— Ты один проснулся? — Фома ушел от ответа, вовремя оценив ситуацию.
— Нет, Барон тоже. Поднимайся, только старайся не скрипеть досками. И бандуру эту свою на всякий прихвати.
Фома понял, что подразумевалось под «бандурой». Выудив из рюкзака один из магазинов на КСВК, он осторожно направился вверх, чуть не позабыв о самой винтовке.
Жужа с Бароном сидели у единственного оконца и что-то высматривали, стараясь при этом не сильно высовываться из окна, остальные еще спали.
— Чего видно? — тихо спросил Фома, Жужа от неожиданности подпрыгнул.
— Чё лазишь, как привидение? — пулеметчик попытался реабилитироваться за испуг уверенным тоном.
— Сам сказал тихо ходить. Что делаем?
— Садись и жди. А мы пока гостя твоего искать будем. А то, знаешь ли, чего-то не хочется выходить пока он там.
— Я мог бы и внизу посидеть, — обиделся Фома и сел под стеной — И гость твой, а не мой. А вообще, уже давно пора выйти и грохнуть его, если он там.
— Не ной. — Отмахнулся Жужа.
Уже часа четыре они оба искали кровососа, поначалу перебегая от стены к стене в надежде обнаружить хоть какую-нибудь щелку. Но все тщетно — бревна подогнаны плотно, так что имелся только один сектор обзора. Сталкеры искали по очереди, каждый по полчаса.
За это время остальные члены экспедиции успели проснуться, поесть и успеть достать Жужу с Бароном многочисленными вопросами.
Даже Фома уже начинал злиться на тупые вопросы, хотя был занят — изучал записи Колобка.
— Есть, кажется. — Оживился Жужа, осторожно выглядывая из окна.
Барон подбежал к окну.
— Где?
— На крышу дальнего дома только что залез, рядом с тем, в котором Ганс с Хмырем вчера стреляли.
Барон долго всматривался и пришел к выводу, что это действительно искомый мутант. Только вот, как он узнал, что это именно он?
— Других вроде нет. — Жужа снова прильнул к окну — Фома, разворачивай бандуру.
Он так и сделал — а как еще быть, когда приходится сидеть без дела? Проверил оптику, работу затвора, ударно-спускового механизма — все работало.
— Да ты чего копаешься?! — не выдержал Жужа — А если уйдет?
Пока Фома доставал магазин, Барон схватил винтовку и пристроился с ней у окна.
— А ну, руки убрал! Моя винтовка, значит, только я могу к ней прикасаться. — Фома прикрыл ладонью оптику.
— Любопытно, как она твоей стала? — Барон уступил место.
— От любопытства сдохнуть не боишься? — Фома вставил магазин и стал выискивать цель.
Кровосос сидел на коньке обозначенного дома, исчезая и появляясь каждые пять минут. Он держался одной рукой за крышу, вторая свободно свисала. Монстр выискивал то ли вчерашних обидчиков, то ли просто добычу, постоянно вертя головой.
— Нет, это моя работа. Я же сталкер. Может, лучше я? У меня опыт обращения со снайперским оружием есть. — Предложил Барон.
— Дерьмо ты, а не сталкер. Пудель и тот лучше тебя. Был. — Фома защелкал затвором, досылая патрон.
— Не промажь, смотри! — не то попросил, не то приказал Жужа.
Фома ничего не ответил и стал дожидаться очередного появления мутанта без маскировки. Через положенные пять минут монстр не показался и наблюдавший за всем Барон уже начал материться и отошел от окна, но в этот момент Фома решил выстрелить наугад. Он перевел перекрестие прицела в то место, где должна быть голова мутанта и нажал на спуск.
От громкого выстрела где-то испугано каркнула ворона, все до единого сталкеры подпрыгнули. И только спокойный Фома заметил появление в пустоте над крышей дома алого салюта кровяных брызг, а потом и самого монстра, уже без головы.
— Идиот! — Барон рванулся к окну. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как обезглавленный труп кровососа, подержавшись несколько мгновений в прежнем положении, кулем свалился с крыши.
— Может, в качестве извинений вместо кровососа на крышу засядешь, а я еще разочек пальну? — предложил Фома — Мне так понравилось!
— Пять минут на сбор. — Вместо ответа объявил Барон — Ганс, Хмырь, идете со мной. Проверим все. Жужа у двери.
Все четверо отправились вниз. Пока трое из них проверяли деревушку, — на что ушло минут десять — все оставшиеся собрались идти дальше.
— Кирилл, а как мы докажем Феликсу, что выполнили задание? Особенно, если ты вдруг коньки отбросишь по дороге? Ну, или на крайний случай, мы же могли поубивать твою охрану, а тебя самого принудить подтвердить успех, а аппаратуру выбросить или лучше продать? — Фома решил прояснить все нюансы, а то придешь, скажешь, мол, выполнил, а в ответ шиш.
— Все просто. Нужно предоставить видеоотчет о проделанной работе вне зависимости от того, выживет ли кто-нибудь из научного комплекса или нет.
— То есть, все-таки можно — ну, теоретически — потом от вас избавиться и принести доказательства?
— Ну, — замялся программист — По сути, да. Но я надеюсь на ваше благоразумие.
— Ага, как я на то, что мне заплатят, даже с доказательствами, а не выставят за стены или не грохнут, что еще хуже. Ничья, выходит.
— Отряд, на выход! — прозвучала команда Барона в коммуникаторе и все стали спускаться.
Пересекли холмы, огораживающие хуторок, и вышли на равнину, плоскую, как блин. Где-то вдалеке на горизонте виднелась бурая полоска.
— А что это впереди, коричневое? — полюбопытствовал Пижон.
— Знаменитый Рыжий лес. — Ответил Жужа.
— Не может быть. — Несогласно объявил Фома — Официально, Рыжий лес перестал существовать, когда его еще после первой катастрофы выкосили под корень, вмяли бульдозерами в землю, засыпали песком и глиной и насадили новый хвойный молодняк. Сохранилось только название, сам лес должен быть зеленым. Так что, официально нет никакого Рыжего леса.
— Ты дальтоник? — язвительно влез Барон — Все, кроме тебя заметили, что лес бурого цвета. А по поводу официального и нет — так тебя и самого официально нет в Зоне. И Зоны самой тоже нет.
— Ты заткнулся бы лучше, а то тебя официально не станет на всей планете.
— Фома, не кипятись. — Осадил Жужа — Он хочет сказать лишь то, что в Зоне, возможно все и ничему здесь удивляться не нужно. Да, лес был обычным, но после второй катастрофы он поменялся и стал как раньше рыжим и радиоактивным. Там вообще лучше не шастать, места гиблые. Говорят, оттуда еще никто не выходил, если сильно углублялся.
— Если никто не возвращался, откуда тогда слухи?
— Ты, Фома, не умничай, а топай давай. Нам подальше от логова кровососов надо уйти.
— Жаль, что приборы их не могут засечь. Хорошо было бы — засек и знаешь, сколько их, кто они и где. — Поделился своими умозаключениями Пижон.
— Было раньше такое, и не только. — Стал разъяснять Барон — Раньше даже наладонники сообщали в единую сталкерскую сеть о причине, времени и месте смерти всех сталкеров. Еще показывали — кто, где и сколько их идет на небольшом расстоянии. Монстров тоже показывали, но не всех, а наиболее распространенных. Но не прижилось, решили отказаться от всего — сталкеры гибли еще чаще и больше прежнего. Да и единой сети даже среди вольных бродяг уже нет — у каждой большой группировки своя.
— Но почему, ведь столько всего полезного? Наоборот, должно было помогать, разве не так?
— А ты урку спроси, почему. Наверняка, он сможет поделиться своим мародерским опытом. — Посоветовал Фома — Головой ручаюсь, форма с долговского плеча взята силой.
Больше никто ничего говорить не стал и довольно долго шли молча. Молодой боец натужно соображал обо всем сказанном, а возражать последним словам никто не решился. Даже Хмырь не пытался оправдаться — то ли боялся расправы, то ли был согласен с Фомой, что подтверждало его слова.
Пока шли, Жужа ни разу не заикнулся о артефакте Фомы, а Барон не стал проверять, что это за крутой арт, который аномалии помогает преодолевать. Рыжий лес впереди вырос в несколько раз, уже можно было различить отдельные деревья. Вскоре перед сталкерами словно бы из ниоткуда вынырнула поперечная дорожная насыпь. Асфальт, как и везде, был растрескавшимся. По обе стороны от дороги был обычный луг с сочной травой, что немного нервировало Барона.
Он ненадолго остановился в тридцати-сорока шагах от насыпи и стал планировать маршрут. К нему присоединились практически все. Фому снова выставили в дозор, причем сразу за всеми секторами.
Но негодования он не испытывал. Наоборот, хоть чем-то себя отвлек. А если что и случится, то идиоты сами виноваты. Но ничего необычного не происходило. Только вот, ровно до тех пор, пока от леса не отвернулись все, кроме дозорного. И в этот самый момент началось невозможное. При стабильной температуре воздуха на опушке леса стал образовываться туман. Сначала несильный, но быстро меняющийся, он стал заволакивать собой все пространство вокруг леса и тянулся к дороге. За считанные секунды в плотной стене тумана утонуло все, что было по ту сторону асфальта в десяти-пятнадцати шагах от насыпи. Облако тумана было абсолютно белым с нулевой видимостью.
