время.
Этот грандиозный памятник, весящий более 20 тонн, был высечен в районе каменоломни. Чтобы перетащить его по дамбам в Теночтитлан и поднять на храмовую пирамиду, все подвластные ацтекам области прислали своих людей. После завоевания Мексики в 1521 г. испанцы сбросили камень с вершины пирамиды, боясь, что при виде его индейцы вновь будут впадать в язычество. В земле этот замечательный памятник пролежал до конца XVIII в., когда и был случайно обнаружен. В настоящее время он занимает одно из самых почетных мест в Национальном историческом музее города Мехико.
В 1481 году императором ацтеков стал внук Монтесумы I Тисок Кальчиутлатонак — Продырявленный изумрудами (1481–1486). В период его правления происходит расцвет империи. Через 2 года после начала своего правления он решает перестроить теокалли (Великий Храм), посвященный Уицилопочтли. Храм решают сделать значительно выше, величественнее и мощнее — на это требовалось множество человеческих ресурсов: на строительстве работало не только взрослое население города и рабы, но и дети.
19 февраля 1487 года завершается строительство Великого Храма. В честь открытия храма ацтеки пригласили вождей племен, входивших в империю, которые привезли с собой немало подданных для жертвоприношений. Также были празднично украшены все имеющиеся в то время храмы в Теночтитлане. А их было немало — около 300. Первым вырвал сердце жертвы и вручил его жрецу сам император. В тот же момент во всех храмах города начались массовые жертвоприношения, которые продолжались с утра до позднего вечера. Праздник длился 3 дня. По разным оценкам, в жертву было принесено от 4000 до 80 600 человек.
1496 год — границы империи ацтеков находятся недалеко от границ миштекского государства (долина Оахаки). Ауитсотль не может оставить без внимания территорию миштекского государства — начинается военная экспансия ацтеков, которая превращается в затяжную. Будто предупреждая людей о грядущих несчастьях, природа предлагает свои «пророчества». Происходит солнечное затмение, напугавшее всех жителей империи. И как бы в подтверждение гнева небес в том же году умирает великий полководец империи Тлакаэлель. Но, надо отметить, было ему 98 лет! Уникально то, что в условиях жестоких практик он сумел достичь столь преклонного возраста.
В 1502 году к власти приходит Монтесума Шокойотцин, прозванный Младшим, или Монтесума II (1502–1520). Он продолжал военную экспансию, но его политика отличалась от политики его предшественников. Основной заботой Монтесумы II были уже не новые завоевательные походы. Он стремился удержать в повиновении подвластные ацтекам племена и народы. С этой целью не раз предпринимались карательные экспедиции.
На смену молниеносным атакам пришли последовательные мероприятия по активному включению различных народов в экономическую жизнь страны. В течение его правления в состав страны были включены многочисленные анклавы, в результате территория Тройственного союза охватила всю центральную Мексику, включая штаты Веракрус, Идальго, Пуэбла, Мехико, Морелос и частично Герреро, Оахаку и Чьяпас. В Теночтитлане был построен особый храм, где находились статуи всех богов покоренных племен. В этот период продолжается практика массовых жертвоприношений — известен случай, когда Монтесума II приказал в один день принести в жертву свыше 1000 пленных.
И вновь небеса подают недобрый знак — в 1509 году ацтеки с ужасом наблюдают за кометой. События следующих лет как бы подтверждают, что звезды и боги видят все происходящее в мире людей.
В 1511–1512 годах ацтеки терпят поражение в войне против Оахаки.
А в 1512 — в горах вокруг Мексиканской долины происходит три сильных подземных толчка.
В 1514 — обрушиваются природные катаклизмы в виде засух и сильных холодов. Гибнет урожай, начинается голод. Но это еще не все!
Когда в 1516 году скончался правитель Тескоко, Монтесума II единолично определил, кто должен ему наследовать. Он не захотел считаться с мнением тескоканцев. В результате вспыхнуло восстание, и союз, давно потерявший силу, окончательно распался. Это было последнее важное событие в «доиспанскую» эпоху.
В 1517 году берегов Мексики достигла первая экспедиция испанских конкистадоров. Через два года на берег высадился отряд Эрнана Кортеса, который в течение 1519–1521 годов захватил и уничтожил империю ацтеков.
По империи разносятся слухи о появлении бородатых белых людей. Ацтекскому императору принесли донесение: «Боги вернулись. Их копья извергают пламя. У их воинов по две головы и по шесть ног, и они живут в плавающих домах».
Монтесума ожидал исполнения древнего пророчества о возвращении Кецалькоатля в год Се Акатль (год тростникового а), который соответствовал 1519 году. За десять лет до этого события в ацтекской империи было 8 предзнаменований грядущей беды:
Каждую ночь в течение года пламя появлялось в восточной части неба.
По необъясненной причине сгорел храм Уицилопочтли в Тлакатеккане.
Молния ударила в храм Шиутекутли в Цонмолько.
Однажды днем появилась комета, развалившаяся на три части.
Вода в озере Тескоко взбурлила и разрушила окружающие дома.
Однажды ночью был услышан голос плачущей женщины: «Мои дорогие дети, мы должны идти! Куда мне вести вас?» (Флорентийский кодекс).
Одним рыболовом была поймана цапля с хохолком в виде зеркала, в котором Монтесума увидел небеса и армию, скачущую на животных, подобных оленям.
Были найдены люди с двумя головами и одним туловищем, которые загадочным образом потом исчезли.
Итак, испанцы ступили на землю Америки.
Во время пребывания на побережье Мексиканского залива Кортес не раз вступал в стычки с местными племенами, но сила оружия индейцев была несопоставима с европейской — порох делал свое дело. Между тем Монтесума продолжал получать донесения, в которых говорилось, что белые люди стреляют молниями и облачены в доспехи, сделанные из серебра и камня, и их невозможно победить в открытом бою.
Чтобы как-то умилостивить «богов», Монтесума присылает Кортесу различные дары, среди которых было и 20 рабынь. Кортес выбирает себе среди них женщину по имени Малинси. По-индейски ее имя означало неудача и раздор. Эта женщина в дальнейшем становится его переводчиком и любовницей. Испанцы сразу окрестили ее Мариной, а индейцы называли ее Да Малинче, что означает предательница.
С ее помощью Кортес узнал, что империя ацтеков — это колосс на глиняных ногах, что множество племен присоединятся к нему, если он поведет их против ненавистных ацтеков, и что император Монтесума живет за горами в большом, красивом и очень богатом городе Теночтитлане. Но если племена и готовы были пойти против Теночтитлана, то испанцы — нет. Постоянные стычки сделали свое дело: хлеб, бекон и соль были на исходе; воины устали носить тяжелые доспехи, и многие боялись не только смерти от холода в горах, но и огромной ацтекской армии.
