– Любой команде нужен лидер, к сожалению.
– Ладно‑ладно‑ладно, – подняла руки Атана. – Меня уже Эш с Шендом убедили, я и так делаю всё возможное, чтобы найти этого вашего... Хенннера.
И осеклась, увидев расширившиеся глаза и то, как мужчина вмиг побледнел, чуть не до синевы.
– Плохо? – она мигом выудила кристалл. – Сейчас...
– Нет‑нет... подождите. – на лицо Мэлта медленно возвращались краски. – Откуда вы узнали о Хеннере?
– Тьфу. Ну зачем же так пугать‑то! – раздосадованно буркнула Атана, сообразив, что полуобморочное состояние собеседника – просто реакция на её упоминание о вампире.
– Это вы мне говорите? – Мэлт перевёл дыхание, криво усмехнулся. – Так кто вам додумался сказать?
– Да никто. Я просто собирала о Громе информацию и узнала о вашем экстравагантном друге. И спросила у ребят, куда они могли деться?
– И вы согласились его искать? Как успехи? – осторожно уточнил Мэлт.
Атана очертила вокруг столика антипрослушивающую завесу и коротко ввела мужчину в курс дела. Замолкла только раз – когда подошёл официант с заказом. Дождалась, пока он отойдёт, на всякий случай обновила заклинание и довела рассказ до конца. При этом не упоминая слова "вампир" – не хотела рисковать в общественном месте – только раз конкретизировала как именно умер Доминго, и то скорее дала возможность это прочесть Мэлту по губам, чем сказала вслух.
Хмурый Мэлт долго молчал, девушка успела почти полностью расправиться с заказом, наконец напряжённо уточнил:
– Предположим, мы нашли и вытащили Хена. Уговорили его сопровождать вашего отца. Вы уверены, что мэтр согласится на подобного охранника?
Атана, которая сама уже об этом думала, пожала плечами:
– А его обязательно ставить в известность?
– И если узнает, даже скорее "когда" узнает, не кинется ли он убивать Хеннера?
– Вам не кажется, что об этом слишком рано думать?
– Нет, не кажется. Зато последний вариант кажется очень вероятным. И если вы не сможете гарантировать лояльного отношения мэтра к Хеннеру, ни о каком сопровождении Хеном экспедиции не может быть и речи.
– Для начала надо вашего друга отыскать и вытащить, – скептически сообщила Атана.
Есть она закончила и теперь ждала Мэлта, который едва ковырялся в тарелке.
– Кстати, его присутствие действительно так необходимо?
– Да, – твёрдо отозвался он. – Хотя бы потому, что при нашем раскладе большой командой двигаться смысла нет. Четверо, максимум – пятеро. И в этом случае, поскольку Гром мёртв, Хеннера не заменит никто.
– А если всё же набрать большую команду?
– Вопрос, получится ли собрать ребят – они наверняка разбежались по другим нанимателям. А чужаков смысла брать нет. Но если мы даже наберём достаточный отряд, удастся ли добраться до цели и вернуться, и с какими потерями. Экспедиция однажды уже возвращалась с полпути, потеряв больше половины охраны – когда я не смог с ними отправиться. В отсутствии Грома... или Хена расклад будет тот же, если не хуже.
– Очень интересно, – прищурилась девушка. – Гром, когда договаривался с отцом о сопровождении, почему‑то об этом умолчал.
Мэлт усмехнулся:
– Гром всегда недооценивал свою роль в нашей команде. Мол, морды любой может быть, а попробуй магичить или торговую сделку с семидесятипроцентной прибылью провернуть.
– Либо он всё прекрасно понимал и не стал вдаваться в подробности, потому что ему это было выгодно.
Собеседник пожал плечами.
– Нет, я точно Грома вызову, а то мне уже интересно – схитрил он или снаивничал, – раздражённо фыркнула Атана. – Кстати, отец его отпустил?
– Отпустил. И отправил сообщение в Таргос. Я‑то уверен, что Гром ни о чём специально не умалчивал. Но так или иначе без Хена экспедиция может сорваться, с очень большой долей вероятности.
– Л‑ладно. Получается, главное сейчас – разыскать Хеннера. Отец его не тронет, обещаю. Только не вздумайте ему сейчас проговориться о вашем друге! И Эштина с Шендом предупредите, они скорее вас послушают, чем меня... Может посоветуете что‑нибудь по розыску Хеннера?
– С ходу нет. Но я подумаю. А вы действительно... вызовете Грома?
– Хотите поговорить?
– Очень. И с Девитом тоже. Если вас это не сильно затруднит. Я конечно оплачу...
– Я за такой примитив деньги не беру, – усмехнулась Атана. – Тем более, с хороших знакомых. У вас есть волосы Девита или что‑нибудь подобное?
– Прядь волос.
– Отлично. Могу вызвать обоих сразу, – пожала плечами девушка.
– Спасибо, – лицо Мэлта просветлело. – Когда?
– Да когда хотите.
Мужчина кивнул и подозвал официанта. Она покосилась на почти нетронутую еду на его тарелке, но промолчала.
Они вернулись к ней домой. Хартнесса там, кстати, уже не было – видимо Эштин заходил.
Атана вызвала духов. Гром даже в нематериальном виде выглядел весьма внушительно. С Атаной он коротко поздоровался и сразу кинулся к Мэлту, выяснять, что он и как. Девушка отнюдь не обиделась и занялась вызовом Девита. Торговец тоже едва кивнув незнакомке, присоединился к друзьям.
Атана проверила ещё раз магическую подпитку, чтобы Мэлт смог поговорить подольше и вышла. В этот раз подслушивать она даже и не пыталась – подобные беседы не предназначались для чужих ушей.
Мэлт появился нескоро и уставший. Или подавленный?
– Вас Гром зовёт.
Девита в лаборатории уже не было – в этот раз Атана не ставила жёстких ограничений и призраки могли уйти, когда хотели. Мэлт зашёл вместе с ней, но потерялся где‑то в углу, так, что она почти сразу о нём забыла.
– Атана, спасибо громадное вам за помощь.
– Ну я как раз мало что делала, это отец.
– Не согласен, – махнул головой Гром. – И я решил оставить вам на память одну вещицу.
– Спасибо, но...
– Подождите. Я как‑то помог альвам разобраться с их семейной проблемой. В благодарность они подарили мне нож с наручными ножнами, крепится сюда, носить лучше лезвием вверх. – Гром положил ладонь на предплечье. – Это не магическая вещь, по крайней мере к магии людей она отношения не имеет. Но сами альвы называют нож артефактом. Он не раз меня выручал. Достаётся легче лёгкого – напрягаешь руку, и нож оказывается у тебя в ладони. Не знаю, как альвы этого добились... Режет всё, ни разу осечки не было. Точить ни в коем случае не надо, обидится.
– Говорите так, словно он живой, – усмехнулась заинтересовавшаяся Атана.
– Альв, который мне его передавал, сказал именно так, – кивнул Гром. – Я оставил нож дома у Мэлта. Хотел отдать вам перед уходом в Храм, но мы так и не встретились, – он развёл руками.
– Это от меня не зависело, – мрачно сообщила Атана.
– Мэтр объяснил, – Гром усмехнулся. – Подозреваю, вы на него злитесь, но он не так уж не прав... Кстати, о ноже я ему не говорил, сами покажете, если посчитаете нужным. А вообще лучше, чтобы о нём знало как можно меньше народу. Можете считать это паранойей, но когда я упомянул о ноже Мэлту, то очень чётко ощутил недовольство клинка. Поэтому Девиту я о нём так и не рассказал.
Атану словно что‑то подтолкнуло:
– А имени у вашего ножа случайно нет?
– Есть, – кивнул Гром. – Он его вам сам скажет.
– Спасибо, постараюсь с ним подружиться, – улыбнулась Атана и тут же нахмурилась. – И, Гром, у меня к вам вопрос...
– Будет ли экспедиция вашего отца удачной без Хеннера? Да. Единственный раз, когда мы вернулись с полпути был, когда мы оказались без магической поддержки. А магическое сопровождение у вас будет на высоте. Особенно когда Мэлт объяснит мэтру какие именно защитные амулеты нужны. И в команду необходимо собрать именно тех людей, которых я перечислил. Сманить с их нынешних мест работы, как угодно! И да, без Хеннера возможны большие потери среди охраны. Но охраняемый объект – ваш отец – будет в безопасности, гарантирую. Однако если вы заполучите Хеннера, то экспедиция будет спокойней, безопасней и... эффективней. Почему – объяснять долго, просто поверьте на слово.
Девушка задумчиво кивнула.
– Всего хорошего, лэрда. Мэлт. Мне пора.
– Удачи вам, – кивнула Атана.
– Прощай, – голос Мэлта она едва услышала.
Дух растворился, Атана, повернулась к мужчине.
– Что ж, приглашаю вас в гости, – улыбнулся тот, но улыбка вышла измученная. Надо же, даже лоск подрастерял. Немного.
– Спасибо. Только сначала я тут приберу. И вот ещё.
Атана вышла и вернулась с заранее приготовленной кружкой с горячим шоколадом.
– Пейте.
– Это обязательно? – Мэлт с отвращением покосился на темно‑коричневое содержимое.
– Да, – непреклонно подтвердила она. – Вы проговорили довольно долго, так что упадок сил и отвратительное самочувствие вам гарантировано – считайте это платой за общение с мёртвыми. А шоколад поможет быстрей прийти в себя.
Девушка взялась деактивировать источники подпитки и проверять, не осталось ли открытых каналов из мира мёртвых.
